Тёмная сторона Земли

Жуть подкрадывалась к самому сердцу, и он действительно почувствовал его участившееся биение.

Значит, я живой?

Опуская руку, Хелл опять услышал тот же, едва различимый ноющий звук, будто внутри локтевого сустава был спрятан некий механизм. То же самое происходило при повороте головы или каком-то ином движении.

Что же они сделали со мной?!

Хелл не заметил еще одну разительную перемену – он больше не мыслил как подросток, которого захватили в плен, мысли, хоть и несли внутреннюю эмоциональную окраску, но для возникшей ситуации были слишком спокойными, взвешенными.

Он обернулся и увидел за своей спиной металлическую дверь, подле которой в стене располагалось нехитрое устройство управления.

Узкий балкончик, бездна под ним, текучие огни на улицах, все это казалось странным, ненормальным, но не вызывало шоковых реакций, словно ему подменили не только тело, но и часть разума.

Оглядываясь, Хелл заметил, что на стене здания, из которой выступал его балкон, нет ни одного окна, но зато полно подобных узких выступов. В скупом свете можно было различить, что на некоторых из них стояли фигуры людей... или Летаргов?.. а иные пустовали, и таких было большинство.

Он снова обратил внимание на дверь.

Две кнопки, под которыми ясно читались слова: «Да» и «Нет», крохотный экран и обыкновенная ручка, которая, видимо, приводила в действие запорный механизм.

Хелл без колебаний нажал на нее, но дверь, вопреки его ожиданию, не открылась – тускло вспыхнул вмонтированный в стену экран, и на нем появилась короткая надпись, сформулированная в лаконичный вопрос:

«Вы принимаете свое новое тело?»

Хелл откровенно растерялся.

Как он мог принимать или не принимать то, чего, по сути, не знал? Возможно, тут ключевую роль играли первые ощущения от осознания им своей, явно видоизмененной плоти, в которую были внедрены какие-то механические части?

Экран спрашивает, согласен ли я смириться с телом Летарга? – подумал Хелл, в замешательстве глядя по сторонам.

Понять внутренние ощущения было сложно.

Да, он помнил свое детство, понимал, что на их поселок напали, а его похитили, но что-то нивелировало разум, превращая шоковые ощущения в более терпимые эмоции.

В этот миг один из соседних балкончиков, на котором смутно виднелась человеческая фигура, с громким хлопком опрокинулся, повиснув параллельно стене здания, словно из-под него внезапно убрали опору.

Фигура, секунду назад стоявшая на узком пространстве выступа, с коротким криком канула во мрак.

От этого впечатляющего зрелища Хеллу стало не по себе.

Он сделал интуитивный вывод из увиденного и, обернувшись, нажал кнопку, под которой имелось поясняющее слово «Да».

Экран тут же погас, дверь, до этого неподвижная, скользнула в стену, открывая перед ним короткий, ярко освещенный коридор.

Хелл сделал шаг вперед, уходя с опасного выступа.

Следующая дверь распахнулась перед ним уже без всяких предварительных вопросов, и он оказался на пороге огромного зала, где находилось множество народа. Одни куда-то спешили по своим делам, иные, так же, как он, в растерянности стояли у стен, совершенно не понимая, где они и что следует делать дальше.

* * *

Хелл решил, что толку от топтания на месте не будет, и сошел на ближайшую дорожку, которая оканчивалась зевом тоннеля, выводящего из этого зала в какие-то иные помещения.

Людской поток тут же подхватил его, заставляя двигаться в своем темпе, и через минуту Хелл очутился на открытом тротуаре, который тянулся вдоль здания над скупо освещенным многоуровневым ущельем улицы.

Трудно было представить, на какой высоте он находится. Хелл не знал, куда следует идти, он абсолютно растерялся, не имея никакой информации о загадочном городе Летаргов, и потому бесцельно пошел вперед, пока его внимание не привлекла яркая вывеска над двустворчатыми дверьми.

Не видя ничего лучшего, он шагнул внутрь.

Внутри огромного помещения бесновались разноцветные огни, гремела непривычная для слуха музыка, среди феерических красок мелькали извивающиеся в танце тела – все это в первый момент ошеломило Хелла прежде всего своей чуждостью, но, немного постояв подле входа, он постепенно свыкся с окружающей обстановкой. Кроме световых эффектов, он сумел различить в задымленном сумраке расставленные вдоль стен столики, за которыми сидели люди. Он по-прежнему машинально называл обитателей города людьми, хотя в глубине разума понимал, что это не так.

Юноша с трудом пересек зал, лавируя между танцующими, чьи лица трудно было разглядеть из-за постоянно меняющегося освещения, и, окинув взглядом ряд столиков, нашел единственное незанятое место.

Сделав шаг вперед к пустующему креслу, Хелл словно пересек некую незримую для глаза границу, и его внезапно окружила тишина, показавшаяся ватной, ненатуральной после той какофонии звуков, которая терзала слух во время движения по залу.

– Новенький? – резанул по нервам адресованный ему вопрос.

Хелл обернулся.

Второе кресло за столиком занимал молодой человек, лет двадцати пяти, перед ним стоял бокал с искрящейся на свету жидкостью, в которую была опущена трубочка.

– Садись, чего стоишь.

Хелл машинально принял это грубоватое приглашение.

Сев за столик, он посмотрел на незнакомца.

Обычный человек, отличающийся от жителей его поселка разве что одеждой непривычного покроя. Он сидел, расслабленно откинувшись на мягкую спинку кресла, и смотрел на Хелла с усмешкой во взгляде.

– Ты, наверное, недавно с балкона? – предположил он, наблюдая полную прострацию Хелла.

Юноша угрюмо кивнул.

– Ничего не понимаешь, да?

Хелл отрицательно покачал головой. Его разум будто пробуждался после наркоза, и, по мере возвращения памяти, окружающая обстановка казалась ему все более дикой, а произошедшие с ним перемены – ужасными.

– Вот уж не думал, что меня сегодня угораздит стать нянькой для новорожденного, – пробурчал незнакомец, и вдруг, сменив тон на более приветливый, представился:

– Меня зовут Андрий. Я был воином во время последней битвы между людьми и Летаргами.

– Они взяли тебя в плен? – осторожно осведомился Хелл. – И не прикончили как других?

– Летарги никогда не убивают людей, – возразил Андрий.

– Не лги! – Хелл вдруг подался вперед, разом вспомнив и свой ужас, который обуял его во время нападения на поселок, и одноногого деда, и погибшего отца, и множество страшных историй, что рассказывали люди о Летаргах, но наиболее ярким, свежим впечатлением, опровергающим утверждение сидящего напротив Андрия, была сцена, виденная им некоторое время назад, на узеньком балкончике...