Телохранитель для мессии

«Верховный священник Аксий», – шепнула позаимствованная память.

Другого я видела в первый раз. Высокий, сухопарый мужчина слегка за сорок. От бородатого оппонента его приятно отличало чисто, до синевы, выбритое лицо с правильными чертами. Темно-русые волосы длиной до середины лопаток едва припорошила седина. Глубоко посаженные черные глаза насмешливо сверкали из-под мохнатых бровей. Тонкие губы кривила едкая усмешечка, бесившая собеседника. Казалось, чтобы еще больше насолить противнику, он оделся даже не в угольно-черный, а в невыразительно темный. Длинная черная мантия делала его похожим на священника. Но его Сила, растекаясь вокруг и наполняя зал, не позволяла обмануться.

«Верховный маг Империи Эст Сотворитель», – подтвердили воспоминания Рисы.

Приятно удивлена. Какие люди – и без охраны!

«Линяем! Удивительно, что еще не заметили». Успеется. Такой спектакль – да из первого ряда!

Я подошла чуть ближе, чтобы расслышать, о чем говорили первые люди Империи. За неимением стульев пришлось устроиться с сомнительными удобствами прямо на полу. Замечательно – звукоизоляции не наблюдалось.

Спорщики ни на секунду не прекращали грызню.

– Маги, – процедил сквозь зубы, как самую нецензурную брань, священник. – Ничего нельзя доверить. Все испоганите.

– Разумеется, – согласился маг с безоблачной улыбкой. – Куда нам своим скорбным умишком понять божий замысел! Скажем, догадаться оставить Донлон на поживу чуме.

– Он был полон скверны, – не растерялся служитель Единого.

Его собеседник резко посерьезнел.

– Да уж! Этого добра там действительно хватало.

Белобородый расплылся в довольной улыбке. Но маг не дал ей стать торжествующей, тихо продолжив:

– Распухшие трупы, истекающие пузырящимся гноем, от вони которого мухи сдыхают на подлете. Люди, гниющие заживо в своих домах. Способные еще двигаться, сгорающие в очистительных кострах, которые «добрые» служители разложили вокруг крепостной стены и которые не затухают с их помощью ни на мгновение. Взрослые, старики, дети, матери, пытающиеся перебросить младенцев через кострища. Достаточно было всего десяти Мастеров Исцеляющей магии да двух Живой и Неживой, чтобы остановить это.

Аксий скривился, как при виде надоедливого насекомого.

– На все воля Единого. – Убойный аргумент в устах священника.

– Хороша божественная задумка – обречь город! – повысил голос Верховный маг.

– Еретик! – взвился служитель Церкви. – Отлучу!

– Неужели?!

Эст изобразил на лице сильнейший испуг, выглядевший благодаря вытаращенным глазам и открытому рту столь комично, что из священника посыпались новые угрожающие посулы.

– Прекратить. – Одно негромко сказанное Императором слово – и в зале воцарилась напряженная тишина.

Дэрриш оторвал взгляд от мозаичного пола, чтобы испытующе посмотреть на каждого из спорщиков. Под синими глазами залегли усталые тени. У смуглой кожи появился серый оттенок измотанности. Даже иссиня-черные волосы, собранные в низкий хвост, потускнели.

Все одно хорош! Можно сказать, прекрасен во всех обличьях. Даже в таком мрачно-разбитом.

«Подлецу все к лицу». Тогда он мерзавец, каких свет не видывал.

– Пока я еще глава Церкви, – ровно произнес Император. – И последнее слово в вопросе отлучения остается за мной. Как и росчерк в указе о казни.

Спорщики пристыженно безмолвствовали. Властитель откинулся на спинку, утомленно прикрыв веки.

– Не тревожьтесь, мой Император. Дайте время – мы найдем ее, – осторожно нарушил молчание Верховный маг.

– Ворота уже перекрыты, из столицы никто не выезжал. Будьте уверены, она еще в городе, – не пожелал отставать Верховный священник.

Император промолчал, не удостоив утешителей взглядом, лишь кривая усмешка изогнула совершенные губы. Жизнерадостных заявлений больше не последовало.

На его месте я тоже сомневалась бы.

Притихшие соперники походили на мальчишек, которых развели по разным углам за драку. Не хватало только кулаков, показываемых друг другу из-за спины, пока не видит строгий учитель.

Тишина вплеталась в человеческое дыхание, приглушая его. Молчание давило на уши, вторя окутавшей недвижимые фигуры тиши. Прозрачные занавеси кокетливо колыхались, подзадориваемые сквозняком, пробравшимся из приоткрытых дверей. Насладившись упавшим безмолвием сполна, Император открыл глаза и удостоил тяжелым, требовательным взглядом Верховного священника.

– По следу уже пущены лучшие сыны Храма. – В голосе Аксия промелькнули оправдательные нотки. – Скоро она будет здесь, Владыка.

Взор переместился на Верховного мага. Тот не спешил с заверениями в моей скорейшей доставке.

– Это Избранная. – Неопределенное пожатие плеч. – Нельзя быть ни в чем уверенным. Постоянно изменяющийся фактор, отрицающий существование констант. Все и ничего. Теперь, когда снят ограничитель, добровольно пожертвованная Мастерами Сила подчиняется только ей. Возможно, в настоящее время ее проще найти немагическими способами.

Верховный священник нашел новый повод для злорадства.

– Маги! – с чувством произнеслось любимое ругательство.

Дальнейшее обличительное выступление пресеклось одним повелительным вскидыванием Императорской брови. Не обращая внимания на шпильку, Верховный маг продолжил разъяснения:

– Избранная не просто красивая кукла, а хорошо отлаженный механизм для защиты мессии, а значит, самой себя, как его потенциальной матери, и своих интересов. Не знаю, почему принуждение перестало действовать, но принцип свободы воли опять в силе.

Пальцы даже во сне непроизвольно нашли кулон, до боли сжимая в кулаке судьбоносный камень.

– На денек бы пораньше мне вернуться, – пробормотал себе под нос Эст Сотворитель, задумчиво вышагивая из стороны в сторону. – Никуда бы она не делась. Еще когда утром подъезжал к городу, чувствовал же что-то неладное, да не стал обращать внимания. Списал, идиот, на слабость после ритуала.

Я-то недоумевала, как мне удалось так легко сбежать. Оно вон как оказалось.

– Странно другое. – Маг остановился перед троном и пронзительно взглянул на Императора. – Почему не подействовало тяготение Предназначения?

Дэрриш, не думая уклоняться, ответил прямым взглядом.

– Подействовало. – Он невесело усмехнулся. – Очень впечатляюще! Только я оказался не в состоянии воспользоваться его плодами.

При воспоминании о той ночи у меня покраснели даже уши. Кулак с кулоном внутри сжался еще крепче.

Верховный маг неожиданно чему-то развеселился. Искренняя мальчишечья улыбка делала его на десять лет моложе.

– Узнаю истинную Избранную. Какова мощь магии – с бесстыдной легкостью проигнорировать божественную кровь! До сих пор не могу разобраться, что она сотворила. Непонятно как умудрилась замкнуть этот проклятый магический купол на стационар, и теперь он гасит все попытки дознания (отдельное мое спасибо старому склеротику Ролду!).