Темные ущелья

Драконья погибель бросил взгляд на кучку каперов.

– Да, забыл сказать. Знаешь, почему мы тебя так быстро нашли? Ты повисла на снастях бушприта, как и отломанная верхняя часть носовой фигуры. Вся эта куча обломков застряла в той расселине, указывая в небо, словно здоровенная такая стрела, отмечающая место, где тебя искать.

– Ну и что?

Эгар помедлил.

– Дело в том, что, когда мы туда добрались, все выглядело так, словно носовая фигура держала тебя за лодыжку. Корабль назывался «Владыка соленого ветра», не забыла? Это Такавач – или Даковаш из Темного Двора, как его здесь называют, – и фигура была его подобием. Получается, Соленый Владыка схватил тебя за ногу во время шторма, удержал и спас тебе жизнь.

Она искоса взглянула на друга.

– Ты серьезно?

– Эй, ты смотришь на человека, которому Такавач явился во плоти, чтобы спасти его от братоубийственной схватки там, в степи. Почем мне знать? А, еще кое-что. Каперы и морпехи в один голос бормочут, что случившийся прошлой ночью шторм был противоестественным. Да уж, мать его, быстро все произошло.

– Но…

– Послушай, Арчиди, это не имеет значения. Верь, во что хочешь. Но если эти мужчины думают, что ты вроде как любимица их Темного Двора, это будет удобно для поддержания порядка. Так что не надо ничего портить.

– Ну ладно. – Она потерла руки, наслаждаясь теплом костра. – Я достаточно долго чувствовала себя тем, кто испортил воздух в комнате. Немного низкопоклонства не повредит, для разнообразия.

Чуть позже она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы понять, что голодна, и тихо спросила Эгара о припасах. Он покачал головой.

– Маловато. Пара кувшинов с маслом, все еще запечатанных, нашли их плавающими в бурунах. И есть соленая ветчина – может, часть еще съедобна. Вон там неповрежденный ящик с какими-то корабельными галетами. Морская вода их чуток подмочила, но, честно говоря, эту дрянь все равно надо вымачивать в рассоле, прежде чем сможешь ее съесть. – Он посмотрел на свои покрытые боевыми шрамами руки. – Пока сойдет. Вода – вот проблема посерьезнее.

Она устремила задумчивый взгляд на цепи зазубренных скал, обрамляющие пейзаж со стороны суши.

– Но ведь там, наверху, она наверняка есть, да?

– Где-нибудь есть, конечно. Но путь может быть далеким, а когда мы разыщем какой-то источник, окажется, что пить из него небезопасно. Тогда, с экспедиционным корпусом, пару раз случалось так, что мы находили воду, но твой отец говорил, что ее нельзя пить. Дескать, она, скорее всего, отравлена.

– Здорово-то как. Ну и что? Пойдем на разведку или…

Чей-то крик раздался с другой стороны костра. Эгар и Арчет обошли столб клубящегося от жара воздуха. Увидели, как с южной стороны галечного пляжа приближаются рассеянные фигурки. Двигались они медленно, и по какой-то причине Арчет пришла в голову мысль о людях, идущих навстречу ревущей буре.

– Мои глаза уже не те, что раньше, – пробормотал Драконья Погибель. – Они что… несут кого-то? Последние из идущих?

– Или что-то. – Арчет прищурилась. – Не разглядеть. Я насчитала одиннадцать человек на своих двоих. Верное число?

Эгар хмыкнул.

– На четыре больше, чем я послал.

Они наблюдали и ждали, пока отряд не приплелся обратно. Арчет узнала гвардейца Трона Вековечного, который их возглавлял, – это был Селак Чан, тот самый, что поднялся на борт «Гордости Ихельтета» и увидел, как она пытается утопить Анашарала в гавани. С того раза его молодое лицо как будто состарилось на десять лет, но, как и в случае с Алваром Нашем, в том, как он держался, ощущалась железная решимость, и это давало ей некоторую надежду. Подойдя к полукровке, гвардеец низко поклонился.

– Моя госпожа. На такую удачу мы и не смели рассчитывать. Моя жизнь в вашем распоряжении. А с теми новостями, что я принес…

– Выживших нашли? – вмешался прагматичный Эгар.

Чан кивнул, взмахом руки указал назад.

– Двое из Лиги, маджакский парнишка и один человек Танда. Все в довольно хорошей форме – один из ребят Лиги сломал пальцы, но мы соорудили шину. Пес Танда хромает, говорит, повредил колено. Но ходить может.

– Так кого же вы… несете… – Голос Арчет затих, когда она увидела.

Последними в отряде шли два морпеха. Они перекинули через плечи два отрезка трехдюймового каната, соорудив искусную импровизированную переноску. На веревках, точно застрявший в сетях гигантский краб, висела кириатская машина.

«Анашарал?..»

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: это не Кормчий.

Прежде всего, захватчики ни разу не упомянули об Анашарале, и оставалось лишь предположить, что он все еще прячется на борту «Дочери орлана», молча имитируя неодушевленный предмет.

«Да, или морочит голову Клитрену и его людям с помощью какой-нибудь колдовской хрени, чтобы обеспечить себе транспорт на юг».

Так или иначе, морпехи несли не Кормчего. Эта штуковина была, во-первых, меньше Анашарала, и ее тело в большей степени напоминало скелет. Центральная часть казалась маленькой по сравнению с мощными суставчатыми конечностями, которые должны были подниматься сильно выше торса, если бы существо передвигалось самостоятельно, и за две из этих конечностей оно сейчас было прицеплено к веревочной переноске. Это была какая-то кошмарная версия Кормчего, хищная фантазия, которая могла бы присниться Анашаралу.

– Что за хрень? – спросил Эгар, выразив общие мысли.

– Чтоб я знал, – буркнул один из мужчин, несущих переноску. – Но она охренительно тяжелая.

Он кивнул напарнику, и оба ловким движением сняли веревочные петли. Похожее на краба существо с громким лязгом и дребезжанием упало на гальку. Оно лежало там на спине, раскинув вытянутые конечности, а мужчины, раньше стоявшие у костра, столпились вокруг и таращились на него.

– Оно мертвое? – растерянно спросил кто-то.

– Похоже на то, – сказал морпех, который жаловался на тяжесть. – Кажется, оно обгорело или что-то в этом духе.

И действительно – приглядевшись, Арчет поняла, что механизм почернел и сильно обгорел. Кое-где он даже расплавился, хоть ей и трудно было поверить собственным глазам. Ее соплеменники обычно строили свои машины из материалов, которые выдерживали очень высокую температуру. Не считая драконьего яда, который разъедал почти все, чего касался, единственный пример существенного ущерба кириатским сплавам, который ей случилось увидеть, был связан с…

«Хангсет».

Она все еще помнила, какую картину увидела, поднявшись на возвышенность вблизи от города: обращенные к морю крепостные стены Хангсета разорвало и расплавило, когда двенды явились в гости, как будто по ним ударила какая-то громадная лапа с раскаленными добела когтями.