Тайна жемчужной леди

– Возможно, – я покачала головой, – но мне всегда хотелось добиться чего-то самой. Быть независимой, состояться в жизни.

– Вы считаете, что можете сравняться с мужчиной?! – от удивления леди Вильгемина даже повысила голос, и округлила глаза.

– Не только сравняться, – смело кивнула я, понимая, что ступаю на зыбкую почву, – но и превзойти. Многие вещи женщины делают куда лучше, чем мужчины.

Леди Элизабет застыла в священном ужасе. Мистер Кроун, сидя в кресле закашлялся, пытаясь скрыть свой смех. Крис стоял рядом с обреченным выражением лица. Шнырь прикрыл глаза лапкой попятился мне за спину, чтобы ненароком не попасть под раздачу. Я знала, что мои взгляды очень расходятся с общественными, а в особенности аристократическими, которые отводят женщинам роль домохозяек и многодетных матерей, не способных к самостоятельной жизни. Но я просто не смогла заставить себя солгать старой леди. Поэтому стояла и покорно ждала своей участи. На минуту в гостиной воцарилась гробовая тишина. Все боялись пошевелиться, ожидая праведного гнева хозяйки. Но великая герцогиня вдруг расхохоталась и кивнула:

– Верно сказано. Я тоже так считаю. Вы смелая девочка. Уверена, все у вас получится.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я и улыбнулась.

– Мисс Кирстон прекрасный детектив, как и барон, – поспешила просветить герцогиню леди Элиз, – уверена, они помогут найти Грегори.

Леди Вильгемина холодно взглянула на невестку и еле заметно поджала губы:

– Это работа полиции, – отчеканила она.

– Послушайте Элиз, ма, – вмешался доселе молчавший мистер Кроун, – помощь детективов не будет лишней.

– Отложим этот разговор до завтра, – оборвала герцогиня и обратилась к нам, – вы устали, дорога была долгой и изматывающей. Вам следует отдохнуть.

По тону ее светлости и потому, что она не спрашивала, а утверждала, стало понятно, что возражать смысла не имеет, она уже все решила за нас. Поэтому мы синхронно кивнули.

– Благодарим за гостеприимство, Ваша светлость, – ответил Крис, – дорога действительно была утомительной.

– В таком случае, Альберт проводит вас в покои, – тут же отозвалась она, – ваш багаж уже принесли. Я распоряжусь, чтобы ужин вам подали туда же. Отдыхайте, набирайтесь сил, а завтра мы продолжим.

Она позвонила в колокольчик и в гостиной появился дворецкий.

– Доброй ночи, господа, – она на прощание еще раз подала руку Крису. Господин Кроун слегка кивнул, так и не соизволив встать с кресла, а леди Элиз смущенно улыбнулась и пробормотала:

– Поговорим завтра, отдыхайте.

Мы опять слегка поклонились и вышли вслед за дворецким.

Вопреки ожиданию комнаты нам выделили не рядом. От слова совсем. Покои Криса располагались на втором этаже, поэтому его мы проводили первым, хотя это и противоречило общепринятому этикету. Меня же повели дальше по лестнице, на третий этаж,

– Я буду спать тут! – быстро заявил Шнырь и развалился на одном из диванчиков.

– Можно подумать у тебя был выбор, – ворчливо отозвалась я, – Мебель кажется удобной и вполне подходящей для сна. Здесь красиво.

Из гостиной в обе стороны вели две двери. Сначала я открыла ту, что была слева – это оказалась ванна. С красивым рукомойником, расписанным маленькими бордовыми розочками и большой фаянсовой купелью на медных изогнутых ножках.

Ополоснув руки, я прошла через гостиную и громко восхищающегося интерьерами чертяку, к правой двери. За ней оказалась спальня.

Выполненная в тех же пурпурных тонах, с зеркалом-трюмо, большой кроватью с балдахином и резным шкафом из темного дерева. На прикроватном столике стоял букет свежих цветов. Оценив красоту выделенных покоев, я бодро пошла распаковывать вещи. Надо обживать новый временный дом. Пока я раскладывала свои немногочисленные пожитки, горничная принесла ужин. Она с опаской покосилась на тут же подлетевшего к подносу Шныря и торопливо сказала:

– Ее светлость, леди Вильгемина, назначила меня Вашей горничной и велела отнести ужин в Ваши покои. – она сделала торопливый книксен, – меня зовут Труди, мисс.

– Кира, – я кивнула и указала на чертяку, – а это – Шнырь. Не пугайся, он, вроде как, мой фамильяр.

Шнырь неспеша подошел к горничной и протянул лапку. Труди пожала ее и заметно расслабилась.

– Я еще нужна Вам, мисс? – уточнила она, – Возможно, после ужина Вы желаете принять ванну?

– Да, спасибо, это было бы чудесно, – при мысли о горячей воде у меня слюна потекла едва ли не больше, чем от запаха ужина. Труди кивнула, поклонилась и быстро ретировалась кипятить воду.

Как только дверь за девушкой закрылась, мы с чертякой накинулись на ужин. Свежее рагу из кролика под сливочным соусом просто таяло во рту. Когда с горячим было покончено мы принялись за фруктовые корзинки с чаем. Чертяка, уплетая выпечку, даже причмокивал и шевелил ушами от удовольствия. А я, утолив голод, откинулась на подушки дивана и размышляла о хозяйке поместья.

– Как тебе леди Вильгемина? – спросила я Шныря.

– Как и все герцогини. Надменная властная старушенция, которая привыкла распоряжаться всеми вокруг, – отозвался Шнырь, – даже мои титулы не произвели на нее должного впечатления.

– Было бы странно, если бы она действительно впечатлилась твоими выдумками, – хмыкнула я, – но, в целом, ты прав. Она очень изящно выставила нас из гостиной, не дав толком ни с кем поговорить. Зато сейчас, руку даю на отсечение, они там решают, что нам можно рассказать, а что нет. И вообще, что это за странное расселение с Крисом? Я ни на секунду не поверю, что в таком огромном замке, как Кроунхолл, нет двухкомнатных апартаментов на втором этаже. Как будто нас специально отодвинули друг от друга как можно дальше. Вопрос только с какой целью?

– Не знаю, о чем думала эта мумия, – отозвался Шнырь, – но жаловаться на комнату грех. Вон, какая красота кругом. И главный плюс, который ты не учла, здесь есть балкон!

– И что нам это дает? – усталость долгой дороги начала сказываться, и я уже была не в силах мыслить рационально.

– А то, – продолжил чертяка, – что балкон украшают кариатиды, а сверху, на карнизе сидят две горгульи. И если с ними задружить, они наверняка, могут рассказать много интересного о здешних хозяевах.

А ведь и правда, как я раньше об этом не подумала. Да, эти каменные хранители могут быть отличными источниками информации. Кариатиды никуда не могут уйти, потому что держат балконные подпорки, а значит были свидетелями всему, что происходило поблизости, а горгульи свободно передвигаются по карнизу в пределах всего замка, значит могли многое увидеть или услышать.

– Ну и прекрасно, – кивнула я, – вот ты с ними и задружишь.

Мои размышления прервал стук в дверь. Я ожидала увидеть Труди с водой для ванны, но оказалось, что это пришел Крис.

– Уф, еле вас нашел, – выдохнул он, присаживаясь на диванчик рядом с чертякой. – такое ощущение, что вас просто убрали с глаз долой.

– Тебе тоже так показалось? – подхватила я.

– Да, – отозвался друг, – а иначе, зачем селить вас в дальнее крыло под самую крышу?

– Дворецкий сказал, что только здесь есть двухкомнатные покои, – передала я ему нелепое оправдание.

– Главное, что они сами верят в это объяснение, – хмыкнул Крис.

–Но мы нашли и несомненные преимущества такого отдаленного проживания. – и я рассказала ему про идею Шныря поговорить с каменными хранителями поместья.