Темные Пути

– Пробовали, - Хлофель нахмурился.
– И горько жалели потом. Последствия бывают самые непредсказуемые - виной тому, как некоторые предполагают, ещё несформированная психика. Она начинает развиваться как-то иначе. Помнишь Раталло Душителя? А того же юродивого Гнелля? Вот они - живые примеры. Раталло, правда, может уже и не живой - в тюремных казематах не больно-то поживешь...

– Поделом ему, - проворчал я, припомнив моложавого собрата-аристократа, несколько лет наводившего ужас на простых обывателей. — Значит так, дружище Хлоф, я намерен достать эти чертовы деньги и приобрести себе новый пояс. Хорошо, что все обошлось, и спасибо тебе за то, что помог мне решить проблему.

– Разве?
– брови Хлофеля удивленно приподнялись.
– На мой взгляд, до ее благополучного разрешения еще ой-как далеко.

Теперь настал мой черед удивляться:

– Как же так? Ты же сам говорил...

– Я сказал: очень-очень много денег. Даже если ты продашь все свое имущество, вплоть до панталон, и мое в придачу, все равно не наберется и половины нужной суммы.

Ничего себе! Неужели мой дом, богатое убранство в нём, внушительные коллекции оружия и картин так мало стоят? Или это просто пояс настолько дорог? Хотя, в принципе, а как по-другому оценить бессмертие?

Я оказался в крайне затруднительном положении. Казалось, исполнение мечты вполне реально и доступно, вот оно - рядом, но...

Все упиралось в проклятые деньги, вернее - в их отсутствие.

Признаюсь, с подобной проблемой я столкнулся впервые в жизни. И, не кривя душой, замечу, что она мне совсем не понравилась.

– Так что же делать?
– совершенно беспомощно пролепетал я.
– Можно, вообще, эти деньги как-нибудь раздобыть?

Хлофель неопределенно пожал плечами:

– В городе их честно заработать, буду откровенен, абсолютно невозможно...

– А нечестно?
– перебил я. В теперешнем состоянии я был готов на все.

– Не с нашими умениями, - пренебрежительно махнул рукой старик и пояснил:

– Скорее составишь компанию Раталло, чем соберешь нужную сумму. А скидок господа веркуверы не делают никогда...

– Веркуверы? Спецы по Загороду?

– Поразительно! Хоть что-то ты знаешь, умник. Да, ты прав, Орден веркуверов — это связные с Загородом. Только они и могут добыть кристаллы. И право их на торговую монополию усердно охраняется классом городских аристократов - тех, кого веркуверы купили за "бессмертие".

В моей голове начала зарождаться гениальная идея:

– А как бы изловчиться да вступить в Орден?

– Никак.
– вмиг разрушил все мои планы жестокий старикан.
– Стать веркувером невозможно. Изредка бывает, правда, что они сами приглашают кого-нибудь к себе.

– Кого же?

– Тех, которых почти не изменяет Переход.

Я удивился:

– Разве такие бывают? Если кто и возвращается, то обычно это мерзкие уроды или законченные психи.

– А сами веркуверы?
– вопросом на вопрос ответил Хлофель.

– Ах, ну да... Значит, всё-таки бывают.

– А что, если...
– произнести вслух то, о чем я только что подумал, было не так-то просто.
– А что, если мне самому попробовать... отправиться... добывать кристаллы. Я понимаю — это противозаконно... Но разве есть другой выход?

Хлофель наконец-то поставил бутылку на стол, отложил в сторону давно потухшую трубку и, довольно усмехнувшись, сказал:

– Вот уже битый час, любезный Луфф, я подталкиваю тебя к этой мысли.

– Правда? – кажется, я уже начал жалеть о своем поспешном предложении.

– Ты считаешь, это разумный план?

– По крайней мере, есть шанс...

– Которого не станет, лишь только сир Луфф ди Кальтаре пройдет Врата и превратится в полуразумную крысу или летучую жабу, - не очень-то самоуверенно предположил я.

Хлофель, заносчиво вздернув подбородок, попытался принять важный вид. Если бы не потрясающий перегар и лихорадочный блеск безумных глаз, у него, наверняка, получилось бы.

– Ты правильно поступил, Луфф, что зашел ко мне. Вместе мы справимся с этим делом.

– Надеюсь...
– мне бы его хмельной оптимизм.
– Допустим, я смогу разыскать залежи этих кристаллов. Но как они хоть выглядят?

– Не знаю...
– Хлофель растерялся, что для него было совершенно нетипично.
– Просто при Переходе меняются не только люди. Вещи ведь тоже трансформируются. В Вюндере — это, например, кристаллы, а в Загороде... Трудно сказать, что там они из себя представляют. Ответить могут только веркуверы, но, сам понимаешь...

– То бишь: пойди туда, толком не знаю куда, и принеси то, сам не знаю что. Так?

– Почти, - Хлофелю оставалось только развести руками.
– Но не совсем. Я поработал годик и сотворил кое-какой приборчик, - старичок снова оживился, - по идее, он должен не допустить изменения твоего тела, разума, а может даже - предметов, которые будут с тобой. Короче, оснащаем тебя под завязку, перебрасываем в Загород и ...

– Хлофель!
– строго оборвал я.
– Признайся, а не ты ли спланировал всю эту операцию с поясом, чтобы отправить меня разведчиком в Загород?

Другой на его месте обиделся бы, но мудрый старец за свою долгую жизнь уже забыл, как это делается. Он протестующе икнул, отхлебнул из бутылки и не терпящим возражений тоном изрек:

– Ты что, Луфф, совсем дурак что ли? Извини, конечно. Зачем, спрашивается, мне подставлять друга, если проще предложить шанс на бессмертие любому из Жителей? Уверен, желающих нашлось бы не мало.

– Да, здесь, пожалуй, нечего возразить. Прости, дружище, за глупые подозрения, - о "дураке" я деликатно постарался забыть. Хотя, в данном случае, старик, наверное, прав.

– Ладно, забыли. Но сейчас мы партнёры, потому взаимное доверие нам необходимо в первую очередь!

Однако! По-моему, старик всё уже давно решил и за меня. Партнёры, значит...

– Кроме того, есть ещё одно хитрое устройство, - как ни в чем не бывало продолжал Хлофель.
– Оно работать будет обязательно и особенно не изменится. Гарантирую. Хм... Почти. Поделка веркуверов, усовершенствованная мной и призванная поддерживать связь между нами.

– Это еще как?
– представления о столь необычных вещах мой мозг усваивал не особенно быстро. Ему требовалось время, чтобы все тщательно взвесить и вынести вердикт: да, понимаю (иногда - делаю вид, что понимаю) или нет, этого я не понимаю, а значит этого нет вовсе. Так вот категорично. Зато никаких противоречий с самим собой!

К счастью, идею передатчика мой мозг не отторгнул. Подвергшись десятиминутной умственной атаке со стороны Хлофеля, он - мозг, а не передатчик - смирился и сделал вид, что всегда подозревал о существовании чего-то подобного.