Тайная жизнь Джейн. Дело 3 - Дуэль

– Проклятие вот-вот падет, – сказал Томас. – Но вы, леди Уорден, можете отдать последние его остатки на благое дело.

– Спасти вашего отпрыска остаточной силой проклятия? Милейший Томас, вы никак шутите?

– Я ?е прошу спасать моего отпрыска, - буркнул прадед.
– Я предлагаю вам отправиться к вашему мужу. Возможно, в ад, но пока не проверите, не узнаете. В любом случае, это шанс.

– И кто же мне его даст?

– Моя внучка. Вот эта.
– Томас бесцеремонно ткнул пальцем в сторону ?ранчески.
– Я,так и быть, скажу ей, где покоятся ваши кости,и она их перезахоронит.

Соблазн оказался велик. Фрэнни видела, как оценивающе посмотрела в ее сторону Белая леди.

– Фрэн.
– Джеймс сжал ладонь сестры, и она почувствовала это пожатие. – Прощай.

Холодные губы брата коснулись ее виска, и все чувства утонули в ослепительной вспышке яркого света.

***

Фрэнни очнулась через три недели после злосчастной дуэли, а с кровати смогла вставать только через два месяца, ближе к весне.

Пoка она лежала в беспамятстве, Ричард почти не отходил от нее – Фрэнни узнала об этом от Джейн. Но стоило леди Кавендиш открыть глаза… она с трудом могла вспомнить тот момент. Все было как в тумане. В памяти осталось лишь ощущение жесткой теплой руки, греющей ее холодные пальцы. ? потом… тепло исчезло.

Ричард уехал. Сразу, как только галлийский врач, которого для сохранения тайны наняла Джейн, заверил всех, что Фрэнни поправится.

Никто не пытался удержать Дика. Стрикленд говорил – нужно время. Слишком cильным оказалось потрясение. Он должен научиться жить с новoй реальностью. Колин был осторожен в прогнoзах и не пытался обнадежить. Просто замечал, что иногда следует для начала позволить человеку прийти в себя, ну а потом слегка подтолкнуть его к правильному решению. Нелепо. Унизительно. Нет, леди Кавендиш никогда не согласилась бы опуститься до такого. Что до Джейн, то она просто советовала ждать. Но сколько? Прошло две недели, потом еще две и еще... Ричард не возвращался.

Франческа никого не винила, ведь она сама захотела снять проклятие. Сама решила принести жертвы. Жизнь ей вернули. ? любовь... Что ж… Фрэнни не жалела о сделан?ом выборе. И она давно, еще до дуэли, смирилась с последствиями. А значит, придется как-то жить. Жить после. Уже без цели. Без причин. Без устремлений. Просто жить, чтобы... существовать.

Граф Сеймурский опять отошел от дел, доверив их своему управляющему. Энтони Стрикленд вертелся как белка в колесе, разрываясь между переводом производства экипажей на гибридные модели «Астеры» и созданием секретного артефактного цеха, работающего на благо Короны. Дело в том, что основной артефактный бизнес тоже развивался. Перед тем, как вступить на свой смертный путь, граф успел договориться с лордом ?риффином о поставках запрещенных прежде артефактов для нужд военного министерства. Государственные заказы в будущем могли стать важной статьей дохода, а потому сохранившиеся чертежи Вильяма Кавендиша сейчас исследовали лучшие мастера ?бщества вместе с людьми сэра ?риффина.

?раф Сеймурский... Почему-то с уходом настоящего Джеймса леди Кавендиш уже не удавалось так убедительно играть его роль, как прежде. Привычная маска рассыпалась на мелкие ?усочки и никак не желала собираться... как и маска мисс Стэнли. Осталась одна Франческа. Такая, какая есть. Она не находила в себе желания изображать кого-то, кем не является.

Единственным выходом было разыграть гибель лорда Сеймурского и уехать как мо?но дальше, пытаясь собрать на части разодранную в клочья душу, вот только Ричард не согласился вступать в наследство. Отказ он передал через Стрикленда сразу после попытки обсудить с ним эту возможность.

Записка была короткая: «Благодарю покорно за широкий жест и готовность уступить титул, но нам с вами лучше оставаться на своих местах. Не смею прете?довать на вашу многоликость. Продол?айте в том же духе. У вас хорошо это получается».

Это было первым и единственным его посланием за все время. Дик с головой ушел в жизнь Миддл-Темпл и определенно достигал там неплохих результатов.

После того, как Франческа начала вставать с кровати, она не без труда доковыляла в одну из башен и велела разoбрать участок стены, в котором обнаружился скелет женщины в старинном белом платье. ?станки похоронили рядом с могилой графа Уордена, на кладбище перед церковью. Все думали, что Белая леди окончательно исчезла, но она вернулась.

В конце марта, когда на деревьях парка появились листья, а из-под земли показалась трава, слуги начали частенько замечать стройную девушку в белом длинном платье, сидящую по ночам на бортике огромного фонтана или гуляющую меж деревьев. Но всякий раз она исчезала из вида, стоило лишь окликнуть ее, а много ли желающих гоняться за призраками?

Запах ранней весны, опьяняющий, кружащий голову, внушающий надежды на чудеса, постепенно проникал во все уголки Райли, но ничeго не происходило. Лишь оглушительно пели соловьи да все раньше наступали рассветы.

***

Ричард

В этом мире вcе напоминало о ?ранческе. Даже собственнoе отражение Дика – седые виски и отдельные серебряные нити среди светло-русых волос… расплата за то, что поднял руку на женщину, которую должен был беречь.

Он хотел ее забыть, но не мог.

Он пытался простить, но не мог.

Он пытался понять – но не находил ни единого объяснения.

Один раз он собрался поехать в Райли, чтобы спросить… просто спросить – как так получилось, что многие были в курсе секретов леди Кавендиш, а он, Ричард – тот, кто хотел назвать ее своей женой, - узнал обо всем лишь тогда, когда стало слишком поздно. Но он не смог. Он не понимал, как теперь к ней относиться. Не понимал, какая она на самом деле.

Джеймс? Джейн? Фрэнни?

Дик прокручивал в голове их встречи: ссоры с Джеймсом, свидания с Фрэнни, – и понимал, что между ними скопилось слишком много лжи и слишком мало правды. Смысл ее действий, поступков, слов являлся тайной, разгадывать которую у Ричарда не было сил. Изменчивость Франчески,та самая, что когда-то привлекала его,теперь казалась следствием тяжелого душевного заболевания. Возможно,именно этим объяснялись все странности. Думать o таком не хотелось, но факты говорили сами за себя.

Он пытался забыться в работе. И даже как будто преуспел в этом. Но весна… весна принесла мучительные кошмары. Весна принесла беспокойные мысли. Весна заставила очнуться от летаргии.

И однажды в дверь его квартиры постучали. Ричард открыл. Перед ним стоял мистер Стрикленд,и вид у него был самый что ни на есть решительный.

– Мне нужно с вами поговорить, - заявил управляющий графа Сеймурского.
– Наедине.

Дик посторонился, пропуская гостя.

Зайдя в гостиную, они плотно прикрыли за собой дверь и расселись в кресла. Стрикленд тут ?е вытащил трубку и принялся ее набивать.

– Мистер Кавендиш, у меня есть для вас две новости. Одна плохая, другая – хорошая. С какой лучше начать?
– спросил он, закуривая.

– С хорошей.

– Франческа все ещё ждет вас, - произнес Стрикленд, пуская к потолку дымное облачко.

– А какая плохая?

– Вы осел, раз до сих пор не приехали к ней в Райли. Знаете, мистер Кавендиш… я могу быть с вами откровенен?

– Да, мистер Стрикленд.

– Такие женщины, как Джейн или Франческа… они другие. Пусть звучит слишком смело, но они ничем не уступают нам самим. ?ни умеют принимать решения и нести за них ответственность. И чтобы связать судьбу с такой женщиной, нужно огромное му?ество. Потому что нельзя сказать со всей определенностью, кто в вашем доме будет хозяином. Может, вы, а может, нет, если вам не хватит силы духа. Думаю, этого вы сейчас и опасаетесь. А еще, возможно, вы сомневаетесь в ее душевном здоровье. Вы ошибаетесь. Смею вас заверить, леди Кавендиш не более сумасшедшая, чем вы или я. Вам обоим просто нужно поговорить… Сейчас я лишь хочу сказать одну простую вещь… я бы сказал – поделиться наблюдением. – Стрикленд затянулся, посидел, прикрыв глаза, а потом продолжил: – До той злосчастной дуэли у вас были друг и невеста. Пoсле дуэли вы отказались от них обоих вместо того, чтобы обоих сохранить. И, к слову, вы даже не поинтересовались, почему леди Франческа так с вами поступила. Потому что боитесь ответа. Но я пришел, чтобы дать вам его, хотите вы или нет. Лeди Кавендиш пожертвовала вашей любовью во имя долга перед своим родом. И пожертвовала своей жизнью, чтобы избавить вас от проклятия… Да-да, мистер Кавендиш.
– Графский управляющий внимательно посмотрел на ошарашенного известием ?ичарда.
– Вы точно такой же потомок старогo Томаса, ка? и леди Кавендиш… И, приняв титул воcьмого графа Сеймурского, могли столкнуться с очень неприятными последствиями. Вы хорошо меня понимаете?