Темный Рыцарь

– "Дыхание дракона откроет путь", - процитировал маг и добавил: - Видишь вдалеке темные пятна?

– Выше в горах?

– Ну, да.

– И что это по-твоему?

– Думаю, пещеры драконов.

– Вряд ли, - усомнился Уайт.
– Кто же станет селиться в такой близости от их гнездовий?

– Ну, местный люд привычен к такому соседству.

– Откуда знаешь?

– Читаю много, - ответил маг.
– "Глаз Дракона" скрыт в глубинах земли, это известно доподлинно. Наверняка раньше тут был город драконьих стражей. Потом его разрушили, а руины погребло селями. Обрати внимание на цепочки отлогих возвышенностей. Их расположение напоминает планировку кварталов, верно?

– И вы тут раскопки устроите? Год провозитесь и то не факт, что местные разрешат. А народу сколько потребуется? Как ты без магии столько земли перелопатишь? Или все же есть конкретное место, где нужно искать? Ну примета особенная, или что-то в этом роде?

– Нет, - ответил маг.
– Но у нас к тебе предложение.

– Говори.

– Мы знаем, что тут творится.

– В смысле?

– "Орден". Эти земли тебя никогда не отпустят.

– И?

– Есть предложение, - маг перешел на торопливый, взволнованный шепот.
– Нам поможет дракон. Но его надо выманить. Сможешь его сагрить на себя?

– А что это даст? Он меня "сольет"… Уровнями я пока не вышел.

– Победа над драконом не нужна! Ты, главное, привлеки его внимание, сорви на себя "агро" и беги вниз. Мы тебе зелье на выносливость дадим.

– Смысл? Выражайся яснее!
– потребовал Уайт.

– Дракон тут все пламенем зальет! Почва сгорит, руины откроются. А уж как среди построек отыскать древний храм, мы сообразим!

– Не выйдет. Магия тут не работает, забыл?

– А огненное дыхание - это способность!
– запальчиво возразил маг.
– Послушай, Уайт, мы ведь все понимаем и в долгу не останемся. Сколько тебе нужно? Сто тысяч золотом? У меня есть право самому оценить контракт. Я при тебе впишу новую сумму. Сказать по секрету, такие случаи уже бывали. Думаешь, мы не знаем, как вас тут эксплуатируют?

– Сто двадцать пять тысяч, учитывая проваленные контракты, - уточнил Уайт

– Не вопрос. Глаз Дракона на миллионы потянет, но мы его все равно никому не продадим.

– Ладно. Дай мне пару минут подумать.

– Хорошо, - маг не стал напирать, засеменил вниз по склону, потирая руки, считая, что наемник у него в кармане, но мысли Уайта потекли немного в ином направлении. Искушение велико, но глядя против солнца, невольно щурясь, он смотрел на поля, перелески, деревушки, и внезапно сработала недавно приобретенная способность "Острый взгляд". Дальность расстояния утратила смысл, и он увидел все в подробностях. Например, детишек, играющих у околицы.

Энея… - сердце зачастило с темпом ударов, глухо и тревожно забилось в груди.

Шанс вырваться отсюда, отправиться наконец на поиски дочери, вводил в искушение, все остальное - отталкивало, кричало - не смей!

Почему?

Боль его давно не пугала.

"Вытерпишь… Цена соразмерна, - нашептывал голос рассудка.
– Думай, как разозлить дракона, а лучше зацепить парочку, чтобы наверняка.

Лук? Пожалуй. Бить нужно с околицы деревушки, стрела достанет".

А на душе все тяжелее. Почему? Это ведь не по-настоящему! Кого ты жалеешь? Непись? Они возродятся!

Да, безусловно, возродятся, но только кем?

С точки зрения искушенного геймера Уайт вел сейчас совершенно бессмысленный внутренний спор.

Что станет с этими деревушками и их жителями?
– невольно спрашивал себя он. Воображение мгновенно нарисовало последствия беспощадного удара: он отчетливо увидел, как пылают дома, горят хлеба на полях, как бегут, спасаясь от пламени, взрослые, как корчатся дети, превращаясь в обугленные трупики, а старики беспомощно умирают среди рухнувших, рассыпающихся на уголья стропил…

Мир "Хрустальной Сферы" реализован на основе нейрокомпьютеров и отличается от любых предыдущих проектов высочайшей интерактивностью. Здесь каждое действие необратимо, - на месте пожарищ останутся головешки, из-под пепла, как и рассчитывает пришлый маг, проступят руины древнего города, а местный люд возродится уже не мирными крестьянами, - изувеченные болью, обгоревшие до костей, потерявшие все, они пополнят ряды нежити, возьмут в руки оплавленные серпы, станут призраками пепелища, злобными, обезумившими, не ведающими пощады…

Потом их истребят, раны земли зарастут травой, и, может быть, спустя много лет тут снова поселятся мирные землепашцы, пока очередной искатель сокровищ не захочет взглянуть, а что же сокрыто под оплывшими холмиками, подозрительно напоминающими руины былого?

"Вот так мы и поступили с Землей, - внезапно подумалось ему.
– Раз за разом стирали живое, оставляя пропитанных горем изгнания беженцев, разрушая города, убивая природу…"

"Ты идиот!" - вновь заговорил "голос рассудка".
– "Ты явно попутал реальности! Здесь же цифровое пространство!"

"Неважно…" - встрепенулась его душа.

"Почему?!" - злобно вопрошал рассудок.
– "Этот мир против тебя! Когда очередной моб выскочит из чащобы, ты тоже распустишь слюни, дашь себя убить?

"Нет".

"Так какая тогда разница?!"

Он, щурясь, смотрел вдаль.

По пыльной проселочной дороге, бежала, беззаботно смеясь, простоволосая девчушка лет десяти.

Щека Уайта начала подергиваться, сведенная нервным тиком. Еще несколько секунд он провожал девчонку взглядом, затем убрал лук и пошел назад, к магам, что поджидали его у подножия холма.

Возбужденно перешептываясь, они о чем-то спорили.

– Держи, - Уайт протянул свой текущий контракт.

– Решил? Ну, давай, говори, какую сумму вписать?

– Пиши: "провалено".

– Что?

– Что слышал. Я не стану этого делать.

– Почему?! Респауна испугался?!

– Нет. Боль я терпеть умею.

– Тогда в чем проблемы?!
– неподдельно удивился маг.

– Ты не поймешь, - взглянув ему в глаза, ответил Уайт, а затем молча развернулся и зашагал прочь.

* * *

До своей хижины он добрался лишь к закату, взвинченный и злой.

Сходил к роднику, попытался смыть усталость, но холодная вода лишь немного освежила.

Проваленное задание добавило еще пять тысяч золотых к его долгу перед Орденом Наемников.

"Ну, и чего ты добился?!
– вновь принялся вопрошать внутренний голос.
– Они же найдут другого, более сговорчивого, а результат, в итоге, будет тем же! Но ты свой шанс упустил!"

– Отвали!
– Уайт даже не заметил, как начал вслух спорить сам с собой.