Темные тропы

Данила замер, не в силах пошевелиться, оглушенный и ошарашенный.

К навязчивому запаху специй примешался неслышный, но отчетливый запах страха. Все пришедшие на площадь боялись. Данила прислонился к стене.

Что-то происходило на пирамиде. Вот на площадку – не на самом верху, а посередине лестницы – вышли змееглазые в особенно ярких нарядах. Лица их, как видно даже отсюда, выкрашены белым, в руках – длинные жезлы.

Грохнули скрытые где-то барабаны.

Собравшиеся замолчали и уставились на пирамиду.

Жрец вскинул к небу руки.

Даниле стало ясно, что сейчас произойдет. Он (или Момент?) интересовался культурами Южной Америки, ацтеками и майя и знал, что они практиковали человеческие жертвоприношения.

Стало тихо. Так тихо, что голос жреца разнесся над площадью, будто он вещал в мегафон.

– Мы пришшшли просссить об удаче! – выкрикнул жрец.

Ну да, конечно! И для этого нужно укокошить десятка полтора соплеменников? Вы же так вымрете, сволочи! Раньше небось людей в жертвы приносили, а теперь за своих принялись?

– Нашшшим вождям! Их друзьям! Мы пришшшли просссить милосссти Змея!

Толпа ответила дружным ревом. Снова вступили барабаны, и рев этот вскоре стал ритмичным, а Данила разобрал повторяющееся слово.

– Змей! – скандировала толпа. – Змей!

– В лучшшший мир! – надрывался жрец. – Пусссть дорога будет легкой!

– Змей!!!

Не смотреть бы. Но Данила не мог отвести взгляда. На площадку вышли другие змееглазые, четверо, нагие и беззащитные. Не изможденные, нет: молодые и здоровые. На шее одной из них покачивалась гирлянда из цветов.

Вновь стало тихо. Жужжали над котлами мухи, да почти неслышно постанывал умирающий у стены. Жрец вскинул жезл. Один из его помощников ухватил девушку за волосы на затылке, запрокинул голову, обнажив шею.

Данила сжал кулаки. «Это – не люди. Это – лешие, змееглазые, незнакомый народ. Это – другой мир».

Жрец развернулся и полоснул жертву по горлу изогнутым ножом.

Темная кровь хлынула из раны.

– ЗМЕЙ!!!

Даниле показалось, что он видит его, видит Змея, божество кровожадное и древнее. Видит, как покачивается голова рептилии, с благосклонностью взирающей на собрание… Нет, конечно, показалось. От жары, вони, крика, от ритма, вновь подхваченного барабанами, дикости происходящего.

Тело упало и покатилось по ступеням вниз.

Следующая жертва. Жрец, повременив с убийством, взял слово:

– Друзьям из другого мира! Лукавому! Легкой дороги!

Сперва Данила решил, что ослышался. Но прозвище отца жрец произнес по-русски:

– Змей!!!

Второе тело катится вниз. Там, у подножия, его подхватывают и уносят. Лижут пропитанную кровью землю чупакабры, они здесь ручные, типа собак.

Дальше смотреть не имело смысла, как более не имело смысла и брать «языка»: яснее ясного, что виденная несколько часов назад процессия – отряд отца. Астрахан-старший покинул город и отправился куда-то, если верить жрецу, в сопровождении змееглазых.

И Данила даже знал куда: к алтарю в джунглях, открывающему змееглазым проход в лучший мир.

Но религия этих дикарей не предполагала ни справедливых ко всем божеств, ни прощения, ни сострадания. Крови, крови жертв жаждали идолы. И скорее всего, жертвой суждено стать Марине.

Данила, пятясь, отступал с площади. Лишь бы не обратили внимания! Ноги слегка подрагивали. Да, жертвы, которым перерезали горло, скорее всего, добровольные. Это не несчастный Валик – с детства зомбированные существа. Он (или Генка?) читал о таком: с радостью и гордостью лучшие из лучших отдавали себя на растерзание. Скорее всего, одурманенные религиозным экстазом, они не чувствуют ни страха, ни боли.

И верят, что, как только померкнет перед глазами и затихнет сердце, они очнутся в местном аналоге рая. В Секторе?

Но смотреть и не вмешиваться было невыносимо. А вмешаться и спасти – невозможно и к тому же – глупо.

«Всем не поможешь, – твердил про себя Данила, вспоминая Валика. – Успокойся, боец Астрахан. Спокойно, кому сказано! Ты никогда не был мягкосердечным, а тут раскис. Баба, тряпка! Вспомни земную историю: не доведут цивилизацию змееглазых такие боги до хорошего. А ты тут ни при чем. Ты – гость. Твое дело: догнать папашу, спасти Марину и узнать, зачем вообще отец сюда поперся. Однако, какое совпадение… наверняка папаша и вожди этого милого народа прекрасно поняли друг друга. Лукавый – тот еще змей…»

– ЗМЕЙ! – будто услышав его мысли, грянула толпа.

Данила развернулся и, стараясь не спешить, двигаться плавно, пошел к воротам.

Он был на полпути от цели, когда сзади окликнули:

– Ссстой!

Данила остановился, поудобнее перехватил копье и обернулся. Их было двое, наверное, смена «успокоенным» Данилой стражникам. Один держал кожаный шлем под мышкой, и видны были его пристальные, немигающие, золотые глаза. Рот перемазан темно-красным, будто леший пил кровь, но это, конечно, не так – просто след ритуального пиршества… Все здесь – красное, и не удивительно, что цивилизация змееглазых столь кровожадна. Еще несколько дней, и Данила, пожалуй, поймет их окончательно.

Второй, полностью облаченный в доспех, насторожился и поднял длинный дротик, изготовившись для броска.

– Ты кто? – тихо, с придыханием спросил тот, что без шлема. – Я тебя не знаю…

«Еще бы ты меня знал! Только такого «знакомца» мне не хватало…»

Страшно не было, хотя выстоять в чужом городе против стражей вряд ли удастся. Происходящее было слишком нереальным, слишком напоминало фильм, чтобы пугаться.

Второй, в шлеме, издал странное шипение, рука его напряглась.

Данила демонстративно положил копье под ноги.

Демонстративно же потянул завязки на доспехе, и негнущиеся кожаные пластины упали следом.

А что такое «пистолет», змееглазые не знали.

Они успели что-то почувствовать, – все-таки эти стражи были воинами и умели видеть опасность, – но никто не научил их действовать против огнестрельного оружия. Данила выстрелил поверх голов – ему не хотелось убивать, хватит этому городу смертей на сегодня.

Звук выстрела заметался между стен. Данила представил, как он достиг площади…

На стражей рукотворный гром произвел должное впечатление. Тот, что в шлеме, выронил дротик и рухнул на землю, его товарищ закатил глаза и упал на колени, воздев к небу руки.

– Я – сын Змея, – представился Данила, стараясь четко артикулировать, – и я гневаюсь. Куда ушел Лукавый?

Стражник неразборчиво забормотал и принялся бить поклоны. Плохо. Сейчас здесь будет полно народу.

– Туда? – Данила указал пистолетом на юг.

– Ты говоришшшь правду! Ты – сссын Змея! – обрадовался стражник. Ну да, Данила не врал: Лукавый – та еще змеюка подколодная, это каждому ясно. – Они ушшшли туда!