Тень надежды

– Спасибо! – Марицкий с удовольствием подпоясался.

– Не стоит благодарности. Ты спас мне жизнь. По сравнению с этими побрякушками она в сотни раз дороже. Теперь о главном. Времени у нас немного, поэтому предлагаю заняться твоим обучением прямо сейчас. Не возражаешь?

– Где? Здесь?

– Нет. Тут ничего не получится – местность неподходящая. Я знаю особое место, где каждый камушек, каждая травинка будут тебе помогать.

– Далеко отсюда?

– Не близко, но ехать не придется. Одна секунда – и мы окажемся там. Так что можешь попрощаться с друзьями. Дня три ты их не увидишь.

– Через три дня я стану волшебником?

– Сомневаешься? С твоими-то талантами! – Седой мраг не скупился на лесть.

– Шагрид, дальше поедете без меня, – подошел к рундайцу студент.

– Зря ты с ним связываешься. Обманет – и не заметишь, – вполголоса предупредил легионер.

– Спасибо за заботу. Разберусь, – отмахнулся Марицкий.

– Смотри, как бы потом не было поздно.

– Свою лошадь я дарю тебе, – больше не обращая внимания на слова легионера, Эдуард обменялся рукопожатием со Стансом.

– Каланча, ты никак собрался нас покинуть? Вот радость-то! – воскликнул Скальнов.

– Взаимно, взаимно, – согласился «эльф».

– Знать бы такое дело заранее – пикничок бы устроил. Это надо же! В ближайшие дни не видеть твою рожу! Прямо праздник какой-то. Дай я тебя обниму! Если не боишься, конечно.

– А чего тебя бояться? Да, конечно, твоей физиономией детей можно пугать, только я-то давно не ребенок. – Студент решительно направился к Скальнову.

Только Гога собрался достойно ответить «эльфу», как у того разом вспыхнули пять голубых точек на подаренном ремне, и оба заклятых друга исчезли.

– Зерг!!! – закричал легионер, выхватывая поясной меч.

Седого мрага на прежнем месте тоже не оказалось.

– Куда это они все подевались? – заволновался Станс.

– Плохо дело. Эти двое зачем-то понадобились Зергу. Да и Михаил, полагаю, в опасности. Жаль, я не смог тогда вместе с ним отправиться в деревеньку!

Как и рассчитывал Илланс, появление во дворце украшенного кандалами Урзага всполошило придворных, связанных с Празанхом. Самые отчаянные сразу попытались устранить опасного свидетеля. И тут себя блестяще проявили «ягуары». Племянник Архаза почти не пострадал – при столь массированной атаке, которую предприняли заговорщики, сломанное ребро и опаленные волосы в расчет можно было не брать.

После провала операции среди приспешников Празанха началась настоящая паника. Они очертя голову кинулись бежать из столицы – прямо в расставленные силки хитроумного монарха.

Во дворец Илланс вернулся триумфатором. Несколькими часами позже в королевскую резиденцию прибыл и Архаз.

– Ваша семья оказала Огару неоценимую услугу! – Король принял дядю и племянника перед званым ужином в честь своей победы. – Один не позволил убить себя и втянуть нас в дурацкую войну с Рундаем, а второй сообщил крайне важные сведения и, рискуя собственной жизнью, выявил наиболее опасных предателей.

В начале разговора монарх откинул свой капюшон, чтобы видеть лица последовавших его примеру собеседников. Архаз внешне казался спокойным, чего нельзя было сказать о его племяннике. Урзаг выглядел потерянным. Колдун втянул голову в плечи, словно ожидал получить подзатыльник. Сейчас он сильно сомневался в правильности подсказанного Ариантом решения.

– Наш долг преданно служить королю, – степенно произнес Архаз.

Племянник поклонился, но ничего не добавил к словам старшего родственника.

– О долге и преданности поговорим завтра, – заметил монарх. На следующий день была запланирована церемония награждения наиболее отличившихся дворян. – А сейчас мне бы хотелось разрешить возникшую проблему. Дело в том, что на сегодняшний день я имею двух полноправных послов Огара в Кантилиме. Ситуация почти курьезная, но в дипломатии недопустимая, а потому одному из вас нужно освободить место.

– Я занял этот пост не по праву, – поспешил высказаться Урзаг. – Готов прямо сейчас подписать прошение об отставке.

– Ты так торопишься всех нас покинуть? – усмехнулся дядя.

– В каком смысле? – Молодой огарец завертел головой по сторонам.

– С подобного поста по собственному желанию не уходят, – не стал вдаваться в подробности Архаз.

– Как это? – побледнел Урзаг.

– Очень просто, – пояснил монарх. – Есть должности, освободить которые возможно всего по трем причинам: возраст, повышение и смерть. Тебе, Урзаг, две первые не светят. Возрастом ты не вышел, до повышения тоже пока не дослужился…

– Вы хотите меня убить?! – запаниковал колдун.

– Нет, – усмехнулся Илланс. – Я лишь назвал основания для ухода с должности посла. Однако существует и другой вариант.

– Простите, я не понимаю…

– Тебе предлагают не уходить с должности, – растолковал Архаз.

– А как же дядя?

– Видишь, как о тебе племянник заботится? – окончательно развеселился король.

– Его заботу я буду помнить долго! Пусть только попробует еще раз стать на скользкую дорожку!

– У тебя будет возможность следить за этим молодым человеком постоянно.

Архаз с интересом посмотрел на монарха.

– Мой бывший советник по внешним связям сейчас дает довольно противоречивые показания в подвалах дознавательной канцелярии, – получая удовольствие от каждого слова, с расстановкой принялся пояснять Илланс. – Он наверняка больше не вернется в свой кабинет… Как раз по третьей причине. Поэтому завтра же принимай дела.

– Слушаюсь, мой король! – Архаз был очень доволен новым назначением. Только что он фактически вошел в десятку самых могущественных персон Огара. Не без помощи своего «заботливого» племянника.

– Зачем?! – увидев, где он оказался, воскликнул Эдуард, когда зрение полностью восстановилось. Меньше всего студенту хотелось снова очутиться возле ненавистного города. Однако видневшиеся вдали стены Темьграда и арка Врат Мрачности, напоминающая пасть громадного монстра, не оставляли никаких сомнений – они вернулись в проклятое место. – Что мы тут забыли?

– И ты еще спрашиваешь? – живо отозвался Зерг. – Чтобы учиться магии.

Мраг не мог сразу перенести людей из Кантилима в свой мир – серая арка служила надежным заслоном для всех пришельцев, которыми на время ссылки в Темьград становились и изгои. Зато любой обитатель мрачного мира имел возможность перекинуть вместе с собой еще кого-либо, если жертва находилась в тени Врат.