Тайна поющей змеи

Мария всхлипнула.

— Звоните, если хотите, — сказала она, — только я туда не за что не вернусь!

Тетя Матильда набрала номер Джамисонов, ей ответила мисс Патрисия Осборн. Беседа оказалась чрезвычайно краткой.

— Мисс Осборн говорит, что не слышала никаких странных звуков, — сообщила тетя Матильда, повесив трубку.

— Да разве она признается, — с горечью ответила Мария.

— Но зачем же ей скрывать? — спросила тетя

Матильда.

— Зачем? Потому что она сумасшедшая, вот зачем, и в доме происходит какая-то чертовщина, ноги моей больше там не будет! Хоть золотом осыпь!

Больше ничего от Марии не добились, и ночь она провела у Джонсов. Ее уложили в спальне для гостей. Утром дядя Титус отправился в поместье Джамисонов и привез ее вещи, их собрала и сложила Элли Джамисон. А потом повез Марию в Лос-Анджелес, к матери.

— Интересно, что такое слышала Мария? — спросил Юпитер Джонс, когда они отбыли.

Тетя Матильда лишь плечами пожала.

Юпитера продолжало точить любопытство, и когда несколько дней спустя он шел утром из дома на «Склад Джонса», размышлял он именно об этом. Ганс и Конрад, два брата-баварца, помогавшие дяде Титусу приводить экспонаты в божеский вид, начищали мраморную облицовку камина. Дядюшка Титус купил ее у фирмы, которая разбирала сгоревший дом в Голливуд-Хиллз.

— В твоей мастерской работает Пит, — сообщил Юпитеру Ганс.

— Печатает на станке, — добавил Конрад. Юпитер кивнул. Он сам собирал его из старых

деталей; печатал станок неплохо, но здорово шумел. Еще у ворот «Склада Джонса» он услышал знакомый скрип и грохот.

Юпитер пробежал мимо сложенных штабелями старых досок и стальных шпал к своей мастерской. Она помещалась в укромном уголке двора, где распоряжалась исключительно тетя Матильда. Мастерская была отгорожена от улицы высоким деревянным забором, который окружал и всю территорию склада, причем внутри забора был двухметровый навес, который дядя Титус построил, чтобы защищать от стихий свой самый ценный хлам.

В мастерской трудился Пит Креншоу: согнувшись над печатным станком, он печатал визитные карточки. Юпитер взял одну карточку и стал внимательно ее рассматривать. Вот как она выглядела:

ТРИ СЫЩИКА

Мы расследуем любое дело

? ? ?

Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС

Второй Сыщик — ПИТЕР КРЕНШОУ

Секретарь и архивариус — БОБ АНДРЮС

Пит выключил станок.

— Что скажешь, Первый Сыщик, неплохо? — спросил он.

Юпитер одобрительно кивнул.

— И даже очень, — сказал он. — Но еще приятнее, что агентство «Три Сыщика» так популярно. Когда мы только начинали, мне бы и в голову не пришло, что придется печатать дополнительные визитные карточки.

Пит ничего не ответил. Он-то и вовсе не верил в успех, когда Юпитер Джонс и Боб Андрюс решили создать сыскное бюро и предложили ему присоединиться к ним. Но острый логический ум Юпитера, способность Боба подмечать мельчайшую деталь и всесторонне ее анализировать плюс его собственная физическая сила и ловкость оказались удивительно удачным сочетанием. Три юных детектива начали разгадывать тайны, которые многим взрослым казались неразрешимыми.

Сыщики устроили свою штаб-квартиру в доме-автоприцепе, который был скрыт за грудами хлама, неподалеку от мастерской. Дядя Титус отдал автоприцеп мальчикам, когда убедился, что продать его не удастся — никого не соблазняла такая развалина. И они оборудовали его под свои нужды.

Внутри помещались небольшая химическая лаборатория и фотолаборатория. Был кабинет, а в кабинете стоял телефон, за который мальчики платили сами из тех денег, что они зарабатывали, помогая дяде Титусу на его складе. И еще в штаб-квартире имелся архив, содержащий тщательное описание всех проведенных Сыщиками расследований; расследований было немало, а ведал архивом Боб.

— Скучать нам не пришлось, — наконец проговорил Пит.

— Что верно, то верно, — согласился Юпитер Джонс. Он внимательно разглядывал визитную карточку с тремя вопросительными знаками, которую держал в руке. — Универсальный символ неизвестного, — проговорил он. — Вопросительный знак всегда интригует. Тайна будоражит воображение. Я, например, все время думаю о Марии.

— О какой Марии — служанке Джамисонов? — спросил Пит.

— Ага. Что она такое слышала в доме, почему так испугалась? Это было действительно какое-то странное явление или ей просто померещилось? Она сказала, что мисс Осборн сумасшедшая, но ничего не объяснила.

— Мисс Осборн считает, что кровь надо останавливать паутиной, — заметил Пит.

Юпитер вдруг настороженно поднял руку. За грудой хлама, скрывавшей угол, где помещалась мастерская, послышался шорох.

Пит быстро выскользнул из мастерской. Через минуту Юпитер услышал насмешливый голос Пита:

— А я думал, это лошадь.

В мастерскую решительно вошла Элли Джамисон, за ней Пит.

— Очень остроумно! — фыркнула девочка.

— Ты давно тут стоишь и подслушиваешь? — спросил Юпитер.

— Давно. — Не дожидаясь приглашения, она уселась на старый стул, стоящий у печатного станка.

— Ну и много тебе удалось подслушать? — спокойно спросил Юпитер.

Девочка сняла визитную карточку со стопки, лежащей сбоку на станке, и прочла.

— Моих карманных денег не хватит, чтобы нанять профессионального детектива, — сказала она. — Сколько вы берете?

— Ты нуждаешься в услугах Трех Сыщиков? — спросил Юпитер.

— Да, и немедленно.

— Нет, погоди. Сначала мы должны решить, заинтересует нас твое дело или нет, а то получается кот в мешке, — возразил Юпитер Джонс.

— Не волнуйся. Еще как заинтересует, — отрезала Элли. — Уже заинтересовало: я ведь слышала, как вы тут разговаривали. Да вы умираете от любопытства, так вам хочется узнать, что произошло у нас в доме, когда Мария убежала. И потом, у вас все равно нет выбора.

— Это почему? — удивился Пит.

— Вы, ребятки, не слишком-то бдительны. Там у вас на задах на заборе есть картина — пожар в Сан-Франциско в 1905 году.

— Не в 1905-м, а в 1906-м, — поправил ее Юпитер.

— Какая разница. Важно другое: на картине нарисована собака. Я хорошо рассмотрела забор. В глазу у собаки — отверстие. Вы просовываете палец в отверстие и открываете в заборе калитку. У вас есть тайный вход на территорию склада. Интересно, твоей тете это известно?

— Шантаж! — завопил Пит.

— Ничего подобного, — заявила девочка, — я же не собираюсь вымогать у вас деньги. Наоборот, я сама буду вам платить. Мне нужна помощь, а я слышала, что вы — лучшие сыщики в городе, хотя других вроде бы и нет

— Покорно благодарим, — расшаркался Пит.

— Не стоит благодарности. Ну так как, соглашаетесь вы мне помочь или я иду к твоей тете?

Юпитер сел на пустой ящик.

— Чего именно ты хочешь?

— Хочу выжить из дому этого гада Хьюго Ариэля, — выпалила Элли.