Тайна Синих лесов

Они вышли из просторной ниши, где сделали привал, и двинулись дальше по запутанному лабиринту бесконечных коридоров.

Стали попадаться участки без светящейся плесени, тогда впереди становился Аркуэнон со своим непревзойденным ночным зрением.

И снова длинный коридор неожиданно вывел на широкую лестницу, не уступавшую размерами парадным лестницам королевского дворца. Широкая галерея, прежде выходившая к лестничным маршам, оказалась заваленной, поэтому иной возможности, кроме как спускаться, у отряда не было.

На истертых ступенях рос желтоватый мох, над ним сиреневыми искорками роились мошки, по стенам тянулись заросли спасительной светящейся плесени. Иногда над головами путешественников проносились какие-то летающие твари – возможно, летучие мыши.

Лестница вывела отряд на открытое пространство. Ни стен, ни потолка здесь не было, вокруг царили все те же сумерки, слегка разбавленные стлавшимся по-над землей белесым туманом.

– Смотрите – деревья! – воскликнул Фундинул.

– Да что деревья – это настоящий лес! – обрадовался Углук. – А там, где есть лес, найдется и дичь, правильно, ваша милость?

– Правильно, – согласился Каспар. – Аркуэнон, если будет такая возможность, подстрели для нас оленя. Признаться, я и сам порядком проголодался, даже сухарики уже не спасают.

– О да, – согласился Бертран. – А для меня, Аркуэнон, подстрели еще бутылочку рингейского вина.

– Вина в лесу нет, вино продают в лавке, – совершенно серьезно ответил эльф, не понимая, что с ним шутят.

– Ну и куда пойдем теперь? – спросил Фундинул.

– Я полагаю, вперед. Аркуэнон, ты можешь отправляться первым, чтобы мы не спугнули твой трофей.

Эльф поправил на плече сумку и пошел, быстро растворившись в сумерках. Подождав немного, Каспар двинулся за ним следом.

Лес становился все гуще и непролазнее, время от времени где-то далеко раздавались крики обитающих здесь зверей, и становилось страшно. Неожиданно Каспар увидел в тумане какой-то силуэт и выхватил меч, но тут же убрал его в ножны – это был Аркуэнон.

– Ну что?

– Я подстрелил свинью.

– Да? Что-то я не слышал ее визга. Где же она?

– В двадцати шагах – за поваленным деревом.

– Показывай, где это дерево? – не утерпел Углук. И он, и все остальные опасались, что попался такой же зверь, какого он добыл в ночном дозоре. Трофей тот источал такое зловоние, что невозможно было не только есть его мясо, но даже находиться рядом.

Забравшись в самую чащу, отряд наконец вышел к упавшему дереву, и эльф показал свинью.

Каспар присел рядом и принюхался: ничего особенного, свинья пахла вполне по-свински. Стало понятно, почему она не успела завизжать – выпущенная с близкого расстояния стрела пробила ее шею насквозь.

– Отлично! Фундинул и Углук – собирайте дрова, а мы с его светлостью начнем разделывать тушу.

Орк и гном сбросили сумки и принялись за работу, Каспар и Бертран тоже взялись за дело, а Аркуэнону досталось стоять на страже.

– Морда, как у дикого кабана, вот только клыки какие-то волчьи, – заметил опытный охотник Бертран.

– Не страшно, нам сейчас нужна горячая еда, хотя костром мы себя, конечно, выдадим – от этого никуда не денешься… Ну-ка, поддержи вот тут…

– Ну что, можно его есть? – спросил Фундинул, сгружая рядом большую охапку хвороста.

– Да ладно тебе, и так видно, что свинка ст'oящая, – заявил Углук, добавив свою долю дров. – Я развожу огонь, ваша милость.

– Разводи, мы с его светлостью сейчас закончим… Кстати, Фундинул, – Каспар поднял голову от туши, – место здесь сырое, посмотри, нет ли где рядом болотца или ямки?

– А тут и искать нечего, – вмешался Углук. – Вон там, у кривой елки, лужа большая и чистая, правда, там какая-то тварь хвостом бьет, то ли рыба, то ли змея…

Орк с треском переломил толстый сук, любовно уложил его поверх тонких веток и попросил кремень и огниво.

– Возьми в сумке, у меня руки грязные, – сказал Каспар. Скоро затрещали дрова, стало теплее и уютнее.

– Первый кусок нужно дать на пробу Углуку, – предложил Фундинул.

– Гном дело говорит, – согласился орк.

Из короткой разведки возвратился Аркуэнон и стал с интересом поглядывать на большие куски мяса, насаженные на палки. Жир с них капал в огонь, заставляя его шипеть и постреливать, по округе растекался аромат свежего жаркого.

– Сверху уже готово, – вскоре сообщил Углук.

– Значит, раздавай, – сказал Каспар, и орк стал сноровисто срезать прожарившиеся кусочки и раздавать товарищам. Сам он начал есть в последнюю очередь, впрочем, совершенно не различая прожаренное и сырое мясо.

Ели долго, наедаясь впрок; никто не знал, когда еще им придется поесть так вкусно.

– Еще бы соли, – сказал Бертран, принимаясь за очередной кусок.

– Я же дал тебе оставшуюся от солонины.

– Она быстро кончилась.

Когда все, включая даже ненасытного орка, наелись, Фундинул стал прожаривать мясо про запас.

– Интересно, который теперь час? – спросил Бертран, облизывая жирные пальцы.

– Полагаю, вне Башни сейчас полночь, – ответил Каспар.

– А мы сейчас в Башне или уже не в ней?

Каспар посмотрел по сторонам.

– Трудно сказать, главное, чтобы мы не потеряли верного направления.

Приготовленное мясо завернули в траву и спрятали в сумки, запасы воды пополнили из чистой лужицы – предварительно Углук выгнал из нее длинную змею. Затоптали костер и двинулись дальше, приободренные и повеселевшие.

Мили через две лес кончился, и отряд уперся в стену, такую высокую, что перебраться через нее не было никакой возможности.

– Нужно искать проход, – сказал Фундинул. – Куда пойдем?

– Предлагаю налево, – ответил Каспар, и они двинулись вдоль стены.

Мили через полторы, после блуждания среди чахлых кустиков, отряд вышел к узкому отверстию в стене. Вначале показалось, что пролезть через него не удастся, но, сняв накладки и втягивая животы, это удалось сделать всем – даже Углуку, правда, при этом он поцарапал ухо и нос.