Темный лес. Ходок

– Упрямые, – вдруг довольно причмокнула тварь, и Тергу почудилась улыбка в ее голосе. – Это даже хорош-шо… Ну-ка, поднимите рукава!

Наемники снова дернулись, словно марионетки, и как в бреду исполнили требуемое.

– Надо же, – удивился гость, ничуть не смутившись темнотой и, похоже, в подробностях рассмотрев алые узоры на коже. – И впрямь магис-стры. Не соврал Фарг…

Терг приглушенно охнул, сообразив, кому именно обязан этим поздним визитом и тем, что сидит на собственной постели, пришпиленный к ней, как бабочка – к коре старого дуба. Так вот о каком «человеке» говорил этот урод?! Вот кого на них навел?! Тварюгу местную, кровососа проклятого! Недаром говорят, что возле здешних деревень все еще встречаются досуха выпитые трупы! Выходит, древние сказки о ночных охотниках не такие уж и сказки?!

– Пересмешник?! – неверяще выдохнул Терг, лихорадочно вспоминая все, что слышал об этих тварях и их ненасытной жажде.

– Нет, – тихо шепнул гость. – Я гораздо хуж-же. Но ваши жизни мне пока без надобности. Так что не дергайсся. Не по ваш-ши душ-ши пришел. Хотел лишь познакомиться. Лично, так сказать.

– Что?! Так это ты… Ходок?! – дружно дернулись братья, на что жуткий визитер лишь беззвучно рассмеялся.

– Меня попросили прийти, и я приш-шел. Вопрос в другом: что вам нужно от моего… мм… знакомого? И стоит ли ему на вас отвлекаться? Коли убить его не хотите, то и сами живыми уйдете. Но раз уж вы сюда заявились, значит, кому-то срочно понадобились наш-ши услуги. Так что там с заказчиком? Что ему от нас нуж-жно?

– Проклятый лес, – звучно сглотнул Терг. – Полагаю, что он.

– Это как раз яс-сно. Почему заказчик не с вами?

– Ищет в Ардале и Дексаре.

– Знать, сильно мы ему нуж-жны… Это хорошо. Что он велел передать?

Терг снова дернулся, пытаясь повторить свой первый успех и вырваться из невидимых оков, но слегка опоздал: зеленые глаза снова поймали его в силки и удерживали не хуже стальных цепей. Правда, теперь не с такой силой, как раньше, но он все равно не мог ни встать, ни схватить оружие, ни даже голову повернуть. Не говоря уж о том, чтобы попробовать снести башку этой въедливой и излишне осведомленной твари. Однако в тот же самый момент он неожиданно ощутил, как успокаивается рисунок на коже, и со странным чувством подумал, что непонятный гость, судя по всему, действительно передумал их убивать. А держит на невидимой привязи лишь для того, чтобы они не вздумали швыряться острыми предметами с перепугу.

– Правильно понимаеш-шь, – с усмешкой встретил его облегченный вздох визитер. – Считай, я заинтересовался, особенно твоим нанимателем. Так что он велел передать? Ес-сли он знает о нас, значит, знает и то, как нас попросить об ус-слуге.

– Граиррэ терре оторэ, – послушно ответил Терг, ломая язык и нещадно коверкая эльфийский. – Терте. Сатуро оэлле.

– Кхм, – задумалось существо, не особо удивившись. – Значит, действительно Проклятый лес-с… Какие с-сроки?

– Чем быстрее, тем лучше, – обреченно опустил плечи наемник, со всей ясностью понимая, что был прав в своих выводах.

И проклятая тварюга это только что подтвердила: заказчику нужен быстрый и безопасный проход по лесу. То ли просто к эльфам, то ли еще к кому… Хотя нет. За то время, что братья потратили на поиски Ходока, до золотых можно было добраться и по Большому тракту, причем не особенно торопясь. А значит, заказчику нужны были не эльфы, а что-то иное. Что-то, с чем мог помочь только тот, кто знал в Проклятом лесу каждый камешек. Терг вздрогнул при мысли о границе, но додумать не успел.

– Сколько вас-с? – неожиданно жестко осведомился гость.

– Трое.

– Сколько всего, я спрашиваю!

– Девять, – мысленно чертыхнулся Терг.

– Слиш-шком много для дальних прогулок… Братство?

– Да.

– Все до одного? – озадачился гость, от удивления перестав даже шипеть.

– Нет, – мотнул головой наемник, с облегчением осознав, что смог сделать это нехитрое движение самостоятельно. – Нас шестеро, два полных ситта. Плюс заказчик и двое сопровождающих.

– Братья все вашего уровня? – с растущим интересом придвинулось на шаг существо.

– Нет. Еще один Сторож и Волкодав.

– Ш-шс! Раздери вас Торк! – вдруг без причины взъярился гость, едва не сплюнув от отвращения. – Вздумали они Пс-сами назваться! А третий?

– Высший мастер.

– То есть Гончая? – презрительно фыркнули из темноты. – Сопляки неразумные! Едва ходить науч-чились, а туда ж-же… Щенки!

На визитера посмотрели с ненавистью: за своих братья всегда стояли горой, хоть против людей, хоть против бессмертных, а хоть и против порождений мрака. Пусть и сильнее сейчас этот упырь, но не ему судить о ценностях братства и осмеивать тех, кто может и таких, как он, удавить без всякой жалости. К тому же Стрегон и его ситт, отправившиеся в Дексар, не спускали насмешек, за любое оскорбление наказывали быстро и жестоко. Не говоря уж о том, что Стрегон не зря носил метку Гончей и считался в своем деле высочайшим профессионалом. Настолько, что даже Терг безоговорочно признавал его лидерство и без сомнений доверил бы собственную спину.

Ночной гость снова зашипел – чем-то упоминание о Диких псах ему не понравилось. Однако удавку на горле наемников все же не затянул. Пощадил. Лишь раздраженно повел спрятанными под плащом плечами и пробурчал:

– Торк с вами. Где вс-стречаетесь со с-своими?

– Белые Озера.

– А наниматель?

– Подойдет позже.

– Где именно? – с нажимом спросил визитер, нехорошо заворчав. А потом снова пристально посмотрел, да так остро и властно, что рот у Терга раскрылся сам собой.

– Мертвая река, – брякнул он и тут же прикусил язык, но поздно.

Тварь довольно хмыкнула, ослабила давление, заставив его тихо выругаться про себя, и звучно прищелкнула языком. И до того громко, что братья от неожиданности едва не подскочили со своих мест, судорожно хватаясь за оружие.

– Ладно, недорос-сли, – насмешливо оглядел их гость, отступая к окну. – Найдет вас Ходок, уговорили. Встретите его у Мертвой реки, в излучине, рядом с границей межлесья… или у самой границы… Ашс-с, он найдет вас сам. А чтобы вы не заблудились, приш-шлю проводника. Молодого, но шустрого. Он и проведет куда надо. С нанимателем вашим Ходок с-сам разберется. Ус-словия простые: двести аванс-с и еще пятьсот – по прибытии. Золотом. И без торга!

– Сколько?! – дружно охнули братья.

Торк! Рейдер ведь божился, что вперед никто денег не требует! Тем более таких! Но гость лишь внятно шикнул:

– Не думаю, что у человека, способного нанять сразу шестерых магис-стров братства, не хватит средств, чтобы с нами расплатиться. У вас четыре дня, чтобы добраться до места. Опоздаете – пойдете через лес одни. Проводник встретит на озерах на рассвете пятого дня, начиная с сегодняшнего, доведет до Мертвой реки и согласует ос-стальное. Не понравитес-сь ему, значит, и Ходока не увидите. Так что глядите – заденете гос-стя, получите от хвоста уши. И Фарга не тревож-жьте: он все еще верен братс-ству. Просто передал, что просили. Потому оставьте его в покое и… До скорой встречи, с-смертные. До очень скорой встречи! Помните: я за вами слеж-жу!

До наемников донесся странный звук, словно лопнула тетива стального лука. Затем что-то ударилось о доски, с грохотом укатившись под подоконник. Темнота в углу снова сгустилась, сжалась и плотно облепила смутно виднеющийся силуэт, похожий на припавшего к полу зверя. А потом резко сорвалась с места, стремительной тенью метнувшись к окну.

Тень мелькнула в ночи, тихо хлопнула то ли расправившимися крыльями, то ли просто плащом, звучно царапнула когтями деревянную раму и мгновенно пропала из виду. В тот же момент невидимые оковы рухнули, позволив людям пошевелиться. Воздух снова стал прохладным и чистым. С плеч словно гора свалилась. Однако даже Тергу потребовалось целых полминуты, чтобы встать, нетвердой походкой подойти к окну и кинуть быстрый взгляд наружу. А потом подобрать брошенную страшным существом вещь, по достоинству оценить оставленные им глубокие царапины и в полной оторопи уставиться на закаленный стальной, гномами выкованный арбалетный болт, аккуратно переломленный пополам.