Тень охотника

******

Пара бандитов сидела за столиком в забегаловке. Сигерну пришлось как следует помаячить перед мутным ростовым окном, чтобы привлечь их внимание. Головорезы, заметив коренастого мужика, крутящего головой на углу, вылетели на улицу.

– Эй! Стой, поговорить надо! – гаркнул один из них. Но подозрительный человек уже вошёл в переулок.

Когда из-за угла вывернул первый бандит, Сигерн приложил его специально заготовленной доской. Крепкой такой, из нового забора неподалёку. Удар вышел страшным, котелок даже близко не напоминал кавалерийский шлем: человек рухнул с разбитой головой. Второй противник разразился отборной бранью и кинулся вперёд, обнажив большой нож. Этот момент был самым спорным в плане: окажись головорез чуть умнее или чуть трусливее – всё было бы зря. Но он не сбежал.

Наёмник отскочил от первого выпада. Затем от второго. Враг оказался не плох в махании острым железом, подставляться не хотелось. Сигерн держал дистанцию, выжидая. Затем, взмахнул доской, и выбил оружие из руки нападавшего в миг очередной атаки. Подшаг, и ботинок с размаху бьёт прямо в пах, не давая бандиту опомниться. Наёмник рванул добычу на себя, затаскивая глубже в переулок и сбивая с ног. Дальше пара пинков, чтобы просто выпустить пар. Бой окончен.

– Кто велел меня искать? – острый клинок прижался к шее тихо стонущего бандита. Тот медлил с ответом. Тогда Сигерн задрал голову жертвы выше и чуть надавил на нож. По лезвию скатилась алая капля. – Я не буду спрашивать в третий раз.

– Никто! То есть… все велели, – верзила с трудом выдавливал из себя слова. – Сегодня была сходка. Большая. Костяной из Портовых приволок… племянника Руггера. Сделку. Они заключили сделку. Тебя теперь все бароны ищут, – тут головорез осклабился, – конец тебе, сволочь! Лучше сам сдохни.

Сигерн глухо зарычал, а со стороны улицы донеслись встревоженные голоса. Похоже, кто-то обратил внимание на потасовку и прямо сейчас звал стражу. Далёкая дробь шагов, всё ближе и ближе: пора было уходить. Церемониться с врагом наёмник не стал. Просто рванул клинок, отходя в сторону. Брызнула кровь и человек завалился вперёд. Он ещё хрипел, пытаясь зажать рану руками, а Сигерн уже скрылся в другом конце переулка.

******

Колёса старенькой коляски стучали по мостовой.

– Быстрее давай! – прикрикнул Сигерн.

– А вы мне столько не платите, чтобы я свою клячу загнал, – окрысился мужичок на козлах. Но под тяжёлым взглядом пассажира стушевался и тряхнул вожжами. Здания поплыли мимо чуть быстрее.

Наёмник понимал, что выходка с допросом бандита была авантюрой. Ненужным риском. Он потратил бесценное время, не узнав ничего действительно важного. Ну, какая разница, сколько теневых баронов охотится за ним? Уж чтобы достать одного беглеца денег и власти хватит у любой столичной банды. Просто на месте сидеть было невмоготу, хотелось выплеснуть в мир часть кипящей злобы. Вплеснул. А теперь приходилось спешить.

На темнеющей пелене небес уже проступали первые звёзды. И чем ближе была ночь, тем больше зверел Сигерн Клосс – обычно холодный, как горный снег наёмник. Он до последнего гнал от себя мысль о том, что будет делать, когда засияет луна. В глубине души уже решился, но отчаянно не желал признаваться в этом.

– Тпру! Стой, родная, – экипаж постепенно сбросил ход и затормозил. Ветер гулял по безлюдной улице рядом с кладбищем. Оно выросло здесь давным-давно, когда Аренгальд был ещё юн: обнесённая узорчатой оградой россыпь могильных плит и склепов. В окрестностях виднелись лишь задние стены домов, слепые и безучастные; несколько контор, да кладбищенская часовня. Случайных людей в тёмное время здесь не водилось.

Сигерн не глядя сунул возничему остатки денег и поспешил в ближайшую щель между зданиями. Судороги уже скручивали тело, как прачка бельё. Обычно в такие ночи он набирался дешёвым пойлом так, что вырубался и лежал бревном. Вливал в себя резко пахнущую отвратительную жидкость, порцию за порцией до потери сознания. Всегда один, и желательно под замком. Но этой ночью всё было иначе.

Его заперли в городе, как бешенного зверя в клетке. Что, хотите получить убийцу? Господин Клосс, наёмный головорез, умеет искать! Он уже скалил зубы, не сдерживая рычания. Срывал одежду во мраке переулка и швырял под ноги – всё равно она не уцелеет. И с оружием придётся распрощаться. Сильно повезёт, если кучку хлама не разворошат за ночь бродяги.

Могучее тело Сигерна вздрогнуло. Он упал на колени, впился пальцами в грязь проулка. Спина выгнулась дугой, кожа и мышцы под ней будто пошли волнами. Глаза наёмника с каждым мгновением наливались желтизной и злобой загнанного хищника. Фигура менялась, теряя очертания человеческой: ноги и руки превращались в крепкие лапы, торс покрывался густой чёрной шерстью. А из горла уже не мужчины – волка, вырвался вой. С окрестных крыш в панике взметнулись стаи птиц.

Глава 8

– Сабли из ножен, господа! – Джад сделал шаг из круга. Дуэль началась.

Зрители замерли, следя за поединщиками во все глаза. Самым взволнованным в толпе выглядел доктор: вообще-то, он прибыл сюда забрать тело убитого, а не сшивать изрубивших друг друга дворян. Отвечать за случайную смерть благородного врачу не хотелось.

Двое бойцов с саблями наперевес медленно двигались, как акулы вокруг жертвы. Оба осторожничали: оскорблённая честь, конечно, требовала ответа, но лезть под клинок никто не спешил. Первым короткий шаг сделал Кристан. Фон Берингорф тут же воспользовался этим, бросаясь вперёд и сбивая саблю противника в сторону. Конечно, молодой барон не позволил лишить себя оружия: он чуть отпрянул и принял удар сабли на остриё своей. И тут же перевёл инерцию оружия в ответную атаку.

Клинки пели звонкую и жестокую песню. Они танцевали в руках дворян, а те беспрестанно двигались, то наступая и отходя, то смещаясь в стороны. Шаги казались выверенными, даже грациозными. Но каменные лица дуэлянтов, их напряжённые взгляды, напоминали зрителям – эти двое не просто паркетные плясуны. Раздался оглушительный лязг, брызнули искры: фон Ройх пошёл в решительную атаку и чуть не напоролся на мощный контрудар. Защитился в последний миг. А по толпе прошла волна глухого ропота.

– Всё в порядке, – тихо сказал Джад, видя, что репортёр стал бледен, как страница собственного блокнота, – Кристан знает, что делает. Он лучший фехтовальщик, что я видал.

Ирвин кивнул. Но понять, кто из противников побеждает было невозможно. Казалось, что оба невероятно искусны и любая ошибка будет стоить крови.

Звон не стихал. Пот уже ручейками скатывался с благородных лбов, когда на губах фон Берингорфа мелькнула усмешка. Он заметил слабину молодого выскочки и ударил, сделав длинный шаг. Кристан вошёл в это движение, рискуя напороться на клинок. Но его сабля взлетела в последний миг и сбила оружие оппонента. Юный барон чуть сместился вправо, пропуская смертоносное лезвие, а сам, возвратным движением дотянулся до ноги противника. Остриё сабли оставило на бедре длинный порез. Штанина тут же начала пропитываться алым.

– Довольно! – выкрикнул секундант Норберта фон Берингорфа, останавливая бой.

Доктор тут же кинулся исполнять свой долг, толпа принялась галдеть и медленно рассасываться.

– Поздравляю с победой, милорд барон. Это был невероятно захватывающий поединок! – улыбка репортёра лучилась восторгом. Они с Джадом подошли к победителю.

– Можно просто Кристан, – отозвался тот, вытирая пот давно нестиранным платком. Затем принялся одеваться – оба дуэлянта сняли верхнюю одежду и головные уборы перед поединком. – Я так и не узнал вашего имени.