Тайна за семью печатями

А потому вот к тебе моя просьба. Катенька, ты меня, пожалуйста, не жди. Не жди. Мне так будет легче, если я буду знать, что ты не изводишь себя напрасным ожиданием, а устроишь свою жизнь сразу, как только появится рядом с тобой подходящий человек. Он обязательно появится, ведь ты чудо, ты должна быть счастливой. Только убедись сначала, что этот человек любит мою дочурку…

Прощай, родная… Прощай. И поверь, что это не минутная моя слабость, а так оно и будет.

Прощай…

Последние строчки совершенно расплылись, как будто на листок пролили воду, и Валентина, невольно поискав глазами стакан, из которого могла бы пролиться эта вода, вдруг осознала, что это она залила письмо своими слезами.

— Вас точно зовут Валентина, а не Варвара? — раздался голос позади неё.

Девушка в испуге оглянулась и, ещё не до конца вернувшись в реальность, растерянно спросила:

— Почему Варвара?

— Любопытная потому что слишком, — ответил старший лейтенант. Но Валентина видела, что он на неё не сердится. — Вы очень на неё похожи, — тихо произнёс он, забирая письмо и фотографию из рук девушки. И тут же без всякого перехода потребовал отчёта о подготовке собак.

— Я к вам как раз по этому поводу, — приходя в себя от неловкости ситуации, сообщила Валентина. — На сколько метров нужно отбегать?

— Что? — не понял старший лейтенант.

— Ну, собакам? На сколько метров им нужно отбежать, чтобы не погибнуть?

Командир несколько секунд молча смотрел на девушку. Потом отвернулся и сухо сказал:

— Заряды будут разные. Ситуации будут разные. Так что просто научите их сразу убегать.

Валентина дрогнувшим голосом спросила, хотя ей уже не хотелось услышать ответ:

— То есть я готовлю их к смерти?..

— Готовьте их выполнять команды! — в тоне старшего лейтенанта появилось раздражение. Увидев, как снова заблестели слезами глаза девушки, добавил более мягко: — Смерть — дамочка капризная, может явиться по первому зову, а может и задержаться… В любом случае сейчас о людях нужно думать.

— Так это вам… А мне — о собаках, — прошептала, не соглашаясь, Валентина и вышла из темноты шалаша на свет…

Глава 38. Граната

Научить собак убегать после того, как сделают дело, неожиданно оказалось самым трудным. Ну не хотели они оставлять без присмотра «хозяйскую» вещь! Садились рядом с ней и тоненько поскуливали, призывая дрессировщицу изменить команду. А бывало, что, не дождавшись нужного им приказа, притаскивали гранату обратно. Даже умница Альма, ловко вытащив чеку из запала, не убегала прочь, а медленно отходила, постоянно оглядываясь, не тронул ли кто-нибудь доверенный ей предмет. И это при том, что все собаки не раз и не два наблюдали, как летели эти гранаты во врага или, наоборот, в красноармейцев и даже их самих; как с оглушительным взрывом взъерошивали землю; как из того места, куда они попадали, разлетались кровавые ошмётки… Но те гранаты пахли порохом и смертью, а эта была совершенно безобидной. Обычная игрушка, в которую их зачем-то учили играть.

— Настоящая нужна, — высказал мнение Васька, подросток, которого они спасли в тот день, когда освобождали из-под ареста дядю Владимира. Он часто приходил на площадку посмотреть, как Валентина управляется с собаками.

— Да, иначе они не поймут, что граната опасна, — поддержал его один из бойцов, выделенных командиром в помощь дрессировщице.

Валентина помрачнела, осознавая их правоту и всем сердцем с ними не соглашаясь. Она не готова была рисковать хотя бы одной собакой. Она уже любила их всех. По цирковой привычке наградила каждую звучным именем. Были среди её подопечных и Ричард, и Афиноген, и Джульетта, и Офелия, и Чарльстон… Так что Мартин, слыша эти причудливые клички, думал, что ему даже повезло. Уж лучше Мухтар, чем так, как эти бедолаги.

Обращаться с возникшей проблемой к командиру Валентина не хотела. Она боялась опять услышать категоричное — «сейчас о людях нужно думать». А потому пришла за советом к самому пожилому бойцу в их отряде — старшине, которого все звали исключительно по отчеству — Семёныч.

Семёныч немножко покумекал и уже на следующее утро пришёл на площадку и притащил какой-то ящик.

— Вот, — он поставил ящик, а Валентине протянул гранату. Трое красноармейцев и Васька, уже поджидавшие начало тренировки, подошли ближе.

— Фитили в запалах укоротил, — объяснил старшина. — Теперь, когда собака чеку выдернет, сразу раздастся сильный хлопок.

— Эффект неожиданности, — пробормотала Валентина и с опаской спросила: — А не взорвётся?

— Не боись, девонька, — добродушно усмехнулся Семёныч. — Тротил из гранаты я выплавил. Так что только запалы менять нужно, — Старшина пнул носком сапога принесённый им ящик.

Мартин, как и остальные собаки внимательно наблюдавший за происходящим, узнал его — таких было много среди добытых на разбомбленном складе боеприпасов.

Красноармейцы одобрительно закивали головами, а Валентина обрадовалась:

— Вот спасибо!

И позвала свою «заместительницу»:

— Красавица, ко мне!

Однако Мартин, заподозрив, что ящик со склада появился тут неспроста, оказался возле дрессировщицы первым.

— Мухтар? — удивилась Валентина, как удивилась бы учительница, когда самый отпетый двоечник в классе неожиданно вызвался бы к доске. Мухтар, конечно, двоечником не был, но к предыдущим тренировкам относился с прохладцей.

Мартин обнюхал гранату. Да, он был прав, Люди что-то сделали с их «игрушкой». Теперь она пахла опасностью. Но… не для собак, побывавших в настоящих сражениях. Разве что попробовать из любопытства, что там Семёныч наколдовал… Аккуратно зажав в зубах гранату, пёс потрусил к тому месту, где следовало положить ношу и выдернуть из неё железное кольцо. Хлопок прозвучал резко, Мартин отпрянул, потряхивая головой — неприятно заложило уши. Однако если Люди хотели напугать его этим звуком, то у них ничего не вышло. Мартин взял отшумевшую гранату за деревянную ручку и неторопливо потрусил назад. Делать это было строжайше запрещено, но надо же было как-то указать дрессировщице и прочим наблюдателям на их ошибку. Мартин демонстративно положил гранату перед пуделями, намекая тем самым, что это «развлечение» разве что для Юва и Гала, но никак не для собак с боевым опытом.

Старшина сначала огорчился, что его задумка, на исполнение которой он потратил целую ночь, не сработала, но потом, как будто о чём-то догадавшись, одобрительно хмыкнул:

— Хм-м, молодец Мухтар.

Валентина в отчаянии всплеснула руками:

— Ну какой же он молодец, Семёныч, когда ровным счётом ничего не получилось!

— А то и молодец, что не хочет в бирюльки играть. Ему, как и остальным собакам, настоящее дело нужно. Ты посмотри на них, за их плечами опыт сражений, а ты им «подай-принеси».