Телефон

– - На жаре пить очень опасно, -- Боб отобрал у компаньона бутылку и сделал внушительный глоток.
– - Вместо алкоголя надо было побольше минералочки взять. И почему тут так мерзко пахнет?

– - Клей. Он весь разбился. И не стой на месте -присохнешь.

Хатхет переступил с ноги на ногу.

– - Хотел бы я знать, зачем он нам понадобился. Кстати, мы, похоже, спасены. За соседним барханом есть телефон.

– - А, телефон... Интересно, почему не факс и не видео он-лайн? Телефон, он ведь уже устарел.

– - Да ты вникни в то, что я сказал.

– - Ты сказал... Откуда в пустыне телефон?!

– - Вот и я думаю, откуда?
– - Боб покосился в иллюминатор вездехода.
– - Может быть, какая-нибудь тайная трасса для агентов спецслужб?

– - Ерунда. Секретные агенты из будок не звонят. Скорее всего, в древности дорога проходила. А?

– - Тоже не годится, -- Боб покачал головой.
– - Телефон, будка, все в порядке, свежее, чистое. На сотовый не похоже, они здесь совсем другие, да и антенны не видать.

Тэд поднялся на ноги, достал из пакета пряник и попытался разбить его альпенштоком.

– - Слушай, ты где-нибудь видел на этой планете горы?
– раздраженно спросил он у Боба.

– - Нет... Да причем тут горы? Ты о телефоне думай!

– - Знаешь, -- сказал Барков, высыпав осколки пряника себе в рот, -- я ведь что-то слышал об этих телефонах. Старые охотники рассказывали... те самые, помнишь? Среди них ходит поверье, что эта будка появляется перед тем, для кого уже все кончено. Умирает человек или попадает в безвыходное положение, глядь: телефон. Что делать? Поднять трубку, конечно. Ну и разговаривает.

– - С кем?

– - Известно с кем -- с Богом. А потом концы отдает.

– - Так уж и концы, -- засомневался Боб.
– - Откуда же тогда все это известно?

– - Ну, откуда... Находили этих людей очень странно. Пробирается по пустыне вездеход, водитель смотрит в окно и вдруг видит: будка, а рядом с ней человек лежит, -- Тэд отколол eщe кусочек пряника.
– - Он, конечно, тут же останавливает машину, вылезает, и -- глаза на лоб от удивления: никакой будки-то вовсе и нет, а человек -- вот он, мертвенький.

Боб помолчал.

– - Так ты думавшь, нам настал конец?
– - поинтересовался он.

– - Вероятно, -- согласился Тэд, отведя глаза в сторону. Его взгляд попал в иллюминатор, скользнул по бесконечным однообразным пескам, безжалостно красным... в которых в полдень можно будет плавить бутылочное стекло. Ни души на тысячу километров вокруг.

Кроме Бога на том конце провода.

– - Ну пошли, раз так.

– - Куда?

– - К будке, куда же еще? Если пора пришла -- прятаться бессмысленно. Все равно ничего не изменишь.

Последняя фраза у Боба вышла как-то уж чересчур банально. Тэд взял из пакета еще один пряник, но раздумал и положил обратно. Полиэтилен затрещал в тишине непривычно громко и пугающе. Лампочки на пульте управления продолжали мигать.

– - Пошли, -- небрежно бросил Тэд и встал, неловко сбив ногой карту.

Компаньоны оставили вездеход среди красных гор и двинулись по тропинке, только что протоптанной Хатхетом к телефонной будке. Вскоре она показалась -- серая, прямоугольная, как гроб. На стеклах двери нервно вздрагивали оранжевые отблески, а внутри, будто гнилая груша, обреченно висела телефонная трубка.

Не дойдя метров пятнадцати до будки, Боб остановился:

– - Про такие тебе рассказывали?

Барков молча кивнул и немного побледнел.

– - Что о тобой?
– - с насмешкой в голосе спросил Боб.
– Что-нибудь неладно?

– - Да нет, все в порядке. Просто я подумал, что...

– - Что так не бывает: столько слоняться по Галактике, вылезти сухим из стольких передряг и вдруг скопытиться в какой-то пустыне? Я угадал?

– - Боб, не смешно.

Боб снова нацепил очки, но на сей раз морского пехотинца не получилось -- в лучшем случае хиппарь во время полицейской облавы.

– - Рано или поздно это должно было произойти...

– - Боб, заткнись, умоляю.

Ни души на тысячу километров вокруг. Песок, песок, песок. Неужели в этом сером ящике действительно сидит смерть?

– - Боб.

– - Ну?

– - Боб, я тут прикинул... ну, в общем... согласись, что нелепо лезть в будку вдвоем. Лучше ведь по очереди, верно? Дело-то такое... с Богом, один на один, ну и так далее...

– - Давай ты, -- предложил Боб.

Тэдди подавил в себе нехороший порыв:

– - Нет уж. Я не хочу, чтобы моя гибель отягчала потом твою совесть, Боб.

– - Можо подумать, я долго проживу после тебя. Как только ты выпадешь, я сразу же зайду в будку, будь уверен.

– - В ы п а д у?

– - Ну, осядешь, скрючишься... Смерть от жажды меня тоже не прельщает, ты не подумай чего.

Тэд подумал.

– - Тогда давай кинем жребий. У тебя монетки не найдется?

– - Ни копейки.

– - У меня тоже, -- и Тэдди, через силу ухмыльнувшись, вывернул десяток своих карманов, откуда посыпалось все, кроме денег.
– - Как видишь...

– - Ну ладно, будем кидать пробку. Если дном вверх, идешь ты, если наоборот -- я. Согласен?

– - Лады.

– - Тогда вперед.

Боб откуда-то достал тусклую пробку и, поставив ее на большой палец правой руки, подкинул высоко вверх. Пробка замелькала на солнце и упала в песок.

– - Ну, -- нетерпеливо спросил Тэд, -- что там?

– - He знаю, -- шепотом ответил Хатхет.

– - Давай посмотрим.

Компаньоны медленно приблизились друг к другу, глядя почему-то не вниз, а друг на друга. Пробка воткнулась в песок ребром. Тэдди облегченно вздохнул.

– - Что, вдвоем пойдем?
– - оптимистично спросил он.

– - Давай кинем еще.

– - А может, не надо?

– - Надо, дружище, надо.

Сразу же после броска друзья опустились на колени и с разных сторон медленно-медленно поползли к заветному кругляшу. Тэд выдохнул:

– - Ты.

– - Да, -- печально подтвердил Боб, -- я. Как ни странно, я...

Песок, смертельная жара. Спасенья не будет. Он встал и, не попрощавшись, как отрезав, медленно побрел к возвышавшемуся на холме серому гробу. "Мужайся, друг!" -- подумал Барков, ощущая, как в его горле собрался неловкий комок. Но тут в голове расплавилась запоздавшая мысль, и Тэд помимо своей воли выкрикнул: