Тень навеки ушедшего лета

– Ира! – крикнул мне незнакомец, – Постойте!

Проглотив страх, я медленно повернула голову. И тут же наткнулась взглядом на Мишу, неуклюже поднимающегося с четверенек. С его рассеченной губы стекали крупные капли крови, а рукав рубашки уже приобрел багровую окраску.

– О, боже, – позабыв все на свете, я достала из косметички платок и, сгорая от стыда, протянула его пострадавшему, – ты в порядке?

– Отстань, – процедил он сквозь зубы, – от тебя вечно ничего, кроме неприятностей.

На лице Миши застыла жуткая гримаса боли. Столь выразительная, что у меня заныло сердце. По сути он был прав – я всегда создавала ему проблемы. Даже в школе, когда нам едва исполнилось по двенадцать. Тогда в класс пришел новый ученик, который избрал меня объектом своих насмешек. Как настоящий друг Миша пытался встать на мою защиту, но в результате сам неизменно оказывался жертвой задиры. Вот и сегодня история повторилась со стопроцентной точностью, с той лишь разницей, что между нами уже давно лежала пропасть.

Я посмотрела вслед покидающей парковку «десятке» и только потом вновь обратила внимание на владельца «рендж ровера». Все так же непринужденно взирая на происходившую на его глазах трагедию, он явно не собирался поощрять меня хотя бы несколькими минутами одиночества. И, похоже, догадывался, что я уже согласна провести с ним вечер.

– Браво, – мне стоило больших усилий сохранить спокойствие, – должна признать, Вы умеете произвести впечатление на женщину.

– Артём, – представился он, протягивая мне руку, – так Вы принимаете мое приглашение на ужин?

– Почему бы и нет? – я поспешно убрала косметичку в сумку, – или у меня есть возможность выбора?

– Есть, если Вы остро нуждаетесь в одиночестве. Там, наверху, настоящий рай для отшельников. Но не думаю, что он принесет Вам счастье.

– И правильно делаете, – вконец осмелев, я кивнула на «рендж ровер», – значит, в путь?

– В путь, – он заботливо усадил меня в машину, – я знаю потрясающий итальянский ресторан и обещаю, Вы не пожалеете об этой авантюре.

Артём был прав, когда назвал происходившее авантюрой. Раньше я ни за что не села бы в машину к незнакомцу и уж тем более не почувствовала бы себя там как дома. Но сегодня… Утонув в огромном кожаном кресле, убаюканная лившейся со всех сторон музыкой, я представила, что развалилась на диване в гостиной и смотрю кино, где мне самой отведена роль главной героини, пустившейся в противоречащее всем законам логики путешествие в неизвестность.

Глава вторая

Расхваленный Артемом ресторан находился в Коломенском, под самой крышей только что открытого делового центра. В небольшом зале, рассчитанном на двадцать-тридцать посетителей, горели крошечные декоративные светильники, не затмевавшие блиставший за окном город. Мы выбрали столик с видом на Москва-реку и некоторое время любовались ее величием, словно не зная, как продолжать столь неожиданно завязавшееся знакомство. Наконец, нам принесли меню, и я первая перешла в наступление:

– Вы украли меня, чтобы играть в молчанку?

– Нет. Я просто пытаюсь растянуть мгновенье. Вы так прекрасны, когда сидите вполоборота к свету.

Возмутившись, я откинулась на спинку кресла.

– Не рановато ли для подобных комплиментов? Я что, похожа на тех, кому можно вешать лапшу на уши?

– Вообще-то я лишь сказал правду, – Артем сконфузился и погрузился в изучение винной карты, как будто разом потеряв всякий интерес к моей персоне.

Сгорая от ярости, я ударила кулаком по столешнице.

– Послушайте, Вы и дальше будете разыгрывать со мной комедию?! Или мы поговорим как нормальные люди?!

Он вздохнул и подозвал официанта.

– Сеньорите нужно расслабиться. Пожалуйста, принесите ваш фирменный коктейль. А мне – порцию льда и бутылку минералки без газа.

– Хорошо, – официант покосился в мою сторону, и я чудом не ответила на его любопытство грубостью. Клянусь чем угодно, он принял меня за проститутку!

– Вы выглядите чересчур взволнованной, – сказал Артем, когда мы снова остались в одиночестве, – признайтесь, это из-за Вашего приятеля?

– Из-за Миши? – я поморщилась, словно услышала какую-то непристойность, – конечно же, нет. Тем более, он мне не приятель.

– А кто? – впервые за время нашего знакомства мой собеседник почувствовал себя не в своей тарелке, – кажется, Вы назвали его одноклассником.

– Так и есть. Только мы видимся раз в полгода. И то из уважения к дружбе наших родителей. Если бы не они, я бы давно порвала с этим идиотом.

– Даже так? – Артем бросил на меня хмурый взгляд исподлобья, – и Вы готовы страдать до бесконечности?

– Думаю, нет. Сегодня он переполнил чашу моего терпения. В следующий раз я просто не возьму трубку, и пусть ищет себе другую дурочку на вечер.

– Самокритично, но попахивает иронией. Вы явно относитесь к несколько иной категории женщин. К той, которые никогда не признают собственные ошибки.

– По-вашему, я совершила какую-то ошибку?

– Видимо, да, раз до сих пор не послали его к черту. Уверен, он всегда доставлял Вам неудобства.

– Да, но… – нас прервало возвращение официанта, поставившего передо мной бокал с мутной жидкостью темно-малинового цвета. Поблагодарив юношу неубедительной улыбкой, я сделала два осторожных глотка через трубочку и, ощутив растекающееся по всему телу блаженство, с пренебрежением закончила недосказанную минутой ранее фразу:

– Я надеялась на перемены к лучшему.

– Вы шутите? – Артем едва не уронил меню на пол, – он не ребёнок, а давно сформировавшаяся личность. И никогда не станет другим вопреки всем вашим ожиданиям и надеждам. Чтобы понять это, достаточно пяти минут, а Вы растратили на него почти вечность.

– В любом случае, это мои проблемы, и не Вам судить, где я допустила промах.

– Согласен. Выпьем за встречу?

Мы чокнулись, и я разом опустошила полбокала, уже не думая о возможных последствиях своей беспечности. В кресле напротив сидел приятный во всех отношениях мужчина как живое доказательство того, что судьба вознамерилась наградить меня за сегодняшние страдания. По крайней мере, я не испытывала к Артему прежнего недоверия и даже мысленно сравнивала его с Димой и Сережей. К большому сожалению для последних, это сравнение складывалось не в их пользу. И, пожалуй, причиной тому был далеко не оставленный внизу «рендж ровер»…

– Вам грустно? – мой кавалер отложил меню в сторону, – тогда, может быть, закажем ужин?

Я энергично закивала головой и предоставила ему право выбора. Мне было неловко признаться, что я не желаю общаться с официантом, но Артём… Он моментально раскусил причину моей застенчивости.

– Прошу Вас, не обращайте на него внимания. Здесь все привыкли видеть меня с другой женщиной.

От неожиданности я чуть не подавилась коктейлем. Ну надо же, какая неслыханная наглость!

– И кто она, Ваша отсутствующая ныне спутница? – я поняла, что окончательно загнала себя в ловушку. Встать и с оскорбленным видом выйти вон – на это у меня просто не хватило духа.