Темный путь. Начало

– Мы победим или погибнем. Так велят мои боги. Но в целом я с вами согласен.

– Вон твои воины, - указав, правой рукой на холм, раскинувшийся за рекой, произнес Астен.

Мощеная дорога упиралась в каменный мост, за которым находился небольшой холм. На нем был разбит полевой лагерь имперской, легкой кавалерии. В таких подразделениях служили обедневшие дворяне, младшие сыновья феодалов и дети знатных торговцев. Чтобы служить пистольерами, нужно было купить коня с легкой броней, полный облегченный доспех, с коротким пластинчатым подолом, короткий карабин и пару пистолей. Все остальное выдавал арсенал Императора. Короткую кожаную безрукавку, длинный черный плащ и легкий обоюдно острый меч. Голову воинов прикрывала готическая каска, с длинным пером павлина, закрывавшая глаза и нос.

Подъехав к лагерю, Дейлон не увидел ни одного часового. Многие воины, валялись прямо у потухших костров. Повсюду, целыми горами были сложены дорогие бутылки вина. Весь отряд был в доску пьян. Арьергард был отправлен вперед еще за сутки до выхода основных сил. Похоже, воины решили снять напряжение, или еще что. Но конец был один. Они напились и уснули сном младенцев.

– Хорошее у тебя подразделение. Ну и как поднимешь это спящее царство?
– обратился Астен.

Дейлон натянул поводья, осматривая лагерь. Многие палатки не были полностью поставлены, оружие горками свалили на повозки. А большие бочки из под эля были пусты или подходили к концу.

– Прикажи своим мушкетерам собрать оружие. Потом свяжите всех офицеров и всыплете им розги.

– Ты мне уже немного нравишься. Я всегда мечтал отстегать этих снобов.
– Произнеся это, Астен отдал распоряжения своим воинам, и поскакал в центр лагеря, где собирался устроить экзекуцию.

Уже через несколько минут голые всадники, жались друг к другу, наблюдая за наказанием, которому были подвержены их командиры. Дейлон сидел на коне, встав перед обезоруженным отрядом. Астен усердно охаживал дворян, тонкими осиновыми прутьями.

– Вы, сыны Империи! Грязные пьяницы. Вы опозорили свое знамя. У вас нет больше чести. Чтобы восстановить свое имя и уважение, вам придется заплатить кровью. Я наказал офицеров, потому что на них лежит вся ответственность. Я спрашиваю с них, а они с вас. Каждый, кто бежит с поля боя, будет повешен. Каждый, кто ослушается приказа, будет повешен. Если я еще раз увижу спиртное или женщин среди вас без моего разрешения, я лично снесу вам голову. Так что знайте, что я ваш новый командир и не потерплю неповиновения.

Воины, уныло смотрели в землю, боясь поднять взор. В военное время командир обладал почти безграничной властью над своими подчиненными. Когда закончилось наказание, Дейлон распорядился отдать воинам оружие. Потом приказал свернуть лагерь и готовиться к маршу. Астен прибывал в отличном настроении. Он подошел к князю и сильно хлопнул его по плечу.

– Ну, ты вывернул. Даже я немного испугался. Идея высечь офицеров была просто отличной. Они теперь тебя за это любить будут. Так что готовься.

– А я не боюсь пылких ласк. И не таких усмиряли.

Дейлону, по-прежнему, был неприятен герцог. Было в этом человеке что-то странное, хоть он и производил впечатление хорошего командира. Что-то недоброе лежало на сердце воина. Но ненависть уже прошла, так что компания командира мушкетеров, Дейлону уже казалась сносной. Понадобилось полчаса, чтобы пьяные воины пришли в себя и собрали лагерь. После чего объединенные силы мушкетеров и пистольеров двинулись на Восток. Воины шли до заката, пока не стало совсем темно. Было решено остановиться в небольшой деревушке, на западе земель ордена. До Дижона был один день пути, так что можно было сказать об относительной безопасности. Староста деревни с радостью разместил воинов, предложив, свой дом для ночлега господам.

В доме было просторно. Чистые скамьи и богато украшенная мебель. Местами висели картины, местных художников, изображавшие пейзажи природы. Дейлона и Астена посадили за стол, а молодая девушка, по-видимому, дочь старосты принесла ужин. Она мило стреляла глазками командиру мушкетеров, но он не обращал никакого внимания.

– Поначалу я подумал, что ты похож на меня, только воспитание немного хромает. Потом я подумал, что ты похож на моего друга Лео, но он не пропустил бы ни одной юбки. Так что ты, какой-то новый вид человека, - изображая как можно более дружелюбный вид, произнес Дейлон.

– Мир не крутиться вокруг тебя эльф. Есть разные люди. Ты меня совсем не знаешь. Если я не обнажил свой меч, то только потому, что нам с тобой сражаться с общим врагом. Так что думай что говоришь.

– Как вам будет угодно. Я буду думать, что говорить, только не ждите от меня оживленной беседы, - резко ответил эльф.

Поужинав в полном молчании, воины легли спать. Дейлон решил не снимать доспехи в походе, устроившись на лавке в тяжелой броне. Он долго не мог уснуть, из-за тяжести львиных доспехов, но все же задремал после прочтения успокаивающей молитвы.

На небо выползла большая луна, ярко освещая крыши домов. Во дворах испуганно лаяли собаки, а из леса им вторил грустный вой волков. Италийские мушкетеры были выставлены в дозор. Все были уверены, что в землях Белого тигра им ни что не угрожает, так что некоторые воины мирно спали, опершись на массивные мушкеты. Темные поля, раскинувшиеся вокруг деревни, начали сжиматься, как будто к деревне подходила целая армия орков. Неожиданно раздался предсмертный крик, еще и еще. Потом тишину разорвали несколько выстрелов. Дейлон вскочил с ложа и выхватил меч. Выйдя из комнаты, он увидел взъерошенного Астена. Он был в одной рубашке, зажав под мышкой длинный пистолет. В одной руке, он держал меч, а в другой еще один взведенный пистоль.

– Что случилось?
– закричал Астен.

– Враг! Скорей к оружию. Поднимай своих людей. Я задержу их у ворот, если еще не поздно.

Дейлон ногой распахнул дверь и выбежал во двор. С улицы доносились звуки битвы. Враг уже перебил стражу у ворот и кинулся в деревню. Дейлон бросился навстречу оркам, держа в одной руке длинный меч судьбы, в другой львиный меч брата Луизы. На него бежали человекообразные черные орки, ростом чуть ниже высокого человека, вооруженные кривыми мечами, тяжелыми булавами и рогатинами. Они громко рычали, облаченные в черные кольчуги, рвались вперед. Дейлон с легкостью увернулся от удара меча, подскочив под клинок, с разгону вогнал львиную сталь в грудь врага. Занес меч судьбы и с размаху опустил его на голову орка. Послышался тошнотворный треск, и еще одна тварь повалилась на землю. Эльф уперся ногой в орка и выдернул львиный кленок из его груди. Потом парировал удар секиры и одним ударом клинка судьбы, снес пару орочьих голов. Орки наседали, обступая рыцаря, а подмоги все не было видно. Дейлон закружился как юла, выставив в разные стороны клинки. Орки отпрянули от воина, с распоротыми животами и перерубленными горлами. Рыцарь рванул вперед, сбив плечом, закованным в тяжелую броню, здорового орка. Парировал еще один удар, отрубил руку наступавшего на него орка, вонзил меч в другого. Потом снова парировал удар и, подпрыгнув в воздух, ударом ноги, закованной в сталь, вынес все зубы, неповоротливому бугаю. Враги начали вновь прижимать Дейлона к ограде, но в этот момент послышались громкие залпы мушкетов. От центра деревни, по каждой улице, сбившись в плотные колонны, двигались мушкетеры и пистольеры, осыпая врага градом пуль. Свинцовая кругляшка, ударилась в наплечник князя и отскочила в сторону. Второй раз доспех Луизы спас ему жизнь. Дейлон вновь начал наступать на врага, без труда уворачиваясь от ударов. Он вонзал сияющие клинки в черную плоть, стараясь выбирать наименее защищенные места. В гуще боя, князь разглядел Астена. Он уже разрядил оба пистолета и использовал один из них как дубину, развернув его массивным набалдашником рукояти. В другой руке, орудовал мечем, как заправский фехтовальщик. Но вдруг один из орков, бросился на него со спины. В это время, спереди атаковали трое низкорослых тварей. Пика орка целилась ему в сердце. Дейлон не думая, мгновенно, швырнул львиный клинок в исчадье тьмы, пронзив его насквозь. Орк врезался в спину герцога, но его копье пролетело мимо. Астен упал от удара. А два оставшихся орка подскочили к нему, занеся над его головой меч. Тогда Дейлон направив на них кисть свободной руки, разредил в орков мощный поток молний. Так что обе твари, дергаясь в конвульсиях и дымясь от напряжения, улетели в окно соседнего дома, выбив деревянные ставни. Астен посмотрел на своего спасителя, кивнул ему головой, и вновь кинулся на врага. Дейлон зарубил еще несколько орков, после чего начал гнать врага магическими ударами. Орки испуганно кинулись в разные стороны от повелителя ветров. Конечно, его силы были не велики, но их было достаточно, чтобы сломить и так деморализованного врага. Конные пистольеры гнали орков по полю, до самой опушки леса. Только единицы спаслись от карающих имперских мечей. После боя староста поблагодарил солдат за спасенье и на радостях приказал выдать мыса и хлеба, уставшим воинам. Вина никто не принимал, помня предостерегающие слова Дейлона. После сражения, даже высеченные офицеры, прониклись уважением к своему командиру, в одиночку сдерживавшего врага, пока войска готовились к ответному удару. Даже гордый Астен, отдельно поблагодарил эльфа, спасшего ему жизнь, хотя эти слова с большим трудом слетали с его губ. Закончив радоваться победе, воины собрали раненных и вынесли из деревни трупы орков, которых было огромное множество. Убитых имперских солдат, Дейлон велел похоронить в деревне крестьянам, не желая тратить время отряда на похороны. Потом люди, как ни в чем не бывало, легли спать. Утром их ждала далекая дорога и новые тяжелые битвы.

Когда расцвело, отряд вновь пустился в дорогу. Арьергард шел на Дижон, чтобы там соединиться с войсками ордена. Несмотря на вчерашнее происшествие, деревень становилось все больше, и не одна из них не была разорена. После победы в деревне, солдаты воспрянули духом. Огромная орда, уже не казалась такой огромной, а орки такими страшными. По сути это было первое боевое крещение в этой войне. Отряд шел по дороге, весело напевая походную песню. Она рассказывала о далекой стране, над которой нависла опасность войны. Молодой юноша ушел бить врага, пообещав любимой, что вернется. Но парень забыл о девушке и с радостью окунулся в походную жизнь. Маркитантки, бои и беспробудные попойки. Песня всем показалось очень веселой, но у эльфа после нее остался нехороший осадок.