Тень надежды

– Уж не на Архазе ли?

– Тебя это не должно волновать.

О несчастном случае с магом из предгорий Апанча Архазу поведал Тируанд. Неправды в истории было совсем немного. Трое влезли в дом, где расположился Чероуз, и попытались его ограбить. Во время схватки кто-то использовал запрещенное колдовство. К счастью, как раз в тот момент к зданию подходил Тируанд, которому пришлось вмешаться, а потом срочно искать корень белого папоротника. По удачному стечению обстоятельств, целебное растение оказалось легко найти на местном базаре.

Благодушное настроение, навеянное долгожданным отдыхом, притупило бдительность черного колдуна, и он благополучно «проглотил» сказку, где для беглеца все сложилось подозрительно удачно. Огарец лишь снисходительно заметил:

– Повезло тебе, Чероуз. Хотя за попытку к бегству стоило хорошенько проучить.

Уже на следующее утро троица подрядилась охранять торговый обоз и направилась к границе Огара. Купец был весьма доволен, что заполучил столь могучих чародеев, да еще за полцены. От радости он даже не стал оформлять договор через посредника.

Казалось, все шло – лучше не придумаешь. Обоз без проблем пересек границу государства черных колдунов, погода путникам способствовала, разъезды огарцев, несмотря на их многочисленность, не обращали на иностранцев никакого внимания. Чего еще желать?

– Молодец, Тируанд! Никогда не думал, что буду переходить границу в столь комфортных условиях, – похвалил юношу посол.

Сказал – и сглазил. В тот же миг сразу три стрелы поразили всадника, ехавшего впереди Чероуза. После ранения проклятым заклинанием волшебник не мог пользоваться магией, поэтому поспешил спрыгнуть с лошади и прижаться к земле. «Этого еще не хватало!» Он отыскал взглядом блондина. Специалиста по превращению людей в животных сейчас волновала не только своя безопасность. Без сеансов Тируанда шансов на выздоровление не было.

Белобрысый чародей и Архаз принялись за работу, на которую, собственно, и нанимались. Огарец выпустил несколько огненных шаров в заросли, откуда вылетели стрелы. Пламя испепелило густой кустарник и обожгло кору деревьев, но людей там не оказалось. Волшебник сообразил, что невидимый враг использовал самострелы.

– Всем стоять на месте! – крикнул Архаз.

Теперь ему стало понятно такое множество разъездов на дорогах – где-то взбунтовались рабы. Нападать на черных колдунов они опасались, а вот торговый обоз являлся лакомым кусочком. С одним волшебником (купцов редко сопровождали действительно могучие чародеи), да еще иностранцем, справиться гораздо легче, чем с коренным жителем Огара.

– Разбойники? – спросил Тируанд.

– Бунтовщики, – пояснил посол.

– В чем разница?

– Беглые рабы хорошо знают, что их ждет, попадись они обратно в руки хозяев, поэтому дерутся с остервенением. Скорее всего они специально понатыкали самострелов вдоль дороги, чтобы маг иссяк, посылая заряды в притаившихся лучников. А потом набросятся всем скопом.

– Чего стоим? – подъехал к волшебникам торговец.

– Расставь воинов вокруг обоза, – приказал Архаз. – Если бунтовщиков немного, может и пронесет.

– Почему ни одного разъезда нет, куда они подевались? – поднялся Чероуз.

– Беглые рабы тоже не глупцы, наверняка предприняли отвлекающие действия. Так что в ближайшее время нам помощи ждать не стоит. Тируанд, организуй защитный барьер.

– Будет лучше, если это сделаете вы. А когда наглецы сунутся, я с помощью забросного колдовства смогу их атаковать.

Посол поморщился – ему не хотелось тратить собственную энергию. Но блондин опять оказался прав. Пришлось самому устанавливать магическую оборону.

– А вот и бандиты пожаловали, – заметил специалист по превращению людей в животных.

– Д что б их всех наизнанку вывернуло! – воскликнул Архаз.

– Новые проблемы?

– Да. Здесь не только бунтовщики, с ними еще и разбойники.

– Огарцы?

– Да.

– Но они же все без капюшонов.

– Хотя лесные бродяги не носят балахонов, в магии они кое-что соображают.

В сторону немногочисленных защитников обоза вместе со стрелами устремились разряды магии. Нападавшие спешили, до подхода регулярных сил им было необходимо преодолеть барьер.

– Тируанд, действуй! Меня надолго не хватит.

Блондин кивнул, и в толпе бунтовщиков возник мощный ураган. Смерч раскидал десяток человек, но общими усилиями бродяг вскоре был погашен. Молодой волшебник снова напрягся и создал прыгающую шаровую молнию. Она продержалась чуть дольше предыдущего заклинания, зацепив парочку огарцев и несколько рабов. Однако и с ней справились.

– Ну держитесь! – не выдержал Архаз. Он отбросил барьер и задействовал свое любимое колдовство – ледяную медузу, вложив в заклинание почти всю остававшуюся энергию.

Пространство вокруг обоза наполнилось криками умирающих бунтовщиков, а те, кого не достало колдовство разъяренного мага, поспешили убраться в глубь леса.

– Что вы наделали?! – прокричал Тируанд.

– Надоело смотреть, как ты пыжишься совладать с этим сбродом.

– Да я специально старался не поднимать уровень атакующих чар выше среднего. Еще пара выпадов – и они бы сообразили, что лучше оставить нас в покое. А теперь что?

– Можем спокойно продолжить движение.

– Да вы же только что во весь голос заявили о нашем присутствии в Огаре! Любое, даже самое простое поисковое колдовство сообщит всем заинтересованным лицам, что Архаз прибыл. Встречайте!

– Ох! – Родственник Урзага схватился за голову. – Нужно как можно скорее попасть в Рноцк. Быстро за мной!

Посол пришпорил коня. Тируанд и Чероуз поскакали за ним.

– Господа, а как же наш контракт? – Купец только развел руками, глядя вдогонку волшебникам. Подобный поворот событий перечеркивал все его планы – в Огаре иностранцам без поддержки чародеев делать нечего. – И почему я не воспользовался услугами посредника при составлении договора? Вот тебе и экономия!

Командир воинов подъехал к торговцу:

– Предлагаю срочно повернуть назад, пока мы не ушли далеко от границы.

– А что нам еще остается?

Никто из вольных чародеев Огара не ожидал от компании Михаила столь серьезного сопротивления. Лесные братья, как они себя называли, предпочитали магии физическую силу и постоянно совершенствовали свое тело. Чары они применяли лишь в редких случаях столкновений с представителями закона, который они презирали, да еще во время дуэлей между собой, если кто-либо из противников выбирал в качестве оружия колдовство. А тут вдруг иностранцы, показавшие такую прыть…