Темное время суток

— Хавайте, — Хрон икнул. — Сегодня горячая вкуснятина.

Лайет сидел с отрешенным видом, скрестив по-турецки ноги. От Азарода веяло холодом. Мумик и Леа купались. Компания друзей выбралась на природу…

Кадилов расстелил перед собой карту. Из тех, что дал Матей. Все, за исключением жующего Рамона, придвинулись к нему.

— Мы почти у цели, — Кадилов ткнул пальцем в нижний угол распечатки. — Здесь. Если ехать вот этим проселком, попадаем на закрытую автомагистраль. Дуем по ней, и к ночи мы в Форте.

— Погоди, Ефимыч, — Хрон нахмурился. — На наших картах этой магистрали нет. И проселка тоже.

— Верно. Наши карты устарели.

— Выходит, эту трассу построили переверты?

— Ерунда. Переверты ничего не строят. Сам знаешь. Вероятно, ее проложили незадолго до вторжения. Ввели в эксплуатацию. И по каким-то причинам закрыли. Началась оккупация, и, естественно, всем было не до карт.

Хрон пожал плечами. Видимо, соглашаясь.

— А мне все ясно, — сказала Полина. — Вторжение пошло именно оттуда. Люди, что ехали в Ильинск, стали пропадать. Следствие ничего не дало — менты тоже не вернулись. Вот и закрыли.

— Недурная версия, — фыркнул Лайет.

Все посмотрели на него.

— А почему оборотни гораздо быстрее людей, — продолжал ночной путник, не обращая внимания на настороженные взгляды. — И почему превращаются лишь по ночам — тоже можешь объяснить? Или, допустим, как возникают вермедведи? Каждый в курсе — нарушается закон сохранения массы. Но переверты его обходят. Каким образом?

Повисла пауза.

— Ну что ж, умник, — Рамон отставил миску. — Объясни нам.

Лайет осклабился.

— Объясни, — Рамон поднялся, — что это за символы на твоей хламиде. Почему твари тебя не трогают. Ты безоружен, но ничего не боишься. Почему?

— Символы… — протянул Лайет. — Древние знаки моей расы. Они носят предупредительный характер.

Внимание Рамона привлек Леа. Китаец замер в нескольких метрах от кострища, мокрый, в одних плавках, с поднятым над головой чуть изогнутым мечом. Светило солнце, но в иероглифах отражалась луна — они мерцали, как всегда, при появлении переверта.

Рамону захотелось кричать.

Он все понял, но «аграм» лежал в машине. А в зрачках Лайета клубилась ночная мгла.

Их взгляды столкнулись.

Лайет исчез. Точнее, не исчез, а перетек в некую аморфную субстанцию, и эта субстанция в мгновение ока очутилась рядом с Леа. Китаец не успел даже шевельнуться — резкий, чудовищный по силе удар пробил его грудную клетку. Что-то замычал Мумик — и упал с разорванным животом. Хрон попытался вскочить — хрустнули переломанные позвонки. Даздра выбросила перед собой руку с когтем — и покатилась снесенная взмахом лапы голова. Раздались выстрелы — это Полина открыла огонь из револьвера. И рухнула в песок. В считанные секунды большая часть спутников Рамона умерла.

Правда, сюрпризы не кончились.

Азарод, схватив рунный топор, пригнулся и описал им широкую дугу. У самой земли. Переверт споткнулся, обагрив песок собственной кровью.

Кошмар схлынул.

Потому что в лоб твари уперся обрез Кадилова. Рамон, словно извне, услышал себя, как он орет «Мочи его, Ефимыч!», почувствовал свои сжатые кулаки, увидел побелевшие костяшки пальцев… И безграничную ничтожность. Беспомощного себя.

Он заткнулся.

Пассивный зритель театра трагедий… Спектакль шел своим чередом. Поджарый волк вновь морфировал в человека. Ломался скелет, шерсть врастала в кожу, втягивались клыки. Уменьшался рост.

Перед ними опять стоял Лайет. В прежней хламиде, с гримасой боли на лице. Под его левой ногой, обутой в тяжелый ботинок, скапливалась буроватая лужица.

— Кто ты? — спросил Кадилов.

За Лайета ответил Рамон:

— Иерарх.

Короткая мизансцена. Под занавес.

Первым побуждением после выхода из ступора было броситься к Полине. Рамон повернулся — и увидел, что с девушкой все в порядке. Она поднялась с земли. Шагнула к раскаленным угольям костра. Ее револьвер валялся в пыли.

— Ты как? — Рамон осмотрел ее с головы до ног. Задержался на прорванной майке. Плечо. Запекшаяся на ране кровь. Плотный комок в горле…

— Нормально.

Рамон не стал спорить. Он перевел взгляд на Лайета.

— Валите его, ребята.

Палец Кадилова плавно давит спуск.

— Нет. Вы не можете, — Лайет совершенно спокоен. — Потому что я иду в Форт. Как представитель своей расы.

— Мне плевать, — возразил Рамон. — Ты перебил почти всех ребят и заразил мою девушку. Ты умрешь.

Он смотрел то на Кадилова, то на Азарода. Лица спутников были мрачны.

— Ефимыч… Спятил совсем? ОН ВРАГ!

— Да.

— Сделай это.

— Не имею права.

— Я приказываю.

— Расклад изменился, Никита.

Вот оно — тихое сумасшествие. Мир переворачивается, и тебя выбрасывает на орбиту.

— Хорошо, — Рамон двинулся к джипу. К пушке.

— Стой, смертный.

Перед ним вырос четырехлетний Игорек. Малыш преградил ему путь. В глубинах зрачков малыша клубилось нечто, отчаянно жаждущее свободы. И если нечто выберется, понял Рамон, всем конец.

— Возьми свое оружие, — Игорек протянул Рамону пистолет. — Но если ты расстроишь меня — оно вряд ли поможет.

Рукоять «аграма» легла в ладонь.

— Объясните ему, — не выдержал Азарод. — Видите, он не понимает.

Кадилов вздохнул.

— Присядь, — посоветовал Игорек, — В ногах правды нет.

Рамон вернулся на прежнее место. Вяло опустился на валун.

Кадилов опять вздохнул.

И заговорил:

— Речь о портале, Никита. О том, что нам предстоит сотворить в Форте. Видишь ли, это нестандартный портал. Перекресток. Одна точка выхода и сотни — входа. Солдаты окрестных реальностей устремятся сюда. Люди здесь победят, вернут свой мир. Ты должен понимать, насколько это важно. Проблема в том, что перекресток открыть сложно. Пробить ткань пространства способен лишь Круг Избранных, состоящий из представителей различных рас. Все они собираются сейчас в Форте… Я — представитель Высших Сфер, ангел начала. Третья степень, шестой уровень.

Рамон выслушал тираду Кадилова. Похоже, тот был вполне серьезен.

— Я представляю Низшие Сферы, — сказал Игорек. — Сообщество демонов.

— Я — некромант, — добавил Азарод. — Раса Четырех Стихий.

— А я, — заключил Лайет. — Из тех, кого вы называете иерархами. Мы — предки перевертов. И без меня перекресток не распахнется.

Несколько секунд Рамон переваривал информацию. Затем обратился к иерарху:

— Пострадает твоя раса. Почему ты согласился?

— Мои мотивы, — Лайет оскалился. — Мы, старейшие, не считаем этот сброд равными себе. Выродки, недостойные быть нашими потомками. Я хочу вернуть все на привычные места. Людей — больше, нас — меньше. И никаких крестовых походов. Никаких наемников вроде вас.