Тень Прошлого

— Что ты тут делаешь? — спросила она.

— Я заблудился, — ответил я, с трудом проглотив комок, ставший в горле — Даже не знаю как сюда попал и где я нахожусь…

— Странно… — произнесло существо, — Обычно, чтобы сюда попасть, смертные прикладывают массу усилий… А ты даже не знаешь где находишься… Чего ты хочешь?

— Вернуться обратно — туда, откуда сюда попал.

— И это всё? — удивилось существо.

— Да…

— Ещё более странно. Те, кто приходил до тебя, просили Силу… Могущество… А ты — вернуться обратно… Почему?

— Хотя бы потому, что я не остальные.

Вообще весь наш диалог начал наводить меня на некоторые догадки о том, куда я попал. И эти мои догадки мне не нравились. Весьма и весьма сильно не нравились — если они окажутся правдой, то мне конец. Из того места, о котором я думаю, ещё никто не вернулся.

— Да. Ты прав. Это действительно то самое место, — улыбнулась девочка, продемонстрировав мне набор весьма солидных клыков, которым мог позавидовать любой хищник — и как они ей говорить-то не мешают?

От её слов и того, что она мне продемонстрировала, по телу пробежали мурашки, а волосы на голове явственно зашевелились. Мне было очень страшно. Только дураки и глупцы ничего не боятся. А я пока ещё нормален. И мне было очень страшно. Мне было страшно до дрожи в коленях.

Те, кто считают, что демоны это лишь крупные сгустки мышц, когтей и чешуйчатой брони, сильно ошибаются. Эти существа бывают разными. Они многолики и многогранны. Среди них есть и те, кто вообще не обладает физической оболочкой, но есть и те, что похожи на рептилий. Внешний вид этих тварей весьма обманчив — наиболее эффектные внешне — сильны лишь в ближнем бою, но вот те, что выглядят именно такими беззащитными деточками… Они просто так в сети демонологов не попадаются. Это наиболее сильные, опасные и жестокие твари. Они могут обмануть кого угодно и при этом им нет разницы где и когда быть — существа такого уровня путешествуют между мирами по своей воле и простой смертный, даже будучи магом любого уровня, не сможет призвать их и подчинить своей воле. Именно с ними и столкнула меня судьба, отправив в обиталище одного из этих порождений Бездны.

Скорее всего, я нахожусь во владениях одного из высших. Здесь законы окружающего мира подчиняются воле хозяйки владений — её воля и есть закон. И мои магические способности тут ничто. Как, впрочем, и физические. Да и глупо было бы рассчитывать банально свернуть шею существу, у которого даже внешняя оболочка не такая уж и постоянная вещь…

— Ты боишься, — хмыкнула девочка.

— Да.

— Почему?

— Ты демон. Высший.

Хмыкнув, существо исчезло. Без каких либо внешних эффектов, что так любят низшие твари. Я начал судорожно оглядываться, пытаясь понять куда она делась. Вообще-то, мне следовало хотя бы пытаться сдерживать себя и не показывать страх, но… У меня категорически не получалось — слишком уж сильно я был напуган.

— Я тебя не собираюсь убивать, колдунчик, — раздался за спиной насмешливый голос.

Теперь это была уже не маленькая девочка — красивая девушка двадцати лет. При этом она сохранила шикарные рыжие волосы и всё те же глаза покойницы… Если бы не знать кто она, то можно было бы и влюбиться — идеальная фигура, мягкий голос, чёткие тонкие черты лица, рост чуть выше среднего, но при этом она не казалась крупной, скорее хрупкой…

— От тебя можно ожидать чего угодно…

— Зря. Сюда не часто попадают так, как это произошло с тобой, — хмыкнула она, — Чаще всего, колдунчики, появляющиеся тут, просто хотят Силы и банально предлагают мне самое дорогое, что есть у любого разумного существа — душу. Впрочем, попадаются и нахалы, пытающиеся подчинить меня… С ними у меня ещё более короткий разговор… Первые смешат, вторые раздражают… Ты же другой. Ты попал сюда не по своей воле. И тебе не нужны ни Сила, ни знания… Впрочем, со знаниями у тебя и так всё в порядке… Даже перебор имеется… Тебе бы и с тем, что есть разобраться, да научиться использовать…

— Так что же ты?

— Когда-то, я была богиней… Мне поклонялись обитатели многих миров. И твоего в том числе. Потом у вас произошла война, во время которой погибли почти все, кто считал меня своей покровительницей… Правильно считал… Да только случилось так, что у них оказалось слишком много врагов, которые имели своих покровителей… А я одна не смогла справиться со всеми… И меня заточили сюда… — девушка вздохнула, и исчезла.

Спустя мгновение, за моей спиной раздался её голос — снова другой. Теперь он принадлежал уже тридцатилетней женщине, одетой в облегающий костюм всё того же бледно-голубого цвета.

— Так я осталась без своих поклонников, без свободы и почти без Сил… Я постоянно пыталась вырваться, но… Ваши маги получили от моих сородичей знание о том, как с нами можно если не бороться, то серьёзно осложнять нам жизнь. Артефакты. Освятив на алтаре одного из моих родичей предмет, созданный специальным образом и преобразованным в артефакт, твои светлые собраться получили средство, позволившее запереть меня в этом месте, когда-то бывшем моим владением…

Демонесса — или богиня — вздохнула. В её голосе были грусть и печаль. Спустя несколько секунд она вновь посмотрела мне в глаза:

— Вблизи моего алтаря кто-то положил один из этих артефактов и я оказалась заперта тут… Какая ирония судьбы — то, что я создавала веками в качестве твердыни и убежища… Стало моей тюрьмой. Идеальное убежище стало идеальным местом заточения…

— Зачем ты всё это говоришь мне?

— Я не могу сама покинуть своё узилище, но я могу выпустить тебя. Заблокируй артефакт, и я получу свободу. Мне есть чем заплатить тебе за это, смертный.

— А где гарантия того, что ты не обманываешь меня?

— Вот это наглость! — усмехнулось существо, — Давно я такого не встречала! Хорошо! Моё имя Астель! Я даю слово, подтверждённое моим именем, что я не обманываю тебя и всё, что было сказано мною, правда без утайки или искажений. Это тебя устроит?

— Да, — только теперь до меня дошло, что это существо легко могло расправиться со мной за мои слова, но не сделало этого.

— И не сделаю. Ты имеешь право не доверять мне — мы с тобой первый раз увиделись сегодня… Впрочем, и не в последний! Сделай то, о чём я тебя прошу, и я смогу хорошо заплатить за свою свободу! Договор?

— Что будет оплатой?

— Оплатой? Например, моя помощь. Я помогу тебе найти тех, кто тебе пригодится. Да и ещё кое-что… Итак, ты согласен на договор?

— Да!

В следующую секунду, я вновь оказался в своем теле. Вернулось ощущение присутствия Источника, настройку на который я тут же восстановил. А затем, время снова пришло в свой нормальный вид…

— Тер, скажи, почему ты постоянно вляпываешься в какие-то истории? — едва сдерживая очередной приступ смеха, спросил Каин, когда я поведал ему о произошедшем, — Почему ты не можешь жить спокойно?

— А вот ты мне об этом и расскажи! Лучше бы поведал мне о том, кто такая эта Астель!

— Это одна из богинь. Ныне забытых. Информацию о ней орден получил лишь во время раскопок в Пустошах. Там и были обнаружены её алтари. Разрушенные. Когда-то её культ был весьма силён и распространён не только у тёмных — в этой местности, если судить по некоторым хроникальным книгам империи, он тоже имел не малый вес.

— И?

— Что и? Я могу тебя поздравить! Ты получил покровителя. И не какого-то завалящего! А настоящую древнюю богиню. Правда, в виду отсутствия большого количества последователей, ограниченную лишь своими силами, но это не существенно. В нашем положении, и этого хватит.