Тень Эндера

– Ну и что с того? Теперь ты снова будешь мне доверять? И мы вернемся к нашей былой нежной дружбе, которая связывала нас так крепко?

– Знаешь что, Петра? Вся твоя враждебность меня нисколько не задевает. По сути дела, ты зря расходуешь на меня силы. Ведь я все равно действительно твой самый верный друг в сравнении с прочими.

– Да неужто?

– Да, честно. Потому что я единственный из наших ребят, кто согласился бы быть под командованием девчонки.

Она помолчала, устремив на него ничего не выражающий взгляд.

– Знаешь, я давно уже бросила переживать из-за того, что я девчонка.

– А мальчишки – нет. И ты это знаешь. Ты знаешь, что их до сих пор беспокоит, что ты не одна из них. Они, конечно, относятся к тебе по-дружески, особенно Динк, и ты им даже нравишься. И в то же время… Сколько девчонок было в Боевой школе? Около дюжины? И ни одна из них, кроме тебя, не стала первоклассным солдатом. Они не принимают тебя всерьез.

– А Эндер принимает, – сказала Петра.

– И я тоже. Кстати, все ребята знают о том, что произошло в коридоре. Но знаешь ли ты, почему никто из них не завел с тобой такого разговора?

– Почему?

– Потому что считают тебя дурой, которая не понимает, как близко подвела Эндера к тому, чтобы его размазали по палубе. Я единственный, кто настолько уважает тебя, чтобы поверить – ты никогда не совершила бы такую глупость случайно.

– Я должна чувствовать себя польщенной?

– Я думаю, ты должна перестать видеть во мне врага. Ты в этой группе почти такой же аутсайдер, как и я. И когда дело дойдет до настоящего сражения, надо, чтобы хоть кто-то относился к тебе так же серьезно, как ты сама относишься к себе.

– Нечего раздавать мне подарки!

– Ладно, ухожу.

– И очень вовремя.

– А когда ты вдумаешься как следует, когда поймешь, что я прав, тебе не надо будет извиняться. Ты плакала над судьбой Проныры, и этого достаточно, чтобы сделать нас друзьями. Ты будешь доверять мне, а я тебе, вот и все.

Петра хотела было что-то ответить, но Боб уже вышел и не разобрал ее слов. Так уж Петра устроена – ей надо показать свою крутизну. Для Боба это все не имело значения. Он знал, что они сказали друг другу все, что надо было сказать.

Командная школа находилась при штабе Флота, а ее местонахождение было одним из наиболее охраняемых секретов.

Единственным способом узнать его было прикомандирование к штабу, но очень немногим людям, которым это выпало на долю, удалось вернуться на Землю.

Перед самым прибытием ребят проинструктировали. Штаб Флота располагался на блуждающем астероиде Эрос. Точнее, внутри астероида. На поверхности не было видно ничего, кроме небольшого дока. Ребята перешли на мини-челнок и совершили на нем пятиминутный полет к поверхности небесного тела. Там мини-челнок скользнул внутрь, как им показалось, естественной пещеры. Откуда-то возникла огромная змеевидная труба, которая обволокла челнок и полностью изолировала его. При нулевой силе тяжести ребята вылезли из транспорта, чем-то похожего на школьный автобус.

Воздушный поток всосал их, подобно огромному пылесосу, прямо в чрево Эроса.

Боб сразу понял, что это место создано не человеческими руками. Туннели были слишком низки, так что потолки пришлось в дальнейшем приподнять. Нижняя часть стен была совершенно гладкая, тогда как верхние полметра носили отметины человеческих орудий. Надо думать, авторами постройки являлись жукеры, еще в те времена, когда они готовили Второе вторжение. То, что было тогда их передовой базой, теперь стало штабом Межзвездного флота. Боб попытался представить себе битву, разгоревшуюся из-за этого астероида. Жукеры кишели в туннелях, наша пехота рвалась вперед, используя взрывчатку, выжигая коварного врага… Полыхали яркие вспышки… А потом зачистка – трупы жукеров вытаскивали из туннелей, которые затем превращались в жилье для людей.

«Вот откуда пошли наши новейшие технологии, – думал Боб. – У жукеров были машины, изменявшие силу тяжести. Мы узнали, как они работают, построили собственные, установили их в Боевой школе и там, где в них была нужда. Но МФ не сообщал о них. Люди испугались бы, знай они, какими высокими технологиями располагают жукеры. А что еще мы узнали от них?»

Боб заметил, что и другие ребята пригибаются, проходя туннелями жукеров. Комната, в которую они попали, имела высоту потолка около двух метров. Ни один из ребят, конечно, не достиг такого роста, но все равно людям тут было как-то некомфортно. Все время казалось, что потолок, хотя он и был поднят, того и гляди рухнет на голову. Конечно, раньше – до того, как туннели были углублены, – было еще хуже. Вот Эндеру тут было бы интересно. Конечно, он тоже ненавидел бы эту обстановку, так как был человеком. Однако это место дало бы ему пищу для изучения психологии жукеров, что очень его интересовало. Конечно, понять разум инопланетных существ невозможно. Но здесь был шанс хотя бы попытаться это сделать.

Ребят разместили в двух комнатах. Петра получила крошечную отдельную каморку. Помещения были еще более спартанскими, чем в Боевой школе, и непрерывно преследовал холод камня, в который оказались замурованы люди. На Земле камень выглядит прочным. А в космосе он почему-то ощущался как нечто пористое. Внутри камня было множество пузырьковых пустот, и Бобу все время казалось, что через них воздух постепенно вытекает наружу. Воздух вытекает, а на его место вползает космический холод и что-то еще – может, личинки жукеров, которые прокладывают себе ходы в камне, как земляные черви в грунте, а потом вдруг вылупятся из пузырьковых пустот, ночью, когда в комнате темно, и поползут по лбу, читая мысли, и…

Боб проснулся, тяжело дыша, крепко прижимая ко лбу ладонь. Он был так напуган, что не мог рукой пошевелить.

Неужели что-то и в самом деле проползло по нему?

Ладонь была пуста.

Хотелось снова уснуть, но побудка была уже так близка, что не стоило надеяться на сон. Боб лежал, думая о разном.

Конечно, жуткий сон о личинках жукеров – просто кошмар.

Не было у них шансов остаться в живых. Но что-то будило в нем чувство страха. Что-то беспокоило его, но понять, что именно, Боб никак не мог.

Почему-то припомнился разговор с одним из местных техников, который обслуживал имитаторы. Что-то случилось с имитатором Боба во время тренировки, и внезапно маленькие световые пятнышки, обозначающие корабли, летящие в трехмерном пространстве, вышли из-под его контроля. К удивлению Боба, они не вернулись на места, где им было приказано находиться. Вместо этого они начали сходиться, расходиться и даже менять цвет, как будто перешли под чужой контроль.

Когда пришел техник и заменил перегоревший чип, Боб спросил его, почему корабли не остановились и не легли в дрейф? Техник ответил:

– Это часть имитации. Ведь здесь имитируются действия капитанов или пилотов кораблей. Адмирал, отдающий им приказ, – это ты, но в каждом корабле присутствует имитация капитана и пилота. Когда твой контакт с ними прерывается, они начинают действовать самостоятельно, как действовали бы реальные люди, если бы потеряли контакт со своим командованием. Сечешь?

– Мне это представляется излишним усложнением игры.

– Слушай, мы на создание этих имитаторов угробили чертову прорву времени, – сказал техник. – Они в точности воспроизводят боевую обстановку.