Тайны серых кхоров

Лицо лежащего приняло откровенно неприязненное выражение.

– Мы не причиняем вреда людям, – процедил он сквозь зубы.

– Да ну? Пра-а-а-авда? Дядь, а у меня слегка другие сведения. Точно, гадом буду!

– Это бессмысленный разговор. Если вы собрались меня убивать, вам целесообразно сделать это быстрее. Скоро здесь будет моя охрана. Я отпустил их очень ненадолго. Поскольку я не вернусь вовремя, они начнут меня искать.

Налек в сомнении коснулся рукояти ножа. Убить… Но что даст смерть этого кхора? Он резко мотнул головой. У него есть цели поважнее удовлетворения сиюминутной мести за смертный приговор.

– Ты пойдешь со мной. – Юноша отцепил с пояса небольшой моток веревки и начал быстро спутывать пленнику руки за спиной. Еще несколько ловких движений – и он перешел к ногам. – Ты ведь хочешь жить? Я обменяю твою жизнь на жизнь своей невесты.

Вельможа дернул плечом.

– Какая наивность! Я помню твой рассказ, плебей. Но даже я не представляю, кто из нас забрал твою девушку. И если ты думаешь, что мое пленение поможет тебе…

– Дядь, а вот тут ты не прав. – Нищий небрежно запихнул в рот какую-то щепку и гонял ее из стороны в сторону. – У вас же есть свои анклавы, так? Тайные места, где вы живете и обучаете похищенных детей. И там, зуб даю, нетрудно найти того, кто стоит над всеми вами. Ведь есть такой? А, у тебя бровь дернулась. Значит, есть. Ну вот… почему бы с этим главным и не потрепаться на предмет мены твоей шкурки на шкурку человеческой девчонки?

– Слишком умные мысли для ребенка. Кто тебя подучил?

– Поживи на улице, красавчик… – Щепка хрустнула на зубах мальчишки, расколовшись на две части. – Глядишь, тоже поумнеешь.

– Если вы полагаете, что я укажу вам путь… – зло прошипел вельможа.

– Да не, зачем… Как минимум одно такое местечко я и сам знаю. – Бродяжка повернулся к Налеку. – Так че, здоровяк? Проводить тебя? А то этот колдунчик, походу, сам тебе дороги не покажет…

– А… – Налек обнаружил, что голос не желает его слушаться. Он окончательно запутался в происходящем. Тайное убежище кхоров? Каков шанс, что этого колдуна действительно получится обменять? Но если не это – то что тогда ему делать? Ведь император отказал в помощи…

– Два золотых. – Мальчишка лениво почесался. – И еще два – за лошадей.

– Лошадей?

– Ну! Пешком до того местечка далековато будет. Давай, дядь, раскошеливайся. А то я проценты считать начну – без порток останешься.

Налек глубоко вздохнул и потянулся к кошельку.

– Хорошо.

Мальчишка ловким движением выхватил у него монеты и порскнул прочь, растворяясь в лабиринте городских улочек.

Налек в очередной раз проверил прочность веревок, связывавших колдуна, и нервно покосился на небо. Солнце опасно клонилось к закату. А от ближайшего безопасного места, окруженного границей, столицу отделяло не менее трех часов езды. Если нищий не вернется в ближайшие минуты, они просто не успеют выбраться. А чем больше они здесь остаются, тем больше риск, что их засечет один из патрулей стражи.

– Ты невероятно глупо ведешь себя, плебей. – Колдун попытался пошевелиться и тут же поморщился – пережатые конечности начинали болеть. – Этот ребенок просто обманул тебя. Забрал твои деньги и убежал. Зря ждешь.

– Он вернется. Он вполне мог ограбить меня, пока я спал, но почему-то не сделал этого. Значит, ему не чуждо понятие чести. – Налека тоже беспокоило долгое отсутствие мальчишки, но он старался гнать от себя опасения.

– Честь? Уличного вора? Ты не только глуп, ты еще и невообразимо наивен. Как только мои люди найдут тебя, ты отправишься на виселицу.

– Не найдут. Заткнись.

– О! Первая здравая мысль, которую ты произнес. – Вельможа снова поморщился. – Знаешь, а я ведь слышу шаги. И звон металла. Не думаю, что это твой подопечный шумит. Как думаешь, быстро они прибегут, если я закричу?

Налек нервно оглянулся, быстро зажимая колдуну рот своей ладонью. Ему сначала показалось, что тот просто разыграл его, но вскоре действительно раздалось отдаленное бряцанье и тяжелые мерные шаги. Юноша вжался в каменную арку, стараясь сдвинуться подальше в тень. Кхора он практически вдавил в стену.

Шаги приближались. Теперь уже стал слышен и тихий разговор – стражники обсуждали свои планы после окончания смены. И вскоре неспешно прошли мимо, время от времени оглядываясь по сторонам. Их не заметили, к величайшему облегчению Налека. Он позволил себе немного отодвинуться от грязной стены и отнял ладонь от лица кхора. Тот с омерзением сплюнул. Казалось, что колдун хотел что-то сказать, но тот все же промолчал.

Юноша еще раз взглянул в сторону удалившейся стражи и вздохнул. Из-за непривычной обстановки он слышал в городе не так хорошо, как у себя дома. Мешало большое количество посторонних звуков. Если бы колдун не сказал, сам он узнал бы о приближении стражи слишком поздно.

Налек замер. Бред какой-то. Он даже помотал головой, но навязчивая мысль не желала оставлять его. Ведь верно: его предупредил именно его пленник. И этот пленник не предпринял никаких попыток создать шум, когда стража была рядом. Налек уставился на свою ладонь, еще хранившую след зубов нищего. Если бы кхор хотя бы повторил прием мальчишки… У Налека разболелась голова. Ситуация становилась абсолютно непонятной.

– Дядь! – Перемазанная мордочка возникла перед Налеком настолько неожиданно, что он вздрогнул. – Ты чего тут ворон считаешь? Вон, полюбуйся, каких красавцев я тебе привел!

Юноша только сейчас заметил, что мальчишка держал в поводу трех лошадей. Их копыта были обмотаны какой-то ветошью – видимо, это и позволило нищему подкрасться беззвучно.

– Так. Этот – тебе. – Мальчишка сунул в руки Налека уздечку гнедого. – Он туповат, но вынослив и спокоен. Как раз подойдет. К кобыле примотаешь колдунчика. Она смирная и приучена за этим жеребцом ходить. Их даже связывать между собой не надо. Третий конь склонил голову на плечо нищего и попытался пожевать его ухо. Мальчишка ласково потрепал его по холке.

– Забавно, – подал голос колдун. – Я вижу на них тавро императорской конюшни. Полагаю, число людей, стремящихся вас отыскать, возрастает с каждой минутой. А ведь солнце почти село. Вы уже не успеете выбраться из города.

– Заткнись, трупоед, – неприязненно фыркнул мальчишка. – Эй, дядь здоровяк, че он у тебя с раскрытой пастью бегает, а? Заорет ведь – проблем не оберешься. – Он вытащил из складок своего балахона какую-то тряпку и принялся заталкивать колдуну в рот. Тот попробовал отвернуться, но это ничего не изменило. – Ты не вертись, красавчик. И не пытайся ее языком вытолкнуть. – Быстрыми движениями мальчишка закрепил кляп обрывком веревки. – Да и вообще не шибко облизывай. Я енту тряпочку в конюшне подобрал. Вроде как ею копытца коней обтирали. От дерьма.

Колдун ощутимо позеленел и начал заваливаться на бок. Налек едва успел его подхватить.

– Ты знаешь, где мы можем укрыться на ночь? – спросил он. Диск солнца алым пятном висел уже над самой линией горизонта.

– Укрыться? На кой? – Мальчишка погладил своего жеребца по шее. Налек непроизвольно отметил, что, когда нищий переключал внимание на животных, глаза его ощутимо теплели. – Пошли. Пора выбираться из этого вонючего городишки.

– Но уже закат! Не больше четверти часа – и солнце скроется!