Тень шпаги

— Выходит, я недостаточно старался? — Карвен скорчил скорбную мину.

— Крайне недостаточно, друг мой, — укорил Верген. — Я даже начинаю с ужасом думать, не лентяй ли ты.

— Наставник, прости. Я так больше не буду! — понурился Карвен.

— Что значит, «так не буду»? — строго нахмурился Верген.

— Лениться не буду! — истово пообещал Карвен. — Буду трудиться изо всех сил и постараюсь стать злодеем в самое ближайшее время!

— Хм, ну ладно. На первый раз прощаю. Но смотри мне, чтобы больше этого не было!

— Больше никогда! — Карвен клятвенно ударил себя в грудь и облегченно рассмеялся. Незримая тяжесть, все это время давившая на плечи, внезапно исчезла.

— Я все это время в глубине души боялся, что и впрямь становлюсь каким — то злодеем…

Верген поглядел на него с искренним сочувствием. Но ничего не сказал.

— Убивать людей… одного за другим… так много… — продолжал Карвен. — Да, я знаю, не людей — врагов, — быстро поправился он, глядя на наставника. — Но ведь враги… они тоже люди…

Верген вздохнул. И вновь ничего не сказал.

— И вот теперь… когда я примерил маску злодея… пусть даже и в шутку… то, что я вообще смог об этом пошутить… я вдруг понял, что эта маска мне и на нос не налезет! — неожиданно заключил Карвен.

И Верген удивленно глянул на своего ученика.

— Хочешь сказать, что ты настолько ужаснее любого злодея? А я тогда кто? Ночной призрак, питающийся кровью невинных младенцев?

— Да нет же, учитель, — с победным видом усмехнулся Карвен. — Ты хоть одного такого призрака встречал?

— Не встречал, — честно ответил Верген, пытаясь понять, что же такое происходит с его учеником, из — за чего он вдруг пришел к столь странным выводам, да еще и обрадовался этому.

— А знаешь почему? — продолжал довольный Карвен. — Потому что при виде тебя все эти призраки быстренько просачиваются сквозь стену и сидят тихо — тихо, молясь, чтобы ты поскорей ушел. Чтобы не заметил.

— Ты это к чему?

— А к тому, что должен же быть кто — то больше и страшнее злодея. Потому как надо же, чтобы с этим самым злодеем кто — то все — таки справился. Важно, что сам он при этом — не злодей.

Верген вздохнул еще раз. С облегчением.

— Ты все правильно понял. И сказал хорошо. Я бы до такого не додумался. Из тебя со временем весьма неплохой сержант выйдет. А может, и не только сержант, это уж как повезет…

— Поживем — увидим, — откликнулся Карвен.

— И поживем, и увидим, — пообещал Верген. — Нам с гобой, знаешь ли, умирать никак нельзя. Работы много.

***

— К демонам приличия и церемонии! — Усталый, не выспавшийся человек средних лет махнул рукой на вскочившего с постели Вергена. — Раз ты здесь, значит, тебе известно нечто большее, чем просто слухи. Вот и давай, делись. Может, хоть ты мне объяснишь, что же такое, к чертям, происходит!

Карвен проснулся, сел и уставился на незнакомца. Где — то он его определенно видел.

— Да сядь же ты наконец! — Незнакомец плюхнулся на постель рядом с Вергеном и дернул того за руку. — У меня времени всего — то минут десять. Я сбежал, можно сказать. Наорал на всех, кто попытался мне доказать, что есть дела поважнее, и сбежал. Расскажи, что знаешь, я тебе свое расскажу и дальше побегу. Сегодня времени совсем нет. Может, завтра будет, тогда еще раз все подробно обсудим. Ладно?

— Ладно, — кивнул Верген и сел.

— Давай без церемоний, на «ты» и коротко, — велел незнакомец. — Чего ожидаем?

— Если без церемоний и коротко… — ухмыльнулся Верген. — Тогда войны. Именно ее и следует ожидать в самое ближайшее время. Впрочем, даже если Вирдис озаботится церемониями… наемниками он уже озаботился.

Верген коротко рассказал незнакомцу о посещении гномьего городища и о том, что из этого вышло.

«Война…» — думал Карвен. Слово казалось ему большим и темным. Оно пугало и завораживало.

Война.

Карвен плохо запомнил предыдущую войну. Быть может, потому что до их деревни она не докатилась. Или потому, что был еще мал.

Война — значит, все привозные товары дороже… Вот и все, что ему запомнилось. А теперь… кто знает, что будет теперь, когда он по воле судьбы стал учеником воина? Пожалуй, ему предстоит узнать о войне побольше прежнего. Быть может — чересчур много.

Карвен задумался и пропустил момент, когда наставник закончил говорить и начал рассказывать незнакомец. Впрочем, Карвен мало что понял из его слов. Неизвестные имена, незнакомые названия городов, подробное перечисление каких — то войск, деньги для этих самых войск, экипировка всадников, патроны, порох, провиант, союзники…

Незнакомец оборвал себя на полуслове и стремительно вскочил.

— Нам обоим есть о чем подумать. Завтра забегу или пришлю за вами кого — нибудь… Не прощаюсь.

Он развернулся и стремительно вышел.

— Ну и как он тебе? — слегка качнув головой, полюбопытствовал Верген.

— Странный дядька, — пожал плечами Карвен. — А кто он? Какой — то твой бывший сослуживец?

— Можно и так сказать, — ухмыльнулся Верген. — Вообще — то нас почтил своим присутствием его величество Илген.

— Кто? — разинул рот Карвен. — Да ладно тебе, наставник. Это не смешно даже. И вообще пичкать ученика плоскими шутками недостойно учителя.

— И не думал шутить, — заверил Верген. — Это был король Илген. Просто он очень спешил, не то я бы приветствовал его как полагается, и, надеюсь, ты бы тоже не опозорился. Кстати, поскольку завтра нам все — таки предстоит его приветствовать, надо бы мне напомнить тебе, как это делается, чтобы ты не выглядел в глазах придворных полной деревенщиной. Заодно и дворец королевский посмотришь. Помнится, тебе хотелось…

— Постой, — охнул Карвен. — Так это что… и правда король был?!

— Разве я тебя когда — нибудь обманывал?

— Нет, только разыгрывал.

— Я бы никогда не стал шутить о столь серьезных вещах, — твердо сказал Верген. — Когда я кричу тебе: «Карвен, сзади!» — ты же не думаешь, что это шутка? Так вот, я и сейчас серьезен. Здесь действительно был король. Завтра нас скорей всего отведут к нему. Почему — это другой вопрос. На него ты получишь ответ несколько позднее.