Темные секреты драконов. Часть 1

— Твой дозор в далеких землях должен был закончиться месяц назад — мне не терпится услышать новости о тамошних водах, какими бы они ни были. Что вызвало такую задержку?

[20 - Командующий флотом в Древней Греции.]

— Мы бороздили океан на севере, порой высаживаясь на острова и устраивая охоту на поднявшихся из пещер и гротов монстров. Дни текли буднично, не вызывая у команды тягот, пока под конец дозора сам Посейдон не ополчился против нас. Небо разразилось громом, и на корабли обрушились волны невиданных размеров. Черные тучи закрыли свет луны и звезд, оставив людей на палубе захлебываться брызжущей со всех сторон соленой водой в кромешной темноте — они кричали от страха и полученных увечий. В ту ночь я потерял больше людей, чем за неполный месяц до этого.

— Глупая, но неизбежная гибель. — Прометей громко и протяжно выдохнул. — Становится нелегко, когда твое дитя покидает Гаиа столь рано — не успокаивает даже осознание принесенных им благ. Тем не менее смерть неотъемлема от жизни людей.

— Мы почтили их память как следует, — заверил Амин, более не желая вспоминать разбухшие и окровавленные тела подопечных. — Когда шторм миновал, корабли выбросило еще севернее, за пределы границ государства. Долгое время мы плыли по велению ветра, оказывая помощь раненым, проводя посильную починку мачт и приводя трюм в порядок — Борей направил биремы[21] к берегам островов, которые мне не удалось найти ни на одной из карт даже здесь, в Афемеоне.

[21 - Античный гребной военный корабль с двумя рядами весел.]

Молния за окном на мгновение осветила галерею.

— Ты не ступал на новые земли, — уверенно заявил Прометей.

— И вновь твой дар не подводит, Отец. Мне хватило мудрости остаться на палубе, однако ее оказалось недостаточно, чтобы укротить любопытство. Я обогнул все скопление островов не менее десятка раз, прежде чем был вынужден вернуться домой из-за закончившегося продовольствия.

— Потраченное время себя оправдало?

Аминтас отрицательно покачал головой.

— В тех густых зарослях скрывается что-то еще, помимо широко распространенных в Гаиа существ. Вся команда это чувствовала. Оно вызывало у нас первобытный страх каждый раз, как мы проплывали мимо. Страх необъяснимый и несоизмеримый ни с чем иным — некто прячется на островах и отпугивает людей. Вероятно, мы столкнулись с новой веткой развития кровожадных созданий.

— Ты просишь у меня разрешения отправиться обратно и обыскать найденные земли? — Прометей пригладил бороду. — В таком случае я вынужден тебе отказать. Будет разумней, если на острова поплывет боевой отряд, который убедится в существовании новых особей и при необходимости уничтожит гнездо. Ты проделал прекрасную работу, но роль Смотрящих на этом заканчивается.

— Выслушай меня, Отец. — Амин прильнул к Богу. — Это нечто большее, нежели обычные монстры. Посылая туда армию сгоряча, ты рискуешь лишиться всего отряда — позволь сохранить им жизни. Я не вступлю в бой, а стану только наблюдать.

— Зачем существам, которые так любят поживиться человечиной, отпугивать свою еду? — Прометей уже знал ответ. — Если мы не промедлим, то найдем что-то стоящее, ради чего имеет смысл идти на риск. У нас не принято разбрасываться людьми, но и мысль об упущенной возможности мне не мила.

— Дай мне хоть несколько дней! — взмолился Аминтас. — Я успею определить место для безопасной высадки воинов и постараюсь найти пути отхода. Нельзя бросать отряд на произвол судьбы!

— Ты устал, Сын мой. Выдохся после столь долгого морского путешествия. Твоя жена и сын заждались тебя. Что они скажут, когда узнают о твоем новом отбытии?

— Им придется понять, что нести службу — это моя обязанность. А ты и так все понимаешь. Позволь помочь! — От бессилия Амин стукнул кулаком по столу.

Прометей недовольно забормотал, раздумывая вслух.

— Три дня, — согласился он. — Ты прав, что ступать в непроглядный столб огня опрометчиво, но как мне быть, если один из лучших навархов за целый месяц дозора принес мне лишь весть об испытанном им страхе. И все же ты хорошо знаешь свое ремесло, поэтому я доверюсь мастеру: возьмешь два корабля со своими лучшими людьми и встанешь в водах за сотню ярдов от островов. Однако я приказываю тебе не ввязываться в битву и уходить сразу, как почуешь неладное.

— Есть еще одна просьба. — Аминтас впервые за весь разговор опустил взгляд.
– Раз мы собираемся применить силу, то нам, должно быть, понадобится помощь остальных.

Безудержный смех заполнил галерею: в окнах задрожало стекло, а у мужчины засвистело в ушах. Прометей истерично хохотал не меньше минуты, прежде чем смог успокоиться и перевести дыхание.

— Сколько сотен лет я пытался образумить их. — Раскрасневшийся Титан быстро вернул себе серьезный вид. — Никто не хочет заниматься истреблением монстров, когда можно убивать друг друга.

— Попробуем еще раз. От нас не убудет.

— Мой статус среди Богов пал так низко, что терять и впрямь нечего. Для них я всего лишь свихнувшийся старик на краю света.

Прометей подошел к широким окнам и уперся взглядом в разбушевавшееся море.

— Кому ты хочешь напомнить о нашем существовании?

— Всем ближайшим соседям.

— Значит, твои варианты это Аид, чья ярость обжигает все так же сильно даже спустя тысячелетия, и чье стремление отомстить всему Олимпу за разрушение его дома и смерть Персефоны стабильно непоколебимо. Это Артемида, чьи земли рвут на части два самых воинственных государства, и у которой на оборону границ уходят все силы и деньги. Это Арес, чье желание установить власть над прочими Богами соизмеримо разве что с его собственным отцом, и чья армия разошлась на все три стороны света, оставив в покое только наши острова ввиду их отрешенности от остального мира. Наконец, это Афина, чьего могущества не хватает, чтобы противостоять Аресу в одиночку, и поэтому ее фронт на четверть состоит из людей Посейдона. Я ничего не запамятовал?

— Надо объяснить им, что это не просто призыв о помощи.

— Не знаю, хочу ли я вовсе пытаться привлечь Олимпийцев. Если на островах мы обретем могущество в том или ином виде, другие Боги непременно заберут его силой, попутно разрушив наш дом.

Прометей замолчал в раздумьях, оставив властвовать в галерее трещащее пламя и завывающий ветер. Амин сидел на том же месте, ожидая, пока его покровитель огласит решение.

— Я отправлю им птиц, но воинов просить не стану. Вместо этого я навею советам Богов страх перед неизвестностью и настою отправить к нам феории[22], чтобы те узнали подробности о новых существах. Когда гости прибудут, я либо пущу им пыль в глаза и отправлю восвояси, либо договорюсь о содействии — все будет зависеть от результатов высадки отряда на острова.

Разговор и его результат Аминтасу пришелся не по нраву, однако продолжать торговаться с мудрейшим Титаном он не смел.

[22 - Делегация в Древней Греции.]

— Еще капля твоего времени, Отец. — Амин обернулся, чтобы видеть Прометея. — Кое-что не так с моей командой.

— Кто-то поддался искушению?

— К несчастью. Главный зачинщик уговаривал пойти с ним не меньше сотни солдат, и к сегодняшнему дню его группа насчитывает чуть больше трех десятков человек. Один из отказавшихся рассказал мне о готовящемся дезертирстве. Они не изменники, просто заблудшие души — меня эти люди уже слушать не станут, но, может, ты сможешь переубедить их?