Тень Грифона

– Смотри, куда прёшь! – грубо крикнул кто-то, врезавшись в плечо гному.

Бандераль смерил незнакомца презрительным взглядом. Мелкий, юркий эльф. Подросток. Грязное круглое лицо, ярко голубые хитрые глаза. Порванная, ветхая одежда – драные портки да серая от грязи накидка на голое тело. Наглый и горячий. Бандераль ухмыльнулся, хотел было потрепать эльфа по грязным русым волосам, но тот шустро вывернулся и исчез в толпе. «Карманник», слишком поздно подумал Бандераль. Хлопнул ладонью по карману совсем новой, вчера купленной на тёплую весну рубахи светло-синего оттенка. Так и есть, эльфёнок стащил кошель с золотом! Да ещё как стащил – подрезал карман. Бандераль выругался. «Ненавижу этот город. Попадись мне только, гадёныш остроухий», подумал злобно. Теперь наёмник шёл, внимательно вглядываясь во встречных и стараясь миновать столкновений. Больше никто не покусился на его добро. Бандераль свернул с Континентальной улицы и тут же вляпался в грязную лужу. Главную улицу и площадь хоть как-то чистили. Остальная часть города захлёбывалась в грязи. Особенно узкие переулки. Бандераль с опаской посмотрел наверх – не решил ли кто-нибудь из жителей этих высоких деревянных домов вылить ему на голову помои. Смотреть одновременно под ноги и наверх невозможно, поэтому Бандераль с грустью взглянул на свои всё ещё светло серые ботинки и выбрал меньшее из двух зол. С нелепо задранной головой гном пробирался по переулку, опираясь на брёвна, покрытые засохшей грязью. Выбравшись, наконец, из переулка, Бандераль вышел на меньшую по размерам площадь. У неё не было названия, зато имелся колодец. Из него большая часть горожан, проживающих в этой части города, брала воду. И сейчас у колодца стояла старушка из расы людей. Ей никак не удавалось вытянуть наверх ведро с водой. Старушка охала и причитала, со всех сил наваливаясь на колодезный ворот. Бандераль огляделся. Помочь ей некому. Нехотя гном приблизился к старушке и перехватил рычаг ворота. В два поворота гном достал ведро и поставил его у ног женщины. Морщинистое лицо старушки расплылось в благодарной улыбке:

– Ой, молодчик, выручил!

Бандераль молча забросил второе ведро в колодец. Когда обе емкости были наполнены живительной влагой, наёмник подхватил их и уставился на старушку: показывай, мол, куда нести. Гном не любил людей. Но пройти мимо не смог.

– Сюда, милый, сюда неси, – причитала старушка, торопливо топая впереди.

При ходьбе она переваливалась из стороны в сторону. Старая шерстяная накидка с капюшоном, маленькие узкие галоши на босу ногу.

– Почему за водой одна ходишь? Помочь, что ли, некому? – буркнул Бандераль, занося вёдра в ухоженное жилище бабушки.

– Некому, милок, – женщина устало села на скамейку, стряхнула рукой со стола невидимые крошки, – Одна я живу.

Гном нахмурился. «Зря спросил. Душу только растеребил», подумал он. Старушка вдруг оживилась, вскочила:

– Давай, милок, чайку выпьем?

Бандераль хотел было отказать, но старушка торопливо добавила:

– Потолкуем, я тебе про жизнь свою бедовую расскажу, карман зашью.

Бабушка кривым пальцем указала на подрезанный карман гнома. Бандераль выругался про себя, но кивнул. Старушка мигом расшевелила старенький примус, подогрела чайник. Бандераль с любопытством наблюдал, как лихо и уверенно пожилая женщина со всем управлялась.

– Одна-то я одна, – говорила она, пока заваривался чай, – Да не совсем.

Старушка хитро улыбнулась, взглянула на гнома.

– Помогает мне милок один. Ларги зовут, авось встречал?

Бандераль покачал головой. Нет, никого с таким именем он точно не встречал.

– Эльф он, молоденький. Совсем дитя ещё, – продолжала старушка, поставив на стол подставку с печеньем, хлеб и варенье.

Гном подивился её щедрости: печенье редко встречается даже на дорогих обедах, а тут какому-то незнакомцу…

– Сейчас он токмо задержался. Я-то, дура старая, подумала, что сама управлюсь с воротом-то колодезным. Слава Избраннику, ты мимо проходил, а то так бы и упала в колодец-то вслед за ведром.

Старушка тоненько засмеялась, наклонив голову. Вдруг встрепенулась:

– Ты сымай пока рубаху-то, подлатаю. Всё одно чай ждать. Да не стесняйся, старая я уже.

Бандераль стянул рубаху и протянул её старушке. Та, заметив шрамы и раны на мускулистом теле гнома, поцокала языком, покачала головой, но промолчала. Ловкими морщинистыми руками бабушка в считаные минуты залатала карман.

– Теперь-то как новая, – вернула рубаху владельцу.

– Спасибо, – искренне поблагодарил её Бандераль.

Ходить с рваной рубахой по городу ему вовсе не хотелось.

– А вот и чаёк, поди, заварился.

– Где же твоя родня? – спросил наёмник, попивая из деревянной кружки крепкий травяной чай.

Старушка помолчала, будто задумалась. Бандераль осмотрел комнату. Бревенчатые старые стены, дощатый пол. На подоконнике стоит огарок свечи – редкое явление в бедном доме. Свечи делают на Побережье из жира морских животных. На Континенте их продают за большую цену. Напротив стола – добротная, хоть и почерневшая от времени, печь.

– Родня-то, – очнулась старушка, – Много у меня родни, про всех и до утра не расскажешь. Кто на Побережье уехал, кто куда. Муж, вон, в проклятой Туманной долине сгинул. Лет пять назад то было…

Бандераль вздрогнул. Вновь вспомнил о заказе и смертельной опасности, которой подвергнет себя и своих людей…

– Кто его дёрнул туда идти, кто ведает.

Помолчали. Чай у Бандераля закончился, и он поднялся из-за стола, чуть не ударившись об него коленом:

– Спасибо тебе за чай, бабушка.

– Неужто пойдёшь уже? – поднялась следом старушка.

– Дела не ждут, – виновато пожал плечами Бандераль.

– Ну, иди. Как тебя зовут-то хоть, молодчик?

Гном подумал и ответил:

– Бандераль. Меня зовут Бандераль.

– Экое имя знатное, – покачала головой бабушка, – Ну, Бандераль, ступай. Да прибудет с тобой Избранник!

Наёмник кивнул и собирался уже толкнуть тяжёлую дверь, но она открылась сама. С той стороны. На пороге появился эльфёнок в ободранной накидке на голое тело.

– Ба, я тут тебе… принёс…

Ларги застыл, глядя испуганными голубыми глазами на Бандераля.

– А, Ларги! Заходи, родимый, заходи! Познакомься, Ларги, это Бандераль. Он мне воду-то принёс, помог.

Эльфёнок кивнул. Его тоненькую руку оттягивала набитая припасами сумка.

– Ну, здравствуй, Ларги, – Бандераль улыбнулся, – Что стоишь, проходи, помоги бабушке продукты по местам разложить.

Эльфёнок опасливо протиснулся в дом. Бандераль протянул-таки руку и потрепал его по грязным волосам. Ларги сначала дёрнулся, но потом расслабился и позволил себя взъерошить.

– Ты молодец, Ларги, – чуть слышно прошептал Бандераль.

* * *

Дом кузнеца, пожалуй, был самым необычным и красивым во всём Загорье Нижнем. Кованные в диковинном стиле оконные рамы, железные фигурки различных существ, некоторые из которых не описаны даже в самых подробных бестиариях Дуум, железные спиралеобразные трубы… Всё вокруг этого дома тонуло в блеске и лоске. Не удивительно, ведь Карла считали чуть ли не лучшим кузнецом Континента. В очередной раз подходя к чудесному жилищу, Бандераль физически ощущал необычную прелесть, тишину и спокойствие этого места, и всё тёмное покидало его душу. Кузнеца дома не было. Зато его дочь практиковалась с мечом на заднем дворе. Длинная рубашка девушки опускалась до самых колен. Эта серая широкая одежда не могла спрятать стройную фигуру обладательницы. Блестящие чёрные волосы двигались в такт секущим ударам меча. Гном залюбовался элегантной девушкой, которая с такой силой и одновременно невероятной грацией управлялась с оружием. Говорят, любящий отец создал этот меч из лучшей метеоритной стали, а зачаровывали его аж пять Великих Магов. Хотя, вероятней всего, это брехня. Кузнец просто очень волновался за свою дочь и специально распускал слухи. Но это не отменяло того факта, что даже если клинок не был зачарован величайшими из великих, обидчику юной Румы мало бы не показалось. Когда она бралась за оружие, казалось, будто сама богиня-воительница спустилась с небес на землю. Бедному чучелу, которому приходилось испытывать на своей шкуре град ударов, явно не позавидуешь. К тому же, даже если обидчик выживет после такого боя, ему придётся встретиться с избранником девушки.

– Рума! – тихо, почти без извечного чугунного отзвука в голосе позвал Бандераль.

Многие не одобряли их отношений, в том числе Карл. Возможно, он думал, что гном не может идти по жизни рядом с человеком. Девушка обернулась и прядь угольно-чёрных волос упала на плечи. Лёгкая улыбка скользнула по слегка вытянутому, но при этом немного круглому, очаровательному, наделённому своей особой прелестью лицу. Бандераль никак не мог запомнить цвета её глаз. То они казались ему чёрными, словно омут, временами – задумчиво-карими, а иногда хитро-зелёными. Вонзив меч в ножны уверенным движением, воительница лёгкой походкой подошла к наёмнику.