Тень поражения

Карен тряхнула головой, прогнав глупые размышления.

Очевидно, что Виктория что-то увидела на её лице в этот момент улыбнулась. Правда она пожалела подругу, не став говорить что-либо...

Неожиданно зал пришёл в движение. Стоявшие на ногах офицеры принялись быстро рассаживаться по своим местам. Оглянувшись назад, Карен увидела вошедшего в зал Райна в компании других офицеров. Там были и капитан Нерроуз, идущий рядом с командиром «Архангела». Следом за ними шли Майкл Сорено, постоянно раздражающий Ламберг своими неформальными обращениями и Сергей Серебряков, вместе с высокой девушкой с каштановыми волосами и нашивками старшего лейтенанта. Сара... Карен попыталась вспомнить её фамилию. Точно! Сара Келен. Именно ей принадлежала идея того безумного плана, который чуть не погубил «Архангел» и весь его экипаж.

С другой стороны, подумала Ламберг, он сработал, и они победили, захватив станции.

Идущие впереди Райн и Нерроуз обменивались короткими репликами. Глядя на них Карен даже не сразу поняла, что именно её смутило в этой картине.

— Э-э-э... Вик, тебе не кажется, что...

— Ага, я тоже заметила. Что это с ними?

Вся вошедшая в зал пятёрка просто лучилась от счастья. Но больше. Всего Карен поразили изменения, произошедшие с её командиром всего за одну ночь.

Нет, Томас Райн остался всё тем же невысоким и молодым мужчиной. Тёмные, практически иссиня-чёрные волосы, отросли чуть больше положенного, а щетина на лице уже успела за последнее время превратиться в аккуратно подстриженную бороду, отчего Райн выглядел несколько старше своих лет. Но вот выражение на его лице... оно изменилось.

За то время, что Карен находилась в его подчинении, она привыкла к задумчивому и флегматичному выражению, царящему на лице своего капитана. Нельзя сказать, что её командир выглядел неулыбчивым или слишком грозным. Нет. Он смеялся и улыбался вместе со всеми. Но у Карен всегда было ощущение, что Томас Райн делает это просто потому, что подобной реакции ждут от него остальные. Как будто каждый раз он веселился через силу, о чём говорила не уходящая из синих глаз капитана холодная мрачность, которая, казалось, после событий на Нормандии стала только сильнее.

Но сейчас, всё было абсолютно иначе. Райн прошёл мимо стола, за которым сидели Карен и Виктория. Нерроуз что-то сказал ему и Том рассмеялся. Пусть не громко, но этот смех был весёлым и звонким. Так мог бы выглядеть человек, страдающий от долгой и тяжёлой болезни и неожиданно сумевший от неё излечиться. Карен просто не могла объяснить причину с одной стороны такой небольшой, но в тоже время разительной перемены.

— Может нам наград отсыпали, — задумчиво пробормотала сидящая рядом с ней Виктория, кивнув своему капитану. — Было бы не плохо.

— Нет, — покачала головой Карен. — Тут явно что-то другое.

— Кстати, а почему это интересно они все пришли вместе?

— Откуда мне знать.

— Так ты же его старпом.

— Ты тоже, — возразила ей Карен, намекая на Нерроуза.

Хоть она и постаралась это скрыть, но действительно внутренне ощутила некоторое разочарование от того, что она пришла в одиночестве, когда Райн и некоторые другие офицеры из команды «Архангела» пришли вместе с ним. Почему-то она вдруг подумала, что они: Сорено, Келен, Серебряков и Нерроуз, знают о причинах произошедшей с капитаном перемены. А вот она нет.

От этого было обидно. Будто её не допустили к чему-то важному.

— Ну, ладно, — пожала плечами Райс. — Возможно сейчас мы всё узнаем.

Райн прошёл к кафедре у дальней стены зала, вокруг которой полукругом расходились столы и сидящие за ними офицеры сорок четвертой эскадры. Том дождался, пока все рассядутся только тогда заговорил.

— И так, всем доброе утро. Надеюсь, все вчера хорошо отдохнули, потому что работы у нас полно. Но, уверен, что это для вас сюрпризом не станет. Я не люблю долгих вступлений, поэтому начну сразу. Сорок восемь минут назад в систему Фарон вошёл курьер, приписанный к Седьмому флоту.

Народ в зале заметно оживился. Том выждал короткую паузу, после чего продолжил.

— Ему добираться до станции ещё девять с половиной часов, но сообщение с него уже передано. Вчера, пока мы отмечали, Седьмой флот под командование Виктора Райна выбил рейнцев из Лаконии.

Стоило ему договорить, как по залу прокатилась волна одобрительного шёпота. Люди улыбались, искренней радостью встречая очередную победу своего флота.

Том коротко улыбнулся и продолжил.

— Да, это хорошие новости. К сожалению, есть и плохие. Рейнцы продолжают выдумывать новые фокусы. В сражении за Лаконию у них было меньше кораблей, чем у Звезды Дария, зато они использовали почти в три раза больше РПП.

Зал притих. Все очень хорошо запомнили то, с какой хитростью применил эти устаревшие модули командующий рейнским флотом у Звезды Дария.

— К счастью, — заговорил Райн, — в этот раз им попался не такой хитрый противник по ту сторону доски. В частности, наша победа у Лаконии обусловлена ещё и тем, что рейнцы почти не сражались за систему. Попытка адмирала Райна навязать им сражение кончилось лишь массированным пуском ракет с РПП с заложенной в них баллистической фазой. Большая часть, конечно, прошла мимо, но шесть тысяч ракет в залпе — это по-прежнему шесть тысяч ракет. Текущие потери флота на данный момент: два лёгких крейсера, один тяжёлый. Они смогли спасти экипаж с одного из лёгких крейсеров, но остальные погибли в полном составе. Так же серьёзно повреждены два дредноута. Остальные корабли отделались, по сути, испугом и могут продолжать выполнение операций. Потери с рейнской стороны также невелики. В этот раз адмирал Райн использовал в эскадренном бою обе дредноутные эскадры, поэтому мерзавцев некому было встречать у чёрного входа...

Том заметил поднятую руку.

— Да, Сара?

— Участвовали ли в этом сражении новые рейнские корветы, сэр? — спросила она.

— Нет. В этот раз их не было. Или же наш противник успел погрузить их на транспорты и вывезти из системы. У них почти не было тяжёлых кораблей, так что сражение в текущих условиях было бы для них самоубийством. Да, к слову. В этот раз станции контроля и снабжения в системе захватить не удалось. Противник уничтожил их своими руками при отступлении. Снял экипажи в подорвал.

Райн коснулся пульта на кафедре. Установленный под потолком голографический проектор быстро создал за его спиной крупную схему названной звёздной системы.

— Возвращаясь к нашей теме. Следующая цель Седьмого флота — Бедергар.

Народ в зале зашушукался.

— Я так и знала, — прошептала сидящая рядом с Карен Виктория. — Мы возвращаемся в дело.

— У эскадры нет флагмана, — напомнила ей Ламберг, разглядывая проекцию звёздной системы. — «Архангел» не выпустят с верфи ещё месяц — полтора. Это минимум.

— Уверена, у нашего начальства есть идеи на этот счёт, — пожала плечами Виктория. — Слушай, а ты не думала, что вы с ним похожи?

— Ты о чём? — прошептала ей Карен.

— Ну, вы оба дети известных адмиралов. И оба стремительно лезете вверх по службе...

— Я всего лишь старший помощник, — тихо напомнила ей Ламберг.

— Считай, что ты начальник штаба при командире эскадры, — шепнула ей Райс, скрыв губы за чашкой с кофе. — Уверена, что он заваливает тебя работой помимо твоих обязанностей.