Тайна синего фрегата

«Новый век встречали все вместе: Берковский, Кувырков и я — у издателя Данилы Степанова. Степанов, кажется, предложил Берковскому и Кувыркову выгодные контракты. Это очень хорошо. Степанов — милый человек. Я рад, что век начался в такой доброй и славной компании. Это та дружба, которая на всю жизнь».

Артем еще раз перечитал отрывок. «Новый век»… Те же самые слова, что и в записи Берковского. Это совпадение или…

Артема словно обожгло. Он до мелочей, до буквы вспомнил слова записи:

«Совсем недавно мы встречали новый век, совсем недавно у меня было столько надежд и планов.

Шаги нельзя измерять в длину. Шаги надо измерять в событиях. Событие — это шаг. Я шагнул в новый век очень неудачно. Все сгорело. Я не в силах это восстановить…»

Почему именно сейчас вспомнились эти слова? Что в них такого, что наталкивает на разгадку?

Везде Берковский говорит о себе: «я», «у меня» и только в одном месте у него прорывается «мы ».

«Совсем недавно мы встречали новый век».

Что означает это «мы»?

Обыкновенное воспоминание о приеме у Степанова? Или «мы» — это Кувырков, Степанов, друг, который писал дневник?

Если так, то ответ напрашивается сам собой.

Артем похолодел и мысленно закончил запись:

«Я не вправе никого подозревать, но думаю, что пожар устроил… Валентин Кувырков».

Неужели это имя было написано карандашом в томике Пушкина?

Артем посмотрел на Вовку. Стоит ли делиться с другом такой бредовой догадкой? Может, это воспаленное воображение, уставший от мемуаров мозг сыграл с ним такую шутку?

Вовка перехватил его взгляд и спросил:

— Нашел что-нибудь?

— Кажется, да, — кивнул Артем. — Преступник, которого мы ищем, — Валентин Кувырков.

Вовка не особенно удивился, только поинтересовался:

— Почему?

— Прочитай этот отрывок. Новый век Берковский встречал с Кувырковым. Помнишь, в записи тоже есть про встречу нового века? Ну а дальше — из всех встречавших новый век с Берковским во время пожара рядом был только Кувырков.

— Так вот почему ни в дневниках, ни в письмах Кувыркова нет ни строчки о пожаре! — воскликнул Вовка. — И это именно он натолкнул всех на мысль о пьяном слуге!

— Ну да! Ему же нужно было отвести от себя подозрения. Ведь если его заподозрил Берковский, то мог заподозрить и кто-нибудь другой! Единственное, чего я не понимаю, — зачем он устраивал этот пожар?

— Из зависти, — коротко ответил Вовка и отвел глаза.

— Из зависти? — повторил Артем. — Разве можно из зависти сжечь все рукописи друга?

— Можно.

Вовка произнес это так тихо, что Артем, кажется не расслышал его. Он все твердил, что это жестокость, что друг так поступить не мог, что это просто глупо. А Вовка в это время вспоминал, как только вчера думал о том, что он способен был бы из зависти сжечь книгу с записью.

— Нам никто не поверит, — перебил он Артема. — Кувырков — известный писатель. Все скажут, что это наша фантазия.

— Ты думаешь?

— Я уверен. Хочешь, попробуй рассказать о своей догадке Варваре Денисовне. Посмотришь, как она отреагирует.

Вовка оказался прав. Варвара Денисовна лишь язвительно усмехнулась:

— Ничуть не сомневалась, что вы откопаете что-нибудь сенсационное. Фантазии вам не занимать.

Артем опустил голову.

— Конечно, прошло сто лет, — продолжала Варвара Денисовна. — Но я думаю, что и этот срок не позволяет вам порочить имя Кувыркова. Вот что может наделать ценная для науки запись, которая случайно оказалась в руках мальчишек! Лучше всего было отдать запись в архив. Впрочем, это и сейчас не поздно сделать. Во всяком случае, это будет честнее, чем возводить напраслину на известного писателя.

Мальчишки переглянулись, и Артем, запинаясь, признался:

— Книгу у нас украли.

— Украли? — глаза Варвары Денисовны удивленно округлились, но лишь на мгновение.

Уже в следующую секунду она ровно, без всяких эмоций, произнесла:

— Этого следовало ожидать.

И Артем съежился под ее уничтожающим взглядом. Сейчас было понятно, что к Артему она питает не больше симпатии, чем к Вовке.

Вовка угрюмо молчал и предпочитал вообще не встречаться с Варварой Денисовной взглядом.

Варвара Денисовна посчитала разговор оконченным, круто развернулась и, не попрощавшись с ребятами, пошла по длинному коридору архива.

— Убедился? — хмыкнул Вовка. — Теперь пошли домой. Надеюсь, архив нам больше не понадобится. Варвара Денисовна готова нас съесть и вряд ли станет еще в чем-то помогать.

— Это точно, — согласился Артем.

На душе было плохо и тоскливо. То ли от незаслуженных упреков, то ли от заслуженных. Сразу не разберешь. Да и кто может теперь дать ответ? Не Кувырков же? И на призрака надежды никакой. Он только и умеет, что пугать и делать пакости.

В таком отвратительном настроении друзья доплелись до дома.

— Виталька приехал! — вдруг радостно воскликнул Вовка.

Виталик приветственно махал им с балкона.

— Знаешь, Артем, — подумав, смущенно сказал Вовка. — Давай не будем говорить Виталику о нашей ссоре.

— Конечно, — согласился Артем. — Зачем нам об этом вспоминать? Мы же уже помирились.

Хорошо, когда у друга отличное настроение, когда друг спокоен и весел. Рядом с Виталиком у ребят очень быстро прошла хандра. Артем вернулся домой с ощущением победы, как и полагалось, ведь сегодня они с Вовкой нашли наконец ответ на загадку.

И пусть в это не поверила Варвара Денисовна. Было бы даже странно, если бы она беспрекословно приняла такую сногсшибательную версию.

Артем почему-то был уверен, что Владислав Геннадьевич и Савельев примут их разгадку с большим интересом.

Но, видимо, все взрослые так устроены, что принимают все ребячьи выводы за глупые фантазии. Савельев лишь весело рассмеялся в телефонную трубку, когда Артем сообщил ему о своем открытии.

— Милый мой! — сквозь смех сказал он. — Не спорю, это ново, свежо и даже авангардно! Вам нужно давать Нобелевскую премию за нестандартность мышления! До этого не додумается даже самый смелый литературовед! Кувырков — преступник? Кувырков — поджигатель? Да знаете ли вы, что Берковский и Кувырков были неразлучными друзьями?