Тень воина
Шрифт:
Измученная скотина дышала ровно и не шевелилась — наверное, уже дрыхла, как байбак. Она не чувствовала, как шкура всё сильнее прижимается сверху — видимо, буря наметала на усталых путников изрядный сугроб. Ну, и ладно — только теплее будет. Щит гнедой задохнуться не даст, лошадиное тело — ему.
Олег закрыл глаза — и почему-то увидел Танечку из зоопарка.
— Ну, рассказывай, — строго спросила девушка, — как гулял, с кем спал?
— С лошадью… — честно ответил Середин и провалился в объятия Морфея.
Проснулся он не от привычного ночного кошмара, а от того, что ветер сорвал шкуру, обернул ею
Буран бушевал вовсю, неся на ветру плотную пелену снега, которая сразу выбелила и лошадь, и человека. Было светло. Сказать точно, сколько они проспали, Середин не мог. Может, несколько часов, а может, и сутки. С одной стороны — есть ему пока совсем не хотелось. С другой — он отлично выспался, что, учитывая минувший день, за пару часов было бы трудно.
— А ты как, подруга? — спросил ведун гнедую. Кобыла сердито тряхнула мордой и заржала.
— Понимаю, — поймал ее за повод Олег. — На человеческом языке это означает: завязывай с этим штормом, и сматываемся. Но тут есть два тяжелых вопроса. Во-первых — смогли ли наши уйти? Во-вторых — как это сделать?
Коняга снова подала голос.
— Хватит ругаться, мне тоже не сладко…
Посматривая по сторонам, ведун понял, кто раскопал их убежище: снежные барханы из высоких, почти непреодолимых, стали низкими, чуть выше колена. В такие от непогоды не зароешься.
— Давай-ка мы лучше прокатимся, укромное место поищем, — предложил он и решительно затянул подпруги.
Со всеми вещами лошади было тяжелее, чем обычно — но, опять же, и теплее. Олег пустил ее плавной трусцой, наугад метясь в направлении Олыма. Или просто — на запад. Ветер яростно выл, мягко пинал то в спину, то в бок, то в грудь — но по ровной замерзшей степи гнедая шла довольно ходко, и Середин, ежась от попавшего за шиворот снега, подумал, что по такому пути обоз должен катиться, как по шоссе — было бы желание. Если они смогли уйти за пределы бури — тогда и вовсе всё хорошо.
Впереди, в нескольких шагах, проявился высокий темный силуэт. Олег придержал лошадь; прищуриваясь, наклонился вперед. Встречный всадник подъехал так же медленно, и тоже наклоняясь.
Малахай точь-в-точь, как у Олега, глаза так же прищурены, такие же тонкие длинные усы… Отражение, что ли? Лошадь сделала еще шаг, Середин различил ворот стеганого халата: половец!
Ведун выхватил саблю, тут же рубанул — степняк отшатнулся, мелькнул его прямой меч. Олег отмахнулся, попытался нанести укол — послышался заглушивший бурю металлический звон, клинок отлетел в сторону. Ведун качнулся, отклоняясь от возможного встречного удара, гнедая, почувствовав его движение, тоже отошла — и когда Олег выпрямился, никакого противника перед собой не увидел. Только несущийся в воющем ветре снег.
— Ква… — Он оглянулся, опасаясь удара сзади, пятками подогнал кобылу вперед и натянул левый повод, заставляя ее описывать круги. Ничего, только белая рыхлая пелена.
Так же неожиданно, как и в прошлый раз, справа показался конский хвост, круп — Олег качнулся туда, выбросил саблю, метясь в спину, но ощутил жесткое препятствие — похоже, на спине врага висел щит.
— Алыб барын! — услышал он грозный возглас. Всадник повернулся боком, различимый сквозь бурю только как серый силуэт, гнедая скакнула вперед — и половец снова исчез. На этот раз навсегда. Но свое подлое дело сделал: теперь ведун совершенно не представлял, в каком направлении нужно двигаться. Оставалось одно — найти укрытие.
Увы, Олег крутился среди хлещущего
ветра несколько часов, но ничего подходящего выискать не смог. Холод, несмотря на теплую одежду, стал добираться до тела. Вдобавок хотелось пить, да и голод начал давать о себе знать. Ведун спешился, достал торбу, сыпанул в нее зерна, повесил гнедой на морду, полез в суму за салом — и тут заметил, что вокруг происходит нечто странное.Воздух вдруг стал прозрачным. Не настолько, как в обычные дни — с неба непрерывно сыпались крупные хлопья, но ветер уже не гнал их плотной непроглядной стеной. Ветер раскололся на множество вихрей, которые танцевали, изгибаясь, словно на дискотеке. Но самое невероятное — вихри один за другим начали наклоняться, складываться пополам, падать на землю и кататься по ней, продолжая причудливо выкручиваться. Рука ведуна вместо сумки потянулась к щиту, пальцы крепко сжались на рукояти, а губы прошептали:
— Белый змей…
— А-а! — Один из вихрей метнулся вперед, упал, сложился пополам и резко выбросил свою верхушку в сторону человека.
Олег вскинул щит, выдернул саблю. Крест на руке запульсировал нестерпимым жаром. И… ничего не произошло.
Ведун медленно опустил щит, выглядывая над верхней кромкой, — и увидел огромного дракона. Белый змей имел красивую клыкастую голову в вычурном китайском стиле, кружащееся вихрем бесконечное тело диаметром метра три и очень грустный взгляд, которым он вперился в свою жертву.
— Поговорим? — сглотнув от неожиданности, предложил Олег.
Вместо ответа змей кинулся вперед — Середин еле успел присесть, вскидывая щит. Нижняя челюсть дракона разбилась в куски об окантовку, верх головы пролетел дальше, ударился в землю и превратился в плотный сугроб.
— Я же предлагал поговорить! — облегченно рассмеялся ведун, но тут по земле опять прокатились вихри, всасывая снежинки, подтянулись, вставили точно такую же, как и прежде, голову, а пульсирующий жаром крест напомнил, что ведун имеет дело с нежитью — а нежить обычно умирает с очень и очень большим трудом.
Дракон снова метнулся вперед, чтобы опять разбиться о щит — но на сей раз удар был такой силы, что ведун не просто упал, а отлетел на несколько шагов.
— Электрическая сила! — поднявшись, рубанул саблей воздух Олег. — Должно же быть у тебя слабое место!
Грустно глядя с высоты в три человеческих роста, дракон качнулся из стороны в сторону, а потом резко обрушился вниз. Ведун вскинул навстречу клинок и без малейшего усилия прорубил нижнюю челюсть от начала и до конца — но вся снежная масса рухнула на него, больно впечатав в землю, забив глаза, ноздри, рот, заполнив всю одежду изнутри.
Перед глазами поплыли алые круги. Человек, с трудом отпихивая снег, повернулся на живот, прокашлялся, с облегчением сделал глубокий вдох, поднялся на четвереньки, немного продышался, потом повернул голову наверх — и увидел грустное белое создание, созерцающее эти мучения с высоты третьего этажа. В следующее мгновение дракон снова кинулся вниз.
Буран продолжался. Ветер подхватывал падающие с небес снежинки, разгонял их, словно стрелы, уносил куда-то в дальние края, а вместо них приносил другие, точно такие же, и катил их по снегу, складывая в высокие белые барханы. Между двумя такими горками, склонив голову к зажатому снегом телу, стояла гнедая лошадь, и именно ее Олегу было жальче всего. Привыкшая к полным яслям и душистому сену, навьюченная, с торбой на морде — как она выживет в морозной зимней степи? За себя ведун ничуть не беспокоился — ведь ему было тепло и покойно. И вроде бы даже сытно — во всяком случае, голода он больше не ощущал.