Темный феникс

— Угу, — рассеяно кивнула я и озадаченно взглянула на нее: — Слушай, что-то я не поняла одну вещь: когда дежурный ответил на вызов, он сказал «Ваше Высочество»…

Брови Мадины дрогнули, а затем она вдруг ухмыльнулась и подтвердила:

— Ага.

— Но так ведь обращаются к особам королевской крови, — с еще большим непониманием, продолжила мысль я. — А это — синтон Каэля.

— Ага.

— Но тогда… погоди, ты что же, хочешь сказать, что он?..

— Киллиан Золотой, старший сын Его Величества Ауруса Третьего Золотого, — улыбнувшись еще шире, сообщила Мадина.

Я открыла рот. Несколько мгновений, глупо хлопала глазами, уставившись на веселящуюся ведьму, а потом ошарашенно выдохнула:

— Охренеть! Так он не умер, как официально заявлено?! Почему же тогда он тут? А не там, во дворце?! И… да как такое возможно-то вообще?!

— А вот это история отдельная и долгая, — Мадина поморщилась, разом посерьезнев. — Пойдем в переговорку.

Я только кивнула. Сейчас я была готова идти хоть к демону на званый ужин, лишь бы узнать, каким образом тот, кто должен был стать наследником престола, оказался в заштатном маленьком похоронном агентстве на окраине, без положенных регалий и официально записанным в мертвецы, а преемником короны числится его младший брат. Поэтому послушно прошла в переговорку, взяла одну из заваренных ведьмой чашек кофе и села за стол, по-прежнему не отрывая от ведьмы требовательного, жадного взгляда.

— В общем, начну я, пожалуй, с самого начала, — сделав глоток, наконец, произнесла Мадина. — А точнее, с обряда инициации. Как ты знаешь, только Черным драконам повезло инициироваться самим, а всем остальным приходится проходить обряд.

— Я бы не назвала это везением: вынужденная инициация или смерть, бр-р, — я поежилась. — Мы-то хоть можем отказаться…

— Только не правящие рода, — поправила ведьма. — Для них пробуждение аватары обязательно. Естественно, это касается и королевской семьи, причем у них инициацию проводят до поступления в магическую академию. Да, для обычных слабо обученных подростков это большой риск, но не в случае, если проходить инициацию с тайным обрядом на крови Черных драконов. Там любому гарантируется выживание.

— Ребята говорили, что Черные драконы на такое практически никогда не идут, — припомнила я.

— Да, — Мадина кивнула. — Однако для королевской семьи они, сама понимаешь, делают исключение. Именно поэтому по просьбе Его Величества, лорд Гастрен Арридор Черный провел этот обряд для Каэля.

— Та-ак, кажется, тут кроется и причина его ненависти к Черным драконам, — догадалась я. — Но что же случилось на инициации? Он ведь не умер в итоге…

— Каэль не умер, верно, — мрачно подтвердила Мадина. — А вот его аватара — да.

— В каком смысле? — не поняла я.

— В прямом. У Каэля, едва пробудившись, аватара погибла, — пояснила ведьма. — А что случается с погибшими драконами?

— Они становятся призрачными и уходят… — озаренная догадкой, я осеклась и обалдело охнула: — Неужели?!

— Именно. Каэль из-за обряда на крови остался жив, поэтому и аватара осталась в нем, — озвучила невероятную мысль Мадина. — И с того момента он больше не Золотой дракон, Лира. Он Призрачный. Для остальных это большая удача, потому что появился каратель, сильный и практически бессмертный. Каэля даже смертельное проклятие последнего, девятнадцатого уровня не убьет. Он может легко контактировать с умершими и нечистью, а душу умирающего способен удержать и вернуть в тело. Вот только самому Каэлю не радостно, ведь, став Призрачным, он утратил право на трон и нормальную жизнь. Наследником королевского рода Золотых драконов стал его младший брат. Представляешь, какого это — в один миг все потерять?

— Да уж…

— Вот поэтому он злится, Лира. Очень злится и на отца, и на лорда Гастрена Арридора за то, что те не дали ему выбора. Не дали умереть. И обрекли на вот это вот все. Поэтому он ушел из семьи, потребовав распространить новость о собственной смерти, и практически разорвал с ними все общение. Его Величество периодически пытается вернуть сына под свое влияние, но безуспешно. Единственное, в чем не может отказать Каэль — в уничтожении и изгнании нежити. Его с детства учили тому, что о подданных надо заботиться и защищать, и чувство долга в нем до сих пор очень сильно. Но когда доходит до политики и интриг — совсем другое дело. Например, он отказался помогать Черным драконам, когда их несправедливо обвинили в измене. Сказал, что лучше б они все передохли, тогда и инициаций с обязательным выживанием больше не было бы.

Мадина замолчала. В переговорке воцарилась тишина. Я задумчиво пила остывший уже кофе, пытаясь уложить в голове все услышанное. Теперь все странности этого агентства озарились абсолютной ясностью, как и причины возникших проблем.

Каэль был их притяжением.

У королевской семьи всегда были и будут враги, пусть даже кто-то из ее членов и пытается делать вид, что к ней не относится. Поэтому мне придется целый год жить на пороховой бочке, ведь даже если сейчас заказчиков покушения найдут, то рано или поздно возникнут новые. И еще, и еще.

И я ничего не могу с этим сделать! Остается только надеяться на то самое чувство долга и ответственности у Каэля, которое заставляет его меня защищать.

Тяжелый вздох вырвался сам собой.

— Не переживай, — догадавшись о моих мыслях, подбодрила Мадина. — Год — не такой большой срок, а у нас не так часто происходят подобные ситуации. Да и Каэль теперь все под двойным контролем держать будет.

— Надеюсь, — я слабо улыбнулась.

В конце концов, успокаивало осознание того, что мой начальник действительно очень сильный дракон. А значит, с ним я действительно в безопасности.

«Главное его не злить», — мелькнула мысль, и я, вспомнив, как ругалась с Каэлем, прикусила губу от стыда, неловкости и смущения.

Как теперь-то к нему обращаться? Он ведь фактически принц!

С другой стороны, сам Каэль просил называть его по имени. Сам выбрал себе невзрачного «господина ди Альто», не взяв даже небольшого титула. Он вообще вычеркнул прошлого себя из жизни, похоронил и всячески старается забыть. Да если бы не сегодняшнее происшествие, я бы вообще о его статусе и титуле не узнала!

А раз так — надо звать Каэля так, как он сам того хочет. В конце концов, разве я не сделала то же самое со своим именем? Хоть причины и разные, выбор одинаков. И кому, как не мне, его уважать?

Тем более, на обычного дракона Каэль все равно не похож. Он другой. Он…

Шум открывающейся двери прервал мысль, не дав оформиться до конца, а затем раздался громкий мужской голос:

— Девочки мои, как вы тут?! Ох и разгром здесь у вас!

— Лорд Харт! — в один голос радостно воскликнули мы с Мадиной и выбежали в холл.

— Мы в порядке, — заверила ведьма, встревоженно оглядывающегося мужчину. — А вы узнали, что с Каэлем?

— Узнал, — лорд Харт с досадой вздохнул. — Проблема с канцелярией и безалаберными сотрудниками. Мой запрос где-то застрял и не дошел до стражи вовремя. В общем, не волнуйтесь, скоро все уладят и к обеду наша головная боль вернется в эту, гм, разруху. Кстати, убраться бы тут не помешало.

— Нельзя, — я отрицательно качнула головой. — Господин ди Альто сказал ничего не трогать, пока он не осмотрит помещения на предмет возможных посторонних воздействий.