Темное пространство[СИ, черновик]

— Диана, дочь моя, ты достойно прошла испытание и теперь можешь полноправно называть себя одной из сестер, — повинуясь движению его руки, путы спали и он легко поднялся на ноги. — Это было поразительно. Я бы посоветовал тебе пройти дополнительное обучение и вступить в отряд карателей. Лет через двадцать упорной работы, ты даже сможешь претендовать на звание паладина!

— Благодарю вас, отец! — от радости Диана была готова повторить свою погоню еще не одни раз. Только теперь она, наконец, сложила кусочки мозаики и увидела все те мелкие нестыковки, которые не увидела раньше. Если бы убийца существовал на самом деле, то давно получил бы возмездие от руки любого из трех паладинов, находящихся в Монастыре. — Мне нужно подготовиться.

— Конечно, иди, — настоятель повернулся к деревне. — А мне надо починить стену в любезно предоставленном нам доме, иначе это придется делать тебе.

— Но скажите, — девушка остановилась. — Моя сестра тоже участвовала в этом?

— Конечно, это было её испытанием.

Спустя час, Диана вместе с сестрой, облаченные в официальные черные рясы, вошли в Главную Залу. По традиции, напротив входа, у огромного витражного окна на возвышении стоял алтарь. Взоры всех стоящих обратились на двух юношей, и Диана почувствовала сильнейшее волнение. За всё время своего обучения она не могла даже представить себе, что в Монастыре находится такое огромное количество братьев. Дионисия незаметно дернула ее за рукав и девушка обратила свой взор на группу людей, стоящих в толпе, но явно выделяющихся из нее. Впервые на ее памяти столько паладинов собрались в одном месте и они тоже смотрели на нее. Проходя мимо них, Диана встретилась с одним из рыцарей взглядом, и на мгновение в бесстрастных глазах промелькнула улыбка, мгновенно сменившаяся отрешенностью, когда тот повернул голову по направлению к алтарю. К ней поднимался сам Иер-га-Нор. Диана благоговейно смотрела на него, даже лучи солнца, расцвеченные витражом, не могли скрыть золотистого сияния, окружавшего его голову. Человек, в начале своего жизненного пути работавший на одной из семи шахт эзоцерия, чудом сумел сбежать и основал, небольшое в те времена, поселение, спустя несколько веков разросшееся в Монастырь. Многие имперские ученые приезжали в него и добивались разрешения провести исследования над телом Иера. Но никто так и не смог окончательно понять, как обычный человек смог прожить такое долгое время. Один раз Монастырь навестил сам Император, проведший в нем неделю и, по прибытию в свой дворец даровавший Монастырю право неприкосновенности. Некоторые, впоследствии исчезнувшие ученые мужи выдвигали гипотезу, гласившую, что причиной долгой жизни и невероятной духовной силы Иера-га-Нора было уникальное взаимодействие эзоцерия с его телом. девушка, всё еще трепеща перед человеком, даровавшим ему новую жизнь, подошел к алтарю. Он всем телом ощущал нематериальное могущество, исходящее от Приора. Опустившись на колено, Диана склонила голову в знак почтения и терпеливо застыла в ожидании.

— Я приветствую вас сегодня, дети мои! — сильный голос Иера разнесся по всему залу. — Вы видите. Передо мной стоит девушка, словом и делом доказавшая, что достойна называться нашей сестрой! Кто из вас не согласен с этим? Выйдите и оспорьте мое решение и ее деяния! — подождав положенные несколько минут, он продолжил ритуал. — Встань, Диана и прими то, что должно быть твоим по праву.

Повинуясь еле заметному жесту, с алтаря поднялся небольшой ларчик, из-под приоткрытой крышки которого виднелось золотое сияние. Все братья затаили дыхание и в этой тишине, неожиданно громко и протяжно раздался скрип, до конца открываемой крышки. По потолку и стенам заплясали блики, а сама девушка непроизвольно прикрыла глаза рукой, не в силах смотреть на слепящий свет. Когда она опять открыла глаза, вместо слитка чудесного металла между рук Иера-га-Нора, прямо в воздухе плескалась золотистая жидкость. Повинуясь древним традициям, она встала и сняла с себя верхнюю рубаху, краем глаза заметив, как Приор бережно выливает слабо светящуюся жидкость в появившееся отверстие на алтаре. Постаравшись расслабиться, Диана опять закрыла глаза. На глазах у всех, находящихся в зале, из древнего алтаря вылезли шесть тонких прутьев, похожих на лапки паука. Покачавшись некоторое время, они метнулись к лежащей девушке и ввинтились ей под кожу. Та невероятным усилием воли сдержала желание дернуться. Терпя невыносимую для обычного человека боль, она чувствовала, как, преобразованный силой Приора эзоцерий разливается по ее жилам и смешивается с кровью, даруя ей невозможные для человека способности. Отодвинув боль на второй план, Диана размышляла о том, что если бы она не выбрал стезю мага, то не пришлось бы терпеть мучения. Несколько раз боль становилась особо сильной и Диана, лишь с помощью затверженных по ночам знаний, могла контролировать свое тело. Если бы она могла наблюдать за происходящим снаружи, то была бы немало удивлена увиденным. Всё тело покрывала сеть из трубочек. Мягко пульсируя, они переливались золотистым светом, вливая в ее тело, перешедший в жидкое состояние, эзоцерий. Спустя какое-то время, кожа стала меняться — теперь она утратила свою обычную бледность и с каждой секундой приобретала всё более насыщенный бронзовый оттенок. Но, как только алтарь вобрал свои лапки обратно, эффект сошел на нет. Приор помог подняться Диане и вложил ей в руку рубаху.

— Одень, — повернувшись к собравшимся в зале, он продолжил. — Но мы собрались здесь не только для того, чтобы инициировать нашего нового брата! Дочь моя, тебя проводят в комнату. Постарайся до вечера из нее не выходить.

Девушка, слегка покачиваясь, подошла к двоим мужчинам, которые подхватили его под руки. Голова кружилась так, что Диане казалось, что весь мир вращается вокруг нее одной. Благодаря про себя предусмотрительность Иера-га-Нора, она пыталась запомнить путь. Когда-то, еще по прибытию в Монастырь, ей посчастливилось жить в одной келье с послушницей, недавно прошедшей инициацию. Та уже изучал Искусство и, от нечего делать, показывала руны и младшей сестре. Как поняла Диана из несколько путаных объяснений, еще не вполне понимающей саму суть Искусства, юной магички, в Монастыре имелось свое подобие магов Империи, но основное различие заключалось источнике магической силы. Если любой Имперский маг черпал мощь в окружающем мире, используя незначительные ресурсы собственного организма, то Монастырский эриль направлял силу с помощью особых комбинаций знаков, составленных самим Приором (или найденных им, на этот счет велись споры). Но и на этом различия не заканчивались. Любой маг с самого начала имел в своей энергетической структуре нечто, позволяющее ему концентрировать и направлять энергию силами собственного сознания. Пример этого выглядел следующим образом: чтобы создать стандартный деструктивный орб, в народе называвшийся огненным шаром и являющийся своеобразной маркой Имперской Гильдии Магов, этот самый маг в своем сознании одновременно воспроизводил ощущение разрушения и жара, а потом, проецировал поток энергии на цель сквозь своеобразную линзу, возникающую между ладоней при определенном жесте. Иногда, для усиления эффекта, атака сопровождалась определенными набором звуков. Но если в Стандартной Системе имелось три основополагающих фактора: Намерение, Энергия и Жест, то в Монастырской системе всё было диаметрально противоположно. Все началось с неожиданно положительного взаимодействия эзоцерия с физическим телом Приора. Судя по рассказам, ходившим среди жителей Монастыря, он обнаружил новую силу совершенно случайно: когда надзиратель в очередной раз попытался "вразумить нерадивого рабочего", Иер совершенно неожиданно для себя перехватил плеть голой рукой и скинул ее вместе с напавшим в штольню. Разумеется, в этот же день приехала Инспекционная комиссия, дабы показательно казнить рабочего за нападение на должностное лицо. В состав ее не входило ни одного мага и поэтому, когда будущий Приор внезапно направил раскрытую ладонь на одного из них — никто не обратил на это внимания, при мысли о наказании комиссии многие рабочие шахты заблаговременно кончали жизнь самоубийством. Согнанные на главную площадь люди даже не успели удивиться, как палач поднялся в воздух и смялся. На месте огромного мужчины в воздухе покачивался шарик, размером с кулак ребенка. Несмотря на то, что не было ни крови, ни еще каких-нибудь ужасных вещей, такая показательная легкость и скорость убийства оказали огромное влияние на психику находящихся, а Иер-га-Нор успел сбежать. Следующую сотню лет он бродил по миру, пытаясь обуздать свою силу. Все историки, да и сами жители Монастыря считали, что именно тогда он и составил Рунную Таблицу. С помощью этих знаков, любой, на чье тело положительно воздействовал эзоцерий, находящийся в жидком виде, мог концентрировать энергию окружающего мира, но совершенно по-другому, нежели в общепринятой Системе. Каждый из девяти символов обозначал совокупность определенного положения окружающей эриля среды. Как понял Диана, каждая руна объединяла в себе все три Основы и для того, чтобы создать тот же самый огненный шар — эрилю надо было просто, либо начертать в воздухе руну Онак, представляющую собой как раз огненный шар. Если же надо превратить этот шар в кольцо огня, к Онак справа прибавлялась Олат, знаменующая собой круг. Вроде бы всё просто, но каждая руна действовала в зависимости от того, какие применял эриль до этого. Например, после Онак ни в коем случае нельзя применять Орф — воду. Но Рунная магия может не только уничтожать, но и возрождать.

Диана внезапно почувствовала, как начинает падать и еле успела выставить перед собой руки, спасая свое лицо от незавидной участи удара о каменный пол. Оглядевшись, она увидела тех же двоих братьев-воинов, невозмутимо стоящих около нее. Приглядевшись к ней, оба мужчины быстро выскочили за дверь. Услышав легкий шорох засова, Диана облегченно растянулась на кровати. Раз она не сгорела во время посвящения — у нее есть все шансы стать довольно неплохой ученицей — всё таки, девятилетнее общение с такой же, как она, пусть и недоучившейся, приносило свои плоды. Чудовищным усилием воли заставив свое сознание сконцентрироваться, девушка вытянула палец и начертила руну Онак, представляющую собой совершенно обычный круг. Одним из преимуществ рун, что бы там ни говорили ученые мужи, была их простота. Руна Круга — круг, Руна Огня — стилизованный язык пламени, а точнее, три палочки. Вид синеватого кольца дыма, чуть покачивающегося в воздухе, доставила новоявленной магессе неземное удовольствие.

* * *

Алана, завидев вдалеке группу людей, спряталась за дерево. Быстро приняв человеческую форму, она натянула широкое платье и продолжила путь, надеясь, что сможет дойти до города вместе с ними. Когда она поравнялась с медленно плетущимися людьми, те сначала не заметили прибавления в компании, пока один из них, закутанный в тряпки с ног до головы, не указал такой же затянутой в серую ткань рукой на новую спутницу. Все десять человек практически синхронно повернули головы в ее сторону.

— Приветствую вас, добрые люди. Куда путь держите? — неттер чрезвычайно неуютно почувствовала себя под практически ничего не выражающими взглядами. Не дождавшись ответа, она собралась было обратиться лично к закутанному, но до нее донесся едва различимый, сладковато-тошнотворный запах разложения. Посмотрев на, окруживших ее неравномерным кругом, людей новым взглядом, она тот час же различила все основные признаки оживленного трупа. Безразличный взгляд, шатающаяся походка. Алана всегда считала поднятие свежих трупов делом неблагодарным, ибо они имели обыкновение впадать в окоченение через несколько часов, но от этого она ничуть не меньше времени уделила науке поднятия и такого варианта. На миг закрыв глаза, она попыталась перехватить нить, связывающую создания и их хозяина, но та, по ощущениям некромантки, была прочнее стали. В бою нет места задержкам, решения нужно принимать с огромной скоростью, и поэтому, Алана, не заботясь о внешнем виде, возвратила себе истинный облик и, пригвоздив лапой одного из мертвецов, прыгнула на некроманта. Мельком подумав, что сейчас она похожа на огромного кузнечика, девушка приземлилась на место, где секундой раньше стоял противник. С удивлением констатировав, что первый раз видит перед собой настолько быстрое существо, не принадлежащее к ее виду, неттер едва успела подпрыгнуть, пропуская под собой ком зеленоватого пламени. Снеся по пути несколько особо ретивых зомби, она оказалась прямо перед незадачливым некромантом и, максимально ускорившись, припечатала его к земле. Повинуясь древним инстинктам, передние лапы подхватили тело и спустя минуту, перед Аланой лежал белесый сверток, из которого выглядывала одна голова, одетая в некое подобие мешка с прорезями для глаз. Убедившись, что все мертвецы ликвидированы, она в очередной раз стала похожа на человека. Оторвав мешок от воротника, девушка отшатнулась. На нее, застыв в вечной улыбке, смотрел абсолютно белый череп.

— Немедленно размотай меня, агрессивная девчонка, я не собирался на тебя нападать, — несмотря на полное отсутствие голосовых связок и, как небезосновательно предполагала Алана, легких, скелет свободно разговаривал и предпринимал чрезвычайно активные попытки освободиться. — Кому говорю!

Некромантка отступила на шаг и, сев, задумалась. Судя по всему, перед ней находилась одна из самых опасных разновидностей нежити, именуемая личем. Но по тем же рассказам, которые девушка считала достоверными, встреча с таким означала смерть для любого живого существа, а она, не сумевшая предугадать появление в той крепости ангела, относительно легко его победила. Так и не придя к какому-либо выводу, она решила спросить самого лича, благо, тот был пока что относительно безопасен.

— Для начала, я хотела бы узнать…

Алана ухватилась за ветку, едва не упав с дерева, в ветвях которого удобно устроилась прошлой ночью, когда и ноги и лапы уже отказывались ее нести. Ловко запрыгнув обратно, она удивленно осмотрелась вокруг. Сон был настолько реален, что она сама поверила в него. Надеясь, что сон не был пророческим, девушка спустилась по стволу на землю и прикинула, сколько ей еще осталось. Чувство направления указывало, что за этот день, при рациональном использовании обоих форм, она сможет добраться до столицы Империи к сегодняшнему вечеру. Свертывая свое платье и затягивая узел на заплечном мешке, Алана еще раз перебирала всё, сказанное рыцарем. Во всех сказаниях народа неттеров, абсолютно все, кого касались различные пророчества, в конце концов погибали. И совершенно неважно было, выполняли они его или нет. Девушке совершенно не хотелось становиться похожей на всяческих героев и она надеялась, что пророчество ошиблось. Но с сожалением заметив, что такие мысли, признак истинного пророчества, неттер продолжила свой путь, предпочтя двигаться лесом, дабы не пугать окрестных жителе и точно не нарваться на, гуляющего по дорогам Империи, лича. Родившись и прожив практически всю сознательную жизнь в лесу, она, автоматически двигаясь вперед, с опаской высматривала какую-нибудь подозрительную группу людей разной степени живости. Некстати вспомнив расхожую поговорку, гласящую, что ищущий всегда обрящет, Алана едва не врезалась в дерево, увидев людей, точь в точь похожих на зомби из сна. Спустившись с середины ствола, она настороженно начала подкрадываться сзади, надеясь просто уничтожить их всех. Предусмотрев некоторую вероятность того, что это простое совпадение, она одела платье, мгновенно став неотличимой от тысяч других крестьянок. Готовая в любой момент уничтожить всё живое и неживое, девушка влилась в группу идущих. Настороженно повернув голову, она увидела безмолвно бредущего предполагаемого лича. Но в реальности всё было совершенно не так, как во сне и Алана облегченно выдохнула. Глаза людей, смотревшие на нее, выражали заинтересованность и не были затянуты пеленой смерти. Попавший под подозрение человек также повернулся к ней.

— Могу ли я узнать, чем мы тебя заинтересовали? — сняв капюшон, он подошел поближе к девушке.

— Смотря, куда вы направляетесь и кто вы, — Алана потуже затянула пояс, радуясь про себя такой удаче.

— Разве ты не слышала? Орден Девы провозгласил Пришествие! — заметив непонимающий взгляд, он поспешил поинтересоваться. — Из какой глухой деревни ты?

— Эээ… Знаете, есть лес, а есть деревня, вот там я и живу, — неттер оказалась застигнута врасплох и пыталась выиграть немного времени, лихорадочно думая над более правдоподобным вариантом.

— Золотой лес, не так ли? — подмигнув, вопросил человек. — А зовут тебя Алана, я прав?

— Как? — девушка обработала новую информацию и определила для себя новую линию поведения. — Захариил вас уже предупредил?

— Да, значит тебя нам и надо было ждать, позволь представиться, я — Натаниил, а остальные тебе сами скажут свои имена. — Натаниил вновь одел капюшон. — Захариил попросил нас сопроводить тебя и защитить в случае чего.

— Благодарю, но сама я доберусь намного быстрее. При всем уважении, даже паладинам Монастыря меня не перегнать, — девушка огляделась и, не увидев вокруг ни одного постороннего человека, развязала пояс. Стянув с себя платье, она отработанным движением затолкала его в мешок. — Я не буду задерживаться.