Темный отбор. Невеста демона

Занимались много и упорно на протяжении всех пяти дней. Виира приходила ко мне дважды в день, но задерживалась сразу на долгие часы. Рассказывала, показывала, даже танцевать учила на случай, если открытие отбора начнется с бала. Если будет бал, да еще перед первым испытанием, мне придется танцевать. Но, как ни странно, осваивать местные танцы мне даже понравилось. В детстве я два года занималась бальными танцами. Потом бросила, но кое-какие навыки остались. Они-то и помогли сейчас, несмотря на все различия в танцах.

Еще у меня имеется любопытный опыт. Втайне от родителей ходила на курсы. Тоже танцы. Но… это здесь точно не пригодится.

— Как успехи? — спросила королева на исходе пятого дня.

— Думаю, Кристина готова, — сказала Виира. — Пару дней она продержится.

— Прекрасно. Кристина, запомни. С этого момента ты не Кристина. Ты — Виира Альзанская, старшая дочь короля, принцесса Альзании.

Кстати, о детях короля и моих временных братьях и сестрах. У короля есть еще сын, которому на данный момент четырнадцать лет. Он и станет наследником. А еще есть младшая сестренка, совсем маленькая, ей всего пять лет. Но видела я их только на портретах и знала по рассказам. Знакомить нас не стали и на вопрос, знают ли они о подмене, ничего не сказали.

В последнюю ночь перед отъездом из дворца я плохо спала, ворочалась постоянно, просыпалась. Между прочим, было с чего так сильно нервничать! Все же отбор невест в другом, чужом и мало знакомом, разве что по рассказам мире. До сих пор не понимаю: как меня угораздило?!

Наутро разыграли целый спектакль.

Во дворе на глазах у немногочисленной прислуги королева обнимала меня со слезами на глазах, повторяла, как сильно меня любит и гордится. Король тоже коротко обнял со словами: «Удачи, дочь. Мы гордимся тобой, твое участие в отборе

— честь для всей Альзании». Коренастый мужчина с первой сединой в бороде не произвел на меня особого впечатления. Я смотрела на него и напоминала себе, что вот он король всея Альзании. Но никаких чувств при этом почему-то не испытывала. Король, ну и ладно. Подумаешь, король. Будто я королей не видела…

— Удачи, сестра, — подросток с очень серьезным взглядом — брат Вииры — похлопал меня по плечу и отступил.

Прелестная малышка, младшая сестренка, разрыдалась. Ее долго не могли оттащить от меня. Она все цеплялась за мою юбку и умоляла остаться. В итоге родителям надоело уговаривать ее успокоиться. Принцу пришлось взять сестренку на руки и унести.

Слуга помог мне забраться в карету. Красивую такую, украшенную многочисленными завитушками то ли из позолоты, то ли еще из какого материала, но блестел он на солнце ослепительно. Вместе со мной в карету села служанка. Незнакомая, до этого дня я ее не видела. Как мне объяснили сегодня перед выходом из комнаты, служанку наняли специально для того, чтобы она сопровождала меня и помогала на отборе. Элла, так ее звали, даже не знала, что я — подставная принцесса! А значит, в ее обществе расслабляться нельзя. Не слишком удобно, но с этим тоже придется смириться. Зато хоть кто-то будет относиться ко мне, как к настоящей принцессе. И на отборе тоже будут… С ума сойти!

Карета медленно выехала со двора. А когда тяжелые, кованные ворота с охраной остались позади, движение ускорилось.

Разговаривать не хотелось, что-то изображать — тоже. Поэтому я уткнулась в окно, наблюдая за пейзажем. Поля быстро сменились лесом. И тут я задумалась. Темный мир с демонами и драконами. А меня отправили одну без всякого сопровождения. Только личная служанка, кучер и лошади. И вот такой компанией мы едем через лес. Пусть дорога предстоит не такая уж длинная, через несколько часов мы доберемся до стационарного портала, который перебросит в столицу империи демонов, но это нормально — отпускать принцессу одну без какого-либо сопровождения?

То ли я сглазила, то ли просто не повезло. Но в кустах совсем рядом с дорогой что- то мелькнуло. Что-то темное и очень быстрое.

Глава 1.5

Я вздрогнула и отпрянула от окна. Элла с беспокойством посмотрела на меня, но спросить не решилась. Это я могу первая с ней заговорить, но никак не она.

Так. Какова вероятность, что в кустах находится что-то опасное? В темном-то мире? Да почти сто процентов! Ладно, девяносто. Даже в темном мире иногда все может быть хорошо.

Я снова прилипла к окну, всмотрелась в мелькающие сбоку кусты. Раз — и опять что-то! Волк? У них волки есть. И не только волки, между прочим. Животный мир мне тоже пришлось частично изучить. Ну, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой, хотя вряд ли участниц будут опрашивать на знание флоры и фауны. Хотя насчет флоры — вполне может быть, у них распространено зельеварение. Правда, меня учить ему не стали, слишком мало времени.

Снова что-то мелькнуло! А потом я увидела, что именно. Огромный зверь с шипами вдоль позвоночника. Собственно, это все, что я успела рассмотреть, когда он выскочил из кустов и рванул к карете. Сильный толчок, ржание лошадей, крик кучера. И карету внезапно перевернуло.

Дальше все превратилось в какой-то кошмар, смазанный, неразборчивый, наполненный одной целью — выжить, как-то защититься от бесконечных ударов обо все подряд. Служанка визжала, я терпела молча, спасала лицо и голову. Рычание, крики на улице. Уже почему-то не только голос кучера.

Мы со служанкой пытались распутать руки и ноги, лежа на боку кареты. Хорошо еще, что карета упала не на дверцу, иначе через узкие окна мы бы не выбрались. А так еще оставался шанс. Но предпринять я ничего не успела. Дверцу внезапно сорвало и куда-то отбросило. А потом чьи-то сильные руки опустились к нам, схватили меня и вытащили из кареты.

— Принцесса Виира? Как вы?

Я оказалась в объятиях высокого, широкоплечего мужчины. Посмотрела на него снизу вверх, с изумлением встретилась с нечеловечески яркими синими глазами. Отметила длинные красные волосы и… крылья за спиной. Мамочки, у него за спиной кожистые крылья!

— Н-нормально… — выдавила я, понимая, что нужно хоть что-то ответить.

— Прекрасно. — Мужчина отодвинул меня от себя и повернулся к еще одному такому же крылатому.

— Доставай вторую. Там служанка.

Я потрясенно осмотрелась. Перевернутая карета, завалившиеся набок лошади пытаются подняться. Им помогает еще один крылатый. Их, этих крылатых мужчин, оказалось трое. Кучер прижимает к себе окровавленную руку, может быть, сломанную. Но главное, что живой. А рядом с каретой лежит уже мертвая туша того самого зверя, который опрокинул карету. Живот вспорот, голова… а головы нет. Хотя нет, я нашла ее взглядом неподалеку от кустов. Откатилась, видимо.

Содрогнулась. К горлу подступила тошнота.

— Принцесса, вот только не надо этого, — поморщился демон. — Не надо.

Я икнула. Но тошнить внезапно перестало.

Третий мужчина вытащил служанку из кареты. Правда, несчастная опять заорала и потеряла сознание.

— В обморок падать не собираетесь? — красноволосый мужчина присмотрелся ко мне.

— Нет… Но как вы здесь оказались?

— Его темнейшество отправил нас навстречу вам, принцесса. Леса небезопасны. А ваш папаша о защите дочери не озаботился. Похоже, заранее списал.