Тайна светящегося глаза

Бесс шла задрав голову… пока не провалилась в яму с зеленоватой, грязной водой.

Ее, конечно, тут же вытащили; бедняга успела промокнуть насквозь. Нарвав листьев с веток, ребята кое-как вытерли ее брюки и свитер и отправились дальше. Дрожа после непредвиденного купания, Бесс больше не отпускала руку Дэниела.

Неожиданно почва под ногами стала тверже. Перед ними простиралась широкая поляна — отсюда, видимо, и поднялся в воздух вертолет. По ту сторону поляны снова виднелись кочки и болотная растительность. А среди деревьев молодые люди с трудом различили избушку, выкрашенную в зеленый цвет и почти сливающуюся с пейзажем.

— Может, там, в этой хижине, держат Неда!.. — взволнованно прошептала Нэнси.

Ребята, стараясь не производить шума, пересекли поляну.

Почва под ногами чавкала, грязь налипала на сапоги, но двигаться здесь было все же гораздо легче, чем по болоту.

— Что-то меня совсем не приводит в восторг перспектива пересекать это болото снова, — заметила Джорджи.

— Меня тоже, — поддержала ее Бесс. — Может, найдется другая дорога к машине?

Ответа она не услышала: все были уверены, что возвращаться придется тем же путем.

Нэнси шла впереди. Подойдя к двери хижины, она постучалась. Тишина. Она постучалась еще раз — с тем же результатом.

— Никого нет, — обернулась она к друзьям. — Если, конечно, там кто-то не затаился.

Она немного помолчала.

— А вдруг Нед там, внутри… связанный, с кляпом во рту? — Она решительно шагнула вперед.

На двери не было ни замка, ни засова. Нэнси толкнула ее и вошла. Остальные гурьбой двинулись за ней. Хижина была пуста.

Молодые люди с удивлением огляделись. Помещение представляло собой прекрасно оборудованную электронную лабораторию. Кроме множества приборов, здесь была печка, две кушетки и полки, уставленные консервными банками.

Нэнси вместе с Бобом и Дэниелом принялась осматривать лабораторию. Здесь было огромное количество аппаратуры и куча блокнотов, заполненных записями, которые ничего не говорили непосвященным.

Бесс тем временем покопалась в углу, где стояли кушетки, и объявила, что, как ни странно, в хижине совсем нет одежды.

— Неужели те, кто здесь живет, узнали, что мы направляемся сюда, и скрылись? — задала она вопрос в пространство. — Тогда почему они оставили все продукты? Вот, смотрите: тут мясо, яйца, молоко, хлеб… Я хоть сейчас готова сесть за стол…

В этот момент Боб и Дэниел, которые что-то разглядывали в одном из углов, подозвали к себе девушек.

— Смотрите, что мы тут нашли! Это же пульт Дистанционного управления! — воскликнул Боб.

— А вот ЭВМ и программирующее устройство, — Добавил Дэниел.

— Вы хотите сказать, что вертолетом управляли из этой хижины? — Джорджи смотрела на них широко раскрытыми глазами.

— Очень похоже, что да.

— И вы думаете, что Нед, Запп Кроссон и рыжеволосый безумец находились в том вертолете, который на наших глазах поднялся отсюда? — спросила Бесс.

— Я, например, уверена: Кроссон и рыжий безумец — одно и то же лицо, — сказала Нэнси. — Думаю, Нед в своей записке пытался предупредить нас, что Кроссон не в своем уме и поэтому очень опасен.

Дэниел напомнил ей, что все это можно пока принять лишь как гипотезу.

— Мы пока еще не нашли ничего, что позволило бы определить, кто обитал в этой хижине. Нэнси с ним согласилась.

— Самое важное сейчас — найти улики. Давайте-ка все займемся их поисками! — предложила она.

И все пятеро принялись за работу. Несколько минут в хижине царила тишина.

Нэнси заглянула под кушетки, отодвинула их. Вдруг она заметила какой-то знак на стене. С первого взгляда можно было подумать, что это буква Ж. Может быть, это чей-то инициал?

Она подозвала друзей. Они сгрудились вокруг, разглядывая знак. Нэнси смотрела на него так и этак, потом прищурила глаз.

— Братцы, это вовсе не Ж, — вдруг сказала она. — Я просто уверена, что это два Н. То есть… инициалы Неда Никерсона!

Бесс, Джорджи и оба мальчика, нагнувшись, долго изучали знак и в конце концов пришли к выводу, что это, пожалуй, действительно два Н.

— Видимо, Нед спал на этой кушетке, — сказал Боб. — И я теперь совершенно уверен, что его увезли на вертолете, который мы видели над лесом.

— А как вы думаете: они сюда вернутся? — спросил Дэниел. — Я думаю, вряд ли.

Они заспорили. Боб и Дэниел в конце концов стали склоняться к гипотезе, что злоумышленники все же, пожалуй, рискнут. Не бросят же они на произвол судьбы столько ценной аппаратуры! Хотя шансов, что в такое дикое, безлюдное место забредет кто-то чужой, тоже как будто немного…

Нэнси некоторое время сидела в задумчивости, глядя, как ее друзья обследуют хижину. Когда они собрались вокруг нее и доложили, что ничего больше не обнаружено, она сообщила, что, кажется, нашла возможность попасть на дорогу, минуя болото.

— Правда? — оживилась Бесс. — Я так хочу скорее выбраться из этого жуткого места! У меня от него уже мурашки по коже.

Нэнси обернулась к мальчикам.

— Как вы думаете, с помощью этого пульта управления мы можем связаться с полицией? В нем ведь есть и передатчик, и приемник. Мы бы изложили им свои подозрения относительно этой хижины…

Она с улыбкой посмотрела на Бесс.

— И если полицейские прибудут на вертолете, они захватят нас с собой и доставят к машине.

СПРЯТАННЫЕ ЗАПИСИ

Боб и Дэниел склонились над передатчиком, пытаясь разобраться, как он действует.

— Это очень сложная модель, — заметил Дэниел.

— А кого мог отсюда вызывать злоумышленник? Кого-нибудь из сообщников? Члена шайки? — размышляла Джорджи.

Мальчики и сами хотели бы это знать. Они продолжали свое обследование, надеясь, что передатчик все-таки заработает. В конце концов им удалось найти нужную комбинацию переключений, и сигнал пошел в эфир. А минуту спустя Боб получил ответ какого-то радиолюбителя.

— Вызываю со станции без позывных. Кто вы? — сказал Боб.

Радиолюбитель оказался человеком дотошным и ответил вопросом на вопрос:

— Почему у вас нет позывных, как у всех?

— У нас проблемы. Владельца нет рядом, а мы позывных не знаем, — объяснил Боб.

Они выяснили, что радиолюбитель находится в городе, расположенном неподалеку.

Боб сообщил, что они застряли на болоте и пытаются с кем-нибудь связаться.

— Нас пятеро, и мы не можем отсюда выбраться, — добавил он. — Это поблизости от деревни Арбутус. Пожалуйста, позвоните в полицию и спросите: могут ли они прислать кого-нибудь на помощь? Мы обнаружили важные сведения относительно человека, который недавно пропал…