Тайный враг

— Ну что же, мне такой подход нравится. Улыбнулся Богумир, садясь рядом с сотником. — Еще раз напомню, что тактика у нашего противника необычная, но действенная, тем более тут в ровных как стол степях.

— Закидаем стрелами, и всех делов. — Подскочил худосочный вождь восточного племени. — Так наши деды воевали, и всегда получалось. — Постреляли, отошли, снова постреляли, пока не полягут все.

— Они очень хорошо экипированы. Прикрыты большими щитами, как крепостная стена. Идут медленно, но неукротимо. Им ваши стрелы, что быку солома. Только смеяться будут. Выдавят вас с ваших родных степей, к морю прижмут, сойдетесь в рукопашной, и все поляжете. Тут надо что-то новое придумывать.

— Если все что ты описал на самом деле так и выглядит, то я знаю подобную тактику. Но вот как с ней бороться имею очень смутные представления. — Произнес Федогран задумчиво глядя в костер, и замолчал. Повисла гнетущая тишина, только шелест листьев деревьев, цокот цикад и потрескивание дров в огне, освещающего угрюмые лица, внимательно всматривающиеся в силуэт нашего героя в надежде на чудо. — Единственное, что помню, то, что они сильны в строю, если разрушить, то как отдельные поединщики они не страшны. — Вновь заговорил воин, не поднимая глаз. Есть у меня одна задумка, но ее надо обсудить, и даже наверно опробовать, потренировавшись между собой в слаженности действий. Но я не уверен, что получится.

— Говори. — Дотронулся до плеча Федограна Богумир выразив общее мнение. — Все равно других предложений нет.

— Хорошо. — Кивнул парень. — Слушайте.

Глава 30 Война

Два войска стояли друг напротив друга. Угрюмые и молчаливые. Разношерстная, кто во что горазд одетая, нестройная толпа степняков, и стройные коробочки, отливающих золотом доспехов, в восходящем зареве солнца, захватчиков.

Время текло, медленно отсчитывая тягучие секунды лучами поднимающегося над горизонтом светила. Федогран выехал вперед на Тупларе, с поднятым вверх копьем с подвязанным к острию белым шарфом. Вражеский строй загомонил восхищенными голосами при виде крылатого коня, расступился и вперед выехал закованный в латы рыцарь. Обернувшись нерешительно, он пришпорил черного жеребца и двинулся на встречу.

— Ты пришел сдаваться? — Дрогнул его голос из-под забрала круглого шлема, украшенного разноцветными перьями, и сквозь узкий разрез сверкнули встревоженные глаза. — Сложите оружие, и мы вас не убьем. Мало того, вам будет оказана честь служить Гай Юкалию, в доблестных войсках солдатами, и даже получать долю трофеев. Я оказываю вам великую милость, предлагая такое.

«А ведь он боится меня», — осознал Федогран, его нерешительный тон и бегающие глаза.

— У меня другое предложение. — Он придержал попытавшегося ударить копытом врага Туплара. — Вы бросаете на землю мечи и щиты, разворачиваетесь, и уходите туда от куда пришли. Обещаю, погони не будет. Уйдете здоровыми и не калеченными. — Усмехнулся он.

— Это не приемлемо. — Буркнул сквозь железо забрала противник.

— Я так и думал, поэтому воспринимай мое предложение как шутку. — Мило улыбнулся Федогран, но внезапно стал серьезным. — В наших краях принято перед сражением проводить бой поедищиков. Два лучших воина, выезжают навстречу друг другу от каждой из противостоящих сторон и бьются до смерти. Один на один.

— Зачем?

Действительно. Зачем. Богатырь никогда не задумывался над этим вопросом. Принято и все. Что-то вроде ритуала, поддерживаемого с двух сторон. Если бы окончанием этой схватки решалась судьба войны, то тогда можно было бы понять, а так… Рационального объяснения этому нет. Как объяснить то, чего сам не понимаешь? Он пожал плечами:

— Пусть воины перед смертью насладиться красивым сражением, вдохновятся подвигом лучших бойцов.

— Моим воинам этого не надо. Их вперед ведет железная дисциплина и возможность разбогатеть на добытых трофеях. Я не буду рисковать. Мое войско сильно слаженным строем, и повиновением, нам не нужно разогревать свои эмоции, мы победим и так. Еще раз предлагаю сдаться.

— Ну, что же. Я выполнил то, что требовала от меня вековая традиция. Предки не будут ко мне в претензии, не моя вина, что вы отказались. — Пожал плечами богатырь, и перешел на зловещий шепот. — При следующей нашей встрече ты умрешь. — Он склонил голову и развернув Туплара неторопливо вернулся в строй. Отпустил коня, встав рядом с друзьями, и присоединившимся к ним Богумиром.

Воевать было решено на собрании старейшин в пешем строю. Кидаться легкой конницей на тяжеловооруженную, слаженную пехоту, посчитали самоубийством.

— Отказался? — Усмехнулся Богумир кивнув в сторону удаляющегося вражеского генерала. — Я так и думал. Он когда-то был хорошим воином, но после того, как продался Чернобогу, измельчал. Трусоват стал. Жаль его, ведь он не сам выбрал этот путь.

— Ты его знал? — Вул снял шлем и удивленно посмотрел на сына бога.

— Да. — Кивнул тот. — Давно это было. — Их род поклонялся моему отцу, Даждьбогу. — Теперь все изменилось, и он мой враг. Жаль. Он предал веру отцов, пусть и под страхом смерти. Но страшно не это, страшно другое… — Он замолчал и нахмурился.

— Расскажи. — Повернулись к нему все.

— Не сейчас. Может быть, когда-нибудь в другой раз. Вон уже у врага барабаны зазвучали, скоро пойдут. Завораживающее я вам скажу зрелище будет. Если бы мне не нужно было бы их убивать, то смотрел бы и восхищался.

— Почему ты с нами в одном строю. Ведь ты бог? А они не вмешиваются в дела людей. — Федогран задал давно волнующий его вопрос.

— Меня низвергли из Прави, за связь со смертной, и потому я неправильный бог, мне можно. — Горько улыбнулся Богумир. — Я не буду стоять в стороне как они. — Он ткнул рукой в небо. — И наблюдать как рушат мой мир. Мне есть что защищать кроме своей жизни. — Он повернул голову в сторону вражеского строя. — Готовьтесь. Они пошли. — Перекинул он щит из-за спины, и достал из ножен меч. — Славная будет битва.

— Плечом к плечу. — Рявкнул на плече Федограна шишок.

— Плечом к плечу. — Услышал Ильку и загудел, и заколыхался весь строй степняков в едином порыве.

Зрелище, движущегося вражеского войска, было действительно завораживающим. Под бой барабанов, отбивающим монотонный такт, в ногу, единым организмом, они продвигались вперед, гремя при каждом шаге металлом доспехов.

Двенадцать укрытых со всех сторон щитами коробок, спрятанных под такой защитой воинов, одновременно поднимали и опускали ноги, и приближались несокрушимой стеной, на фоне кровавого восхода. Сзади гарцевала латная конница. В нужный момент она ударит, бронированным клином в слабое место, чтобы окончательно сокрушить врага, развеять его, и уничтожить. Поработить того, кто сдался и добить упрямых, не желающих стать рабом, должна будет уже легкая кавалерия. Ее еще не видно, но она есть. Богумир видел все этапы сражения своими глазами, и все описал, так что сомневаться в ее присутствии не стоит.

— Братья! — Перед строем выехал на своей низкорослой лошадке Камал. — Пришел тот день, когда решается наша судьба! Тот день, после которого, мы или так и останемся свободным народом, почитающим своих богов, и живущим собственным укладом, или станем рабами, предав память и веру предков! Не посрамим память ушедших поколений, давшим нам жизнь, воспитавшим в нас отвагу, честь и справедливое отношение к жизни. Лучше смерть чем позор рабства! Урагша!!! — Рявкнул он боевой клич.

— Плечом к плечу! — Выкрикнул кто-то из строя ставший популярным девиз.

— Плечом к плечу! — Вскинул вверх меч Камал, и войско взорвалось ревом:

— Плечом к плечу!!!

Кто-то не выдержал и выпустил стрелу. Провожаемая взглядами двух войск, она прорезала пространство, и звякнув по вражескому щиту, рикошетом ушла в рассветное небо тремя обломками, словно сигнал к началу. Бой взорвался сразу, одновременно, воплями, проклятиями и стонами. Первая кровь пролилась. Теперь или победа или смерть, назад дороги нет.

Побить бронированную коробку казалось невозможно. Край одного щита перекрывал, соприкасаясь край другого, создавая неприступную стену. Время от времени, по приказу от куда-то из недр строя раздавался каркающий приказ, и образовывались узкие щели, в которые вылетали короткие мечи, и разили упирающихся степняков. Враг слаженными движениями продавливал строй неумолимо двигаясь вперед. Шаг. Щиты раздвигаются. Удар клинков. Щиты смыкаются. Следующий шаг. Вновь щиты. И так раз за разом. Монотонно и неумолимо.