Темный странник

– Что-то… – Артем обернулся и обомлел.

Было отчего. Провал за стеклянной перегородкой теперь освещали тысячи ламп, позволяя наконец рассмотреть его во всех деталях. Гигантское поле, стены которого, едва различимые, терялись вдали, покрытое слоем темно-голубой массы, больше всего похожей на жидкую глину. Но поразило Артема не само поле, а бесконечные ряды торчащих вертикально толстых металлических стержней, окруженных растущими прямо из глины голубыми кристаллами, похожими на стеклянные карандаши. Миллионы, миллиарды, триллионы кристаллов практически одинаковых по форме, но разных по высоте. Огромная плантация!

Ошеломленный увиденным, Артем встал со своего места, подошел к стеклянной перегородке, всмотрелся. В мозгу что-то робко шевельнулось. Ударило откуда-то изнутри. Артем вдруг почувствовал, что его мозг пытается вспомнить что-то очень важное, но никак не может пробиться сквозь плотную пелену забвения.

– Что это? – прошептал он. – Что это такое, Мирт?

Мирт молчал, увлеченный своим делом.

Или просто не хотел говорить.

– Что это?! Отвечай! – Артем даже сам не понял, почему кричит, всматриваясь в бесконечное синее поле.

– Ризий. – Ответ пришел с неожиданной стороны.

Артем обернулся: У входа в зал стояли трое. Молодая девушка, невзрачная, хрупкая, бледная, перемазанная кровью, вяло сочащейся из-под повязки на руке, поддерживающая под руку другую девушку, ту самую, которую Артем оставил наверху и которая чувствовала себя, судя по всему, уже гораздо лучше. Третьим оказался мужчина лет сорока, довольно потрепанного вида, сжимающий в руке подобие стеклянного кастета, который в данную минуту был направлен на вскочившего со своего места Мирта.

Ризий…

Снова ударило. Снова безрезультатно. Память, разбитая на фрагменты, никак не желала сливаться в единое целое, что позволило бы личности журналиста Артема Ливагина полностью взять ситуацию под свой контроль.

К сожалению, стоящие в дверях Тимс, Миала и Шарот не знали этого.

– Плантация ризия. Не так ли, мистер Ючино? – холодно проговорил Тимс.

– Сколько гостей сразу. Почти все собрались, – спокойно, без злости и раздражения проговорил Мирт и покосился на свою винтовку, стоящую рядом с креслом.

– Не советую, Мирт, – предупредил маркератор. – Я уже испытал «Темп» на твоем дружке Фарпрае. Даже не представляешь, во что превращается нейродеструктор в условиях сдвоенной реальности.

– Интересно было бы посмотреть, – по-прежнему спокойно произнес Мирт.

– Посмотришь, если не отойдешь оттуда. – Тимс сделал шаг вперед, продолжая целиться в Мирта. – Отойди от пульта!

– Знаешь – не страшно, – сообщил Мирт, продолжая стоять на прежнем месте.

Маркератор взглянул на экран ближайшего монитора.

– Неужели ты действительно хотел сделать это, Мирт?!

– Я уже это сделал. Осталось нажать пару волшебных кнопок и все, – ответил ликвидатор.

– Ты больной. И те, кто послал тебя, тоже!

Мирт усмехнулся, сделал шаг к пульту.

– Не смей! – проорал Тимс.

– Эй-эй-эй! Что происходит?! Может мне хоть кто-то объяснить?! – решил вступить в этот странный диалог Артем. Он чувствовал, что происходящее очень важно, и не желал больше быть сторонним наблюдателем.

– Да, Мирт, объясни Кондору, что происходит. И посмотрим, что скажет он.

Мирт промолчал. У него не было никакого желания разглагольствовать попусту. Он должен был закончить свою миссию.

– Ладно, тогда расскажу я. – Маркератор тоже сделал шаг вперед, не сводя взгляда с Мирта, – Это ведь не трансмеризатор лиярян, Мирт, не так ли? Эта установка – собственность Независимого энергетического конгломерата. Технологии Лиитании. Несколько лет назад НЭК обнаружил здесь ризий, много ризия. Одно из самых крупных месторождений в Метамерии. Была только одна загвоздка – местные туземцы, даже не подозревающие, что у них на планете существует источник долговечной, экологически чистой и совершенно безопасной энергии. К несчастью для НЭК, в Лиитании действует закон, согласно которому запрещено вести какие-либо активные разработки в мире уровня Э-15. Слишком велика опасность быть рассекреченными и утратить контроль над ситуацией. А лияряне уже давно перекрыли этот уровень. Развили науку, создали компьютеры, вышли в космос. Вы долго думали, как откусить лакомый кусочек и не иметь проблем с властями, и наконец пошли на авантюру. Наверное, самую большую и безумную авантюру, на которую вообще только были способны. Вы решили, что раз закон запрещает вам разработку ризия в этом мире, можно поступить иначе – перенести месторождение на новое место, в другой мир. К несчастью, ризиевая эссенция довольно чувствительна к подобного рода перемещениям. Ее нельзя просто вычерпать, погрузить в контейнеры и отправить на ризиевую ферму. Нет, не все так просто. Если сделать это, повреждается структура эссенции и она теряет способность к кристаллизации. Говоря проще, «поле» перестает плодоносить. Значит, нужно было изъять не только само поле, но и фрагмент почвы вокруг нее. Огромный фрагмент. Вы использовали все свои технические возможности и построили втайне от Ишрара Десяти сферу замещения, предназначенную для обмена между мирами равных по массе выделенных фрагментов материи. Если бы все удалось, вы перенесли бы месторождение в другой, принадлежащий конгломерату мир, заменив бесценное на пустышку, да так, что даже местные туземцы ничего бы не заметили. После этого НЭК официально объявляет об обнаружении новых залежей ризия и спокойно занимается разработкой месторождения. Очень хитроумно.

Из земли выковыривается алмаз, а место, где он находился, замазывается глиной, чтобы, не дай бог, кто чего не заметил. Но случилось непредвиденное. Кто-то непростительно ошибся в расчетах. Замещение – штука сложная, требующая доскональной проработки момента синхронизации пространства-мерности материи. А вы слишком спешили. Боялись спецслужб Лиитании, постоянно сующих нос в ваши дела. Да и местные власти начали проявлять нездоровый интерес к вашей деятельности. Ведь, к несчастью для всех, залежи ризия оказались едва ли не в городе, прямо под одним из заводских корпусов. Вы включили установку, не проверив все до конца. И произошла катастрофа. Дальше все было именно так, как ты рассказывал. Координаты синхронизации действительно сбились, «обменник» сферы замещения обратился к совершенно иному варианту реальности, находящемуся, ко всему прочему, на другой грани Спектра. Не в состоянии произвести нормальную синхронизацию, трансмеризатор сошел с ума, соединяя несоединимое. И два мира, ничего не подозревающие о ваших безумных планах, слились в единое целое. Трансмеризатор просто вызвал цепную реакцию тотального слияния, а его мощности хватило, чтобы поддерживать процесс. Персонал погиб в первые секунды после аварии, и это не позволило отключить установку вовремя. Вы запаниковали, закрыли проект и решили просто забыть о нем. Но не тут-то было. Пока установка работает, идет дальнейшее безвекторное замещение. В процесс начали втягиваться новые миры, пространство Метамерии затрещало по швам. Ваша маленькая авантюра превратилась в катастрофу вселенского масштаба. Вы хотели обмануть других, но перехитрили сами себя.

Одним словом, не надо пытаться трахнуть Вселенную, и Вселенная не трахнет в ответ вас. К сожалению, вы поняли это слишком поздно. Но даже это не был предел вашего безрассудства. Поняв, что натворили, вы попытались исправить ошибку. Нужно было всего лишь выключить трансмеризатор, и процесс остановился бы сам по себе. Такая возможность существовала, есть она и сейчас. Но в НЭК испугались, что рано или поздно Служба внешней безопасности Ишрара обнаружит эту установку и тогда вам конец. И вы решили идти до конца. Стереть все следы своей деятельности самым эффективным ластиком – мерным аннигилятором. Вызвать цепную реакцию распада мерности материи. С учетом уже случившегося, мощности вашей установки для начала цепной реакции распада хватит с лихвой. Нужно лишь внести изменения в программу и запустить процесс. «Сотрется» все. Все миры, пронизанные сейчас бинарными язвами. Десятки, а возможно и сотни вариантов реальности просто исчезнут, словно их никогда и не было. И никто никогда не сможет доказать, кто и почему сделал это. Вот тогда вы вздохнете спокойно. Но ты ошибаешься. Я не позволю тебе убивать миры. Мы отключим установку, остановим процесс бинаризации, после чего ты и твои боссы пойдут под суд!

Аннигилятор… Бинаризация… Ризий…

Крейд… По…

Вспышка света. Еще одна. Мозг Артема застонал под натиском воспоминаний, безжалостно и вероломно ворвавшихся в него, сокрушая все преграды, заполняя пустоты, вытесняя, замещая, перестраивая то немногое, что было ему доступно до недавнего времени. Глаза резануло болью, виски сдавило, в затылок словно ударил огромный молот. Артем попытался вдохнуть, но понял, что единственное, на что способно сейчас его тело, так это медленно оседать на пол. Он пытался просить о помощи, но не смог издать ни звука. А ни один из присутствующих на него просто не смотрел. Все были заняты диалогом.

– И откуда ты только все это узнал, – огорченно покачал головой Мирт, с сочувствием глядя на Тимса.

– Не надо было оставлять доступ к бортовому журналу, – зло ответил маркератор. Он никак не мог понять, почему ликвидатор так спокоен. И это порядком смущало его.

– Ах это нездоровое любопытство, – проговорил Мирт. – Скольких оно сгубило и сколько сгубит еще! Что, маркератор, надеешься, что сдвоенная реальность изменила калибровку импульса твоей пушки? Забыл, наверно, что в транслабораториях подобного типа всегда устанавливают стабилизаторы мерности?! Так что мы сейчас находимся в единственном стопроцентно стабилизированном моменте реальности. Здесь даже случайные флюктуации мерности невозможны, и значит, твой шокер снова работает в нормальном режиме. А на наносинтонов пятого поколения нейродеструктор не действует!