Тёмная река

Ивушка осталась возле беременной кошки.

— У вас все в порядке? — прошипела Остролапка.

— Иди к своему племени, — ответила ее подруга, не поднимая глаз. — Пожалуйста!

Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку, и бросилась в сторону.

— Мглуша! Ну наконец-то! — обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько стариков и котят.

Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.

— Осторожнее! — взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.

— Смотри, куда лезешь! — прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.

— Простите, я не хотела, — прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.

— Узнала что-нибудь? — шепотом спросил он.

— Нет.

— Замолчите и слушайте, — цыкнул на них Бурый.

Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.

— На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, — начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.

«Небольшие? — вытаращила глаза Остролапка. — И поэтому все твое племя теперь здесь?»

— Нам пришлось покинуть свой лагерь.

— Покинуть лагерь? — глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.

— Ненадолго, — быстро ответила Пятнистая Звезда. — Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.

«А как же Совет? — с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. — Согласно Воинскому закону, Совет должен проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?»

— Где же вы охотитесь? — резко спросил Однозвезд.

Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:

— На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!

Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:

— У нас есть озеро.

— И вам этого достаточно? — крикнул Грач. — Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?

Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:

— Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! — она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.

— А как же Совет? — спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.

— Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, — ответила та.

— А если нет? — прошипел Чернозвезд. — Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!

Терновник встал и громко крикнул:

— В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.

Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала т взгляд и тихо сказала:

— Будь у нас другой выход, мы бы не пришли сюда.

— Может так случиться, что вы не вернетесь в свой лагерь? — спросил Однозвезд, с силой царапнув ветку длинными когтями. — Куда вы отправитесь в этом случае?

Коты на поляне взволнованно зашумели. Отовсюду послышались возгласы:

— Уйдете на новую территорию?

— Вторгнетесь на земли другого племени?

Пятнистая Звезда медленно обвела взглядом собравшихся.

— Вы напрасно тревожитесь о том, чего никогда не случится.

Чернозвезд грозно изогнул хвост и прошипел:

— А если все-таки случится?

— Четыре племени не смогут разместиться на трех территориях! — заявил Однозвезд.

Серая воительница племени Теней по имени Дымка вскочила со своего места и громко выкрикнула:

— Значит, одному из племен придется уйти!

У Остролапки похолодело в животе. Неужели одно из племен в самом деле будет вынуждено покинуть берега озера? Нет! Племен должно быть четыре, такова воля Звездного племени!

— Нам придется поверить Пятнистой Звезде на слово, — громогласно заявил Однозвезд. — Дадим Речным котам шанс пережить тяжелые времена и вернуться на свою территорию.

— По крайней мере, подождем до следующего Совета, — поддержала Песчаная Буря. Коты на поляне заворчали, но спорить никто не стал.

Огнезвезд кивнул.

— Если к следующему полнолунию Речное племя останется на острове, мы вместе решим, что делать дальше, — он по очереди посмотрел на предводителей. — Это справедливо?

Чернозвезд коротко кивнул.

Однозвезд нехотя махнул хвостом и процедил:

— Думаю, да.

— Значит, решено, — объявил Огнезвезд и снова повернулся к собравшимся котам. — Грозовому племени особо не о чем докладывать. Одна из наших учениц поранилась во время тренировок, но уже идет на поправку, — он посмотрел на Однозвезда и многозначительно добавил: — Сезон Юных Листьев принес с собой много дичи, так что мы вполне довольны охотой.

Остролапка вонзила когти во влажную землю. Она сразу догадалась, что Огнезвезд намекает на происшествие с белкой.

Однозвезд, похоже, тоже понял намек. Он прищурил глаза и процедил:

— Племя Ветра здорово и сильно. Мы тоже весьма довольны и своей дичью, и охотой.

Остролапка почувствовала на затылке горячее дыхание Ягодки.

— Он сказал — дичь, а не кролики!

— Почему Огнезвезд не упомянул о белках? — прошипел Долголап.

— Неужели он боится открыто сказать правду?

Остролапка обернулась, чтобы посмотреть, кто из воинов осмелился задать этот вопрос, и натолкнулась на гневный взгляд Терновника.

«Но ведь Огнезвезд поступает правильно, не желая раздувать скандал из-за пустяка! Зачем нам лишнее обострение?»

— Слово тебе, Чернозвезд, — объявил Однозвезд, уступая место соседу. — Племени Теней есть о чем рассказать?

— В лесу появились первые Двуногие, — проворчал Чернозвезд. — Но возле нашего лагеря их пока не заметили.

— Отлично, — кивнул Огнезвезд. — Если мы закончили, то давайте разойдемся и оставим Речных котов в покое.

Коты зашумели, но Огнезвезд уже спрыгнул с ветки, за ним последовали остальные предводители. Совет был окончен.

Остролапка с облегчением перевела дух, когда племя Ветра и племя Теней покинули поляну. Теперь никто не мешал ей поговорить с Ивушкой наедине.

— Почему вы покинули свою территорию? — спросила она, подбегая к подруге. — Что случилось?

— Сейчас я не могу сказать, — прошептала Ивушка. — Нас могут услышать.