Тайный вариант. Дилогия

– Тридцать лет назад, может тридцать два, – тихо подсказал один из чистокровных оборотней, тихонько сидевший на подоконнике. Взглянув на устремленные на него заинтересованные взоры, виновато покосился на Эми и продолжил, – мне было уже двадцать, поэтому я хорошо помню. Проблема невесты волновала всех моих сверстников. В харчевнях и на рынках путники и сплетники вдруг начали говорить об оборотницах, которые подросли к этому моменту в чужих землях. И сначала никто не предлагал отбирать их у семей… просто жалели, что некому научить девушек магии, что пропадает втуне драгоценный дар, способный спасти жизнь, вылечить, уберечь от обмана. Как я теперь понимаю, это была запущенная кем-то ложь, как обычно в таких случаях, очень правдоподобная, но насквозь коварная. А после народ и сам заговорил о том, что пора посылать парней, обладающих даром очарования и морока в людские города и села, за невестами. И девушкам польза и нашему народу прибыль. Да и мысли о приданом грели сердца парней. Не нужно несколько лет работать с утра до ночи, чтобы собрать выкуп и деньги на свадьбу. Ну а потом глава старейшин Борох дал приказ набрать отряды по «спасению» смесок, и велел увозить всех, у кого есть шанс выйти замуж. Старшие женщины наконец поняли, к чему все привело, начали спорить, но разве нас можно было остановить?

Он горько усмехнулся и смолк, низко опустив голову.

Молчали и слушатели, пытаясь оценить размер бедствия, в которое загнали оборотней неизвестные интриганы своей коварной уловкой.

– Интересно… – задумчиво и вроде бы равнодушно произнес Агорр, окинув взглядом присутствующих, – а сколько еще таких отрядов, как ваш, ловит смесок?

– Это секретная информация, – поднял голову оборотень. – Нам, женихам, называли лишь несколько мест, куда можно приехать за товаром. Да мы платим за смесок выкуп, как за чистокровных, и иногда даже больше. За Эмиэлию… прости, Великая мать, назначен тридцать тысяч золотом.

– Ого, – присвистнул Чархан, – а нам платили за них по сто золотых. Но я тоже не знаю, кто этим управляет. Знаю лишь несколько оборотней, хозяев ближайших имений, которые тоже собрали отряды ловцов.

– А где Филог? – вспомнила о хозяине имения Эми.

– Я тут, Великая Мать, – шагнул из кухни полукровка, – Чархан сказал правду, я знаю тех же, но уверен, что это не все. А деньги забирает гонец… он должен был прибыть после заката. Я специально поставил дежурных и караулил сам. Но сегодня никто не приехал… видно откуда-то узнали о произошедшем. Сам я с ними связаться не могу… у меня ни вестника, ни имени. Хотя они намекали, будто приходят от совета старейшин… но теперь я в это не верю.

– Никто не верит, – зло фыркнул Чархан, – надо же как ловко водили нас за нос… целый народ! Хочется самому себе по голове постучать… звенит, как сухая тыква или нет.

– Не расстраивайся так, – не выдержала Эми, – главное, вы все поняли. И теперь можете спокойно искать способы как исправить это зло.

– Спокойно у них не получится, – с сочувствием глянул ей в глаза повелитель драконов. – Сегодня на рассвете король получил от старейшин оборотней очень неприятное послание. Они обвинили его в нарушении собственных обещаний и указов и пригрозили, если это немедленно не прекратится, перестать торговать с людскими поселениями и городами, отозвать всех оборотней и потребовать через межрасовый суд гигантское возмещение своих убытков. Его величество в ярости и потому можете быть уверенными, ни на какие уступки он не пойдет. Как заявил король, он и так давал оборотням слишком много прав, как ближайшим соседям.

Некоторое время все молчали, переваривая это сообщение, потом раздался растерянный вопрос донны Ренеты.

– И куда нам теперь?

– Ты куда хочешь, а я буду сопровождать Великую мать, – невозмутимо заявил Гест. – Даже не сомневаюсь, что те негодяи, которые затеяли всю эту свару, уже прознали про ее дар и оценили его опасность для своих интриг. Поэтому будут охотиться на нее с тысячекратным коварством и хитростью.

– Мы все пойдем ее защищать, – тихо добавил один из женихов, – но как же наши собратья, которых совет старейшин заставит взять в руки оружие, если дело запахнет войной? А оно уже пахнет… и кровью невинных и болью одураченных.

– Если вы думаете, что достаточно выйти на главную площадь центрального городка Еловых Пущ и рассказать его жителям открывшуюся вам истину, то глубоко ошибаетесь, – неожиданно жестко заявил Агорр. – Вам никто не поверит, наоборот, сочтут предателями и очень быстро утихомирят. А если считаете, будто мы станем рисковать жизнью Эмиэлии и возить ее из поселка в поселок, чтобы открывать глаза вашим собратьям, то ошибаетесь вдвойне. Нас вычислят очень быстро и постараются заранее настроить оборотней против. Не знаю, пока, как именно, но уверен, что они все продумали, те, кто затеял эту грандиозную авантюру. У них было достаточно времени и прочих возможностей. Посмотрите сюда, кто-то из вас уже видел такие штучки?

На ладони он держал матовый шарик, и Эми узнала камень, снятый с тела птички.

– Конечно видели, – тотчас отозвался внимательно следивший за ним Гест. – Это сторожевой камень. Такие ставят на дома и лавки, на амбары и склады. Очень удобно, не нужно ни сторожей, ни собак. Только сигнальное зеркало, которое подаст знак и покажет воришек, если они попытаются отпереть замки.

– А откуда они берутся? – заинтересованно осведомился Вирр, переглянувшись с правителем.

– Кто их делает или где можно купить? – уточнил смесок.

– Всё.

– Ну делают их гномы, и сторожки и зеркала. У них же и мастерские и минералы любые в запасе. Сторожки бывают нескольких степеней сложности, в зависимости от исходного минерала. А зачаровываем мы, вернее, это делают в основном чистокровные оборотни. Потом сдают скупщикам, которые развозят по лавкам артефактов. Это очень прибыльное дело. Еще те, кто зачаровывают, могут оставить определенную часть для собственных нужд и продать или подарить родичам и друзьям. В Пущах уже почти нет складов и домов, не защищенных магическими сторожами.

– Очень ловко, – с сарказмом буркнул Агорр, поворачиваясь к старшему оборотню, – как тебя зовут?

– Осверт, – не раздумывая ответил медведь, уже догадавшийся с кем ему посчастливилось встретиться, но пока не уяснявший, как это воспринимать.

– Скажи, много краж было в Еловых Пущах тридцать лет назад?

– Да у нас их отродясь не было, – тотчас возмутился тот, – оборотни честный народ. Мы и дома никогда не запирали…. Ты хочешь сказать… светлые боги…

Его и без того хмурое лицо помрачнело как небо перед грозой, кожа на обветренных скулах натянулась туже, а зубы невольно лязгнули.

– Ты и сам это сказал. А вот эти камни я снял с крыши и ворот того самого имения, где мы сейчас сидим. Специально пришлось придумывать поисковое заклинание, и сейчас я скажу вам новость, которая, уверен, для некоторых никаким секретом не является. В столице объединенных королевств нет ни одного здания, где бы не стояли такие сторожа, но большинство из хозяев домов об этом даже не подозревает. То есть с помощью изготовленных вами амулетов слежения кто-то держит под бдительным присмотром весь Мадмор, вместе с пригородами и королевским замком. И, следовательно, внедрив где можно своих шпионов вы уже давно объявили людям войну и свободно распоряжаетесь их жизнями. А им осталось лишь это осознать. И потому вы правы, бойня почти неизбежна. Была. Но теперь мы постараемся ее предотвратить, и поэтому никто из вас домой сегодня не вернется.

– Понятно, – хмуро кивнул сообразительный Черкан, – вы боитесь что нас допросят.

– И не верю, что у них нет способов заставить вас говорить правду… даже против желания, – честно признался дракон. – Мне Эми не простит… если узнает о этих методах.

– Я догадываюсь, – отозвалась девушка, – но нужно место… где до них не доберутся.

– Такое место у нас найдется, – кивнул Вирр, – и разумеется это не темница. Только придется потерпеть… родные будут считать вас погибшими. Иначе до вас доберутся пока неизвестные нам тайные правители. И потому говорить обо всех серьезных вещах мы будем не здесь, у наших тайных врагов на вооружении даже птицы, крысы и хорьки.