Тайна птичьего рынка

— Ура! — крикнул Лешка. — Выбрались! Люди! Человеки!!

Друзья кинулись к людям, и… чуть было не влетели в затянутый ряской бочажок. Они рванулись в другую сторону… та же картина — трясина кругом!

Это был очередной болотный остров.

— Да ты не расстраивайся! — утешал Тема друга. — Если здесь была избушка, значит, есть и дорога к ней. Надо искать…

Воспрянувший Лешка чуть ли не на четвереньках начал выискивать дорогу, принимая растущие из кочек прутики за вешки, обозначающие тропу. Все напрасно.

— Не могу больше… — Лешка рухнул на траву. — Давай передохнем…

Тема вернулся на пепелище и принялся изучать развалины, переворачивая жердью глиняные черепки, остатки нехитрой домашней утвари. Кто же здесь жил раньше?

Воображение мальчика мигом нарисовало беглых каторжников, обосновавшихся вдали от мира человеческого.

Посреди непроходимой трясины отверженные люди построили себе дом, сложили печь, слепив кирпичи из глины. Бородатые, мрачные поселенцы вскопали огород, вырастили из пригоршни зерен поле пшеницы, приручили диких уток… Что же случилось дальше? Может, необузданная натура взяла свое, и они перессорились, пустив в ход привычные аргументы — нож и кулак? Убогое жилище вспыхнуло. Освещенные кровавыми языками пламени угрюмые каторжники разбрелись куда глаза глядят, так и не освоившись в чуждой им мирной жизни…

Тема подошел к печке, осторожно переступая через обгорелые бревна.

И тут неясная догадка забрезжила в его голове: «Очаг… очаг… Как это там было сказано? „Обломки очага той прежней жизни… Перед трясиной черной дна…“ А если Сильвестр имел в виду самый настоящий, разрушенный, как этот, очаг? Похоже! Не может быть… Все сходится!»

Боясь спугнуть удачу, Тема обошел кругом печки и увидел то, что и ожидал увидеть, — знак молчаливой птицы!

СЧАСТЛИВЫЕ БЕЗУМЦЫ

Лешка лежал на теплой траве и смотрел на опостылевшую трясину, подсчитывая количество лягушек, вынырнувших перед особенной, королевской кочкой с россыпью мелких белых цветов, на которой сидела огромная жаба. Рука его сама собой нашарила обломок трухлявой коряги. И тут он услышал медленные, неуверенные шаги. Тема шел к нему, вытаращив глаза, будто увидел, наконец, привидение, о котором они так много говорили.

— Ты чего такой — болотной воды напился?

— Я нашел!

— Сто рублей?

— Вроде… Кхм… — Тема поперхнулся и севшим тусклым голосом сказал: — Знак молчаливой птицы!

Лешка вскочил на ноги, словно ужаленный.

— Ты так не шути…

Тема молча поманил друга за собой и на цыпочках потрусил к печке, словно опасаясь спугнуть неуловимую молчаливую птицу.

Над очагом был выцарапан рисунок, не оставляющий никаких сомнений, — Кидди с поднятым хохолком указывал лапой на землю.

— Пиастры! Пиастры! — раздался вопль со стороны клетки, где сидел живой натурщик.

— Неужели мы все-таки нашли?!

Лешка принялся копать землю, ломая ногти.

— Подожди! — воскликнул Тема. Он увидел ржавую лопату с обгорелым черенком, валявшуюся будто случайно неподалеку.

— «Удар клинка решит сомненья!..» Сильвестр обо всем позаботился!

Сопя и отдуваясь, вдвоем они быстро расширили яму. И вот, на полуметровой глубине железо звякнуло о железо! Этот звук сладкой музыкой отозвался в сердцах кладоискателей. Вскоре из земли показалась крышка металлического чемоданчика.

— Есть! — выдохнул Лешка, поднимая клад из ямы.

— Да тут еще один!..

Под первым чемоданчиком лежал точно такой же второй. Блестящая поверхность была совсем новой, будто чемоданы закопали только что. Цифровые замки скрывали содержимое, но друзья даже не пытались подобрать код. Вставив лезвие лопаты в щель, они вместе сломали крышку и увидели ровно уложенные зеленоватые пачки денег, поблескивающие сквозь полиэтиленовые пакеты камни в драгоценных украшениях и еще что-то тяжелое, завернутое в полотняные мешочки.

Внутри чемоданчиков было специальное покрытие, не дававшее купюрам заплесневеть в таком сыром месте.

— Ну вот… Вот мы… — только и смог вымолвить Лешка.

— Да! — поддержал разговор Тема.

Второй чемоданчик был наполнен точно таким же содержимым.

Сбылась мечта Лешки и Темы. Это было настоящее сокровище. Однако что делать с золотом посреди болота?

Надо выбираться, но как? Друзья решили идти по своим следам. Со всех сторон остров окружала непролазная топь, и только случай помог им попасть на остров. Счастливый случай и несколько кочек.

Привязав к ручке чемодана ремень, Тема повесил его на плечо, чтобы было не так тяжело, Лешка пожелал нести свой клад в руках. Взяв клетку с попугаем, Тема шагнул на вздохнувшую траву и двинулся вперед, тыкая жердью в подозрительные кочки.

Стало уже припекать. Солнце немного оживляло мрачный пейзаж Черного болота. Постепенно радость счастливой находки сменилась страхом — казалось, если и не утонешь в этой трясине, то можно проблуждать здесь всю жизнь, питаясь корешками и лягушками.

Даже попавшаяся среди мха хищная росянка не привлекла особого внимания. Тема равнодушно посмотрел на листья, усаженные по краям клейкими капельками, притягивающими мошек. Один из листьев сложился пополам, заглатывая и переваривая добычу.

В другое время юный натуралист с интересом занялся бы этим необычным растением, а сейчас его почему-то передернуло.

— Да ты не трясись, — сказал Лешка, — я, кажется, нашел нужное направление по компасу.

— Чтобы идти по компасу, нужно не только быть путешественником, но и уметь им пользоваться! — туманно выразился Тема.

— Я правду говорю!

Махнув рукой, Тема отвернулся.

— Теперь я сориентировался еще и по солнцу. Надо повернуть вон туда…

Лешка уверенно шагнул в сторону.

— Ну и что дальше? Чего ты замолчал?

Тема обернулся и увидел, что друг… исчез!

— Ты где? — испуганно воскликнул мальчик. — В прятки решил поиграть?

В ответ что-то забулькало неподалеку.

Раздвинув высокую траву, Тема увидел черный блестящий круг, а посередине — мокрую голову с выпученными глазами. Зеленовато-желтая тина медленно смыкалась по краям круга. Трясина неумолимо захлопывала бездонную пасть.

Лешка выплюнул болотную воду и закричал голосом, который Тема никогда у него не слышал: