Тайна реки Злых Духов

Но ребята не тронулись с места. Призрачное сияние казалось им последним предупреждением грозных духов.

Глава седьмая ДЕВУШКА С ГОЛУБЫМИ ГЛАЗАМИ

Живые упругие струи приятно щекотали пальцы рук, чуть слышно нашептывая о чем-то очень хорошем. Наташа склонилась почти к самой воде, прислушиваясь к тихому голосу реки. Лицо ее было сосредоточенно-внимательным.

Мимо проплывали безмолвные, поросшие лесом берега. Высокая стена деревьев то подступала почти к самой реке, то отбегала чуть-чуть в сторону, оставляя место зеленым луговинам.

Кое-где на них виднелись заросли шиповника. Кусты были усыпаны крупными пунцово-розовыми цветами. Огромными букетами пламенели они среди травы, на фоне строгих темных елей.

Плот двигался быстро. Андрей Иванович и Валерий, орудуя шестами, гнали его со скоростью, которой позавидовала бы любая лодка. Правда, у Валерия это получалось еще не совсем ловко. Позавчера, когда они только что отплыли от лагеря, Наташа не могла удержаться от смеха, глядя, как неуклюже он обращается с шестом. Но сегодня движения его были уже увереннее, и к нему снова возвратилось его обычное настроение.

Плыви, мой челн,По воле волн… —

запел он вполголоса, налегая на длинный шест. Голос его был не сильный, но приятный, а мелодия песни удивительно гармонировала и с яркой зеленью берегов, и с серебристой рябью.

Наташа подняла голову от воды и взглянула на Валерия. Он стоял вполоборота к ней и смотрел на нее. Смотрел так, что она сразу же забыла обо всех досадных нелепостях, которые в последнее время все чаще открывала в его поступках.

Наташа встала и, подойдя к Андрею Ивановичу, положила руки на шест.

— Андрей Иванович, дайте я попробую.

Геолог улыбнулся.

— Ну что ж, попробуй, — сказал он, передавая ей шест. — Только смотри, не упусти.

— Не упущу.

Наташа крепко ухватилась за тяжелую жердину и, подняв высоко над головой, быстро опустила ее в воду. Но не успела она коснуться дна, как сильное течение подхватило шест и потянуло за собой. Наташа изо всех сил уцепилась за гладкое, отполированное руками, дерево. Ноги ее заскользили по мокрым бревнам. Она попыталась опереться о сучок. Но не удержалась и, вскрикнув, полетела в воду.

Через мгновение голова ее показалась над водой.

— Встань на дно! Здесь не глубоко, — крикнул ей Андрей Иванович.

Наташа послушно встала на ноги.

— Да брось шест-то!

Она решительно замотала головой. Тогда Андрей Иванович встал на место Валерия и сильными движениями направил плот обратно. Вскоре мокрая, красная от смущения Наташа была на плоту.

— Плывем к берегу! — скомандовал Андрей Иванович.

— Зачем же? Я и так обсохну, — робко возразила Наташа.

— Не говори глупостей! Нужно сейчас же переменить одежду. Да и обедать уже пора.

Обед обещал быть на славу. Еще утром Андрей Иванович подстрелил большого крякового селезня и теперь решил приготовить из него жаркое. Пока Наташа, отойдя в сторону, переодевалась и развешивала на ветвях мокрую одежду, они с Валерием разложили большой костер и ощипали убитую птицу.

Валерий подбросил на ладони желтую увесистую тушку и прищелкнул языком:

— Знатная штука!..

— Штука-то знатная, — согласился Андрей Иванович. — А вот кто вчера посуду мыл?

Валерий поежился:

— Я мыл… А что?

— А то, что котелок нисколько не похож на мытый. Пойди и вымой его как следует.

— Не умею я лучше, Андрей Иванович. Я же не девчонка!

— Конечно, не девчонка. Потому и силы у тебя, надеюсь, хватит, чтобы отскоблить всю эту грязь. Пойди к реке, зачерпни песку и потри им хорошенько. От грязи и следа не останется.

Валерии вздохнул. Возиться с посудой ему не хотелось. Но спорить с Андреем Ивановичем было бесполезно. И Наташа, как назло, была занята…

Он молча схватил котелок и, спустившись к реке, принялся с ожесточением драить злополучную посудину. Песок, оказывается, действительно творил чудеса. Не прошло и трех минут, как котелок заблестел, будто новый.

— Ну вот, теперь другое дело, — похвалил Андрей Иванович. — Только что же ты воды-то пожалел, песок не смыл как следует?

Валерий махнул рукой:

— Чепуха! — бросил он, устраиваясь на траве. — Вы же сами говорили, что горные породы почти стерильны.

Андрей Иванович усмехнулся.

— Так то — породы, а не речной песок. Ну да ладно!.. Только чур, на меня не пенять, если утка будет на зубах хрустеть.

Геолог поправил костер и пристроил котелок на огне.

— Теперь пойдем, наберем дров, — снова обратился он к Валерию.

— Как дров? Их же здесь полно.

— Это не дрова! На таком гнилье до вечера не приготовишь обеда.

Валерий нехотя поднялся.

— Наташа! — крикнул Андрей Иванович. — Посмотри здесь за костром. Мы за дровами сходим.

Наташа присела у костра и, положив подбородок на сложенные руки, стала рассеянно смотреть на огонь. На миг ей вспомнился Саша. Но только на миг. В ушах ее звучал еще голос Валерия, а перед глазами стояло его лицо.

«А все-таки он хороший»… — подумала Наташа и улыбнулась своим мыслям.

Она подбросила в костер сучьев и прислушалась. Со стороны леса слышались мужские голоса. Наташа машинально поправила воротничок курточки.

Андрей Иванович и Валерий подошли к костру и, бросив сучья, опустились на траву. Разговор не клеился. Все поглядывали на котелок. Аппетит разыгрывался с каждой минутой.

Но вот из котелка приятно запахло жареной дичью. Андрей Иванович вооружился ножом, а ребята приготовили свои миски. Утка, покрытая нежной хрустящей корочкой, выглядела очень заманчиво.

Валерий нетерпеливо ухватился обеими руками за отрезанный ему кусок и только было нацелился зубами на жирную румяную корочку, как вдруг глаза его округлились, и он с отвращением бросил мясо обратно в миску.

— Фу, гадость! — воскликнул он брезгливо.

— Что такое? — насторожился Андрей Иванович.

— Что, что… Черви! Вот что! — Валерий вскочил с места и сплюнул.

— Ой! И у меня, — вскричала Наташа испуганно, отодвигаясь от миски.

Андрей Иванович нахмурился:

— Какие черви? Что вы говорите?