Тень змея

– Близорукие глупцы! – Апоп бешено извивался, распадаясь на части. – Вы не только меня убили. Вы обрекли на изгнание всех богов!

Дуат под нами сжимался и схлопывался – слой за слоем, пока равнины Гизы снова не стали единой и неделимой реальностью. Наши друзья-маги стояли вокруг нас, ошеломленно оглядываясь по сторонам. Но богов и впрямь нигде не было видно.

Змей шипел и бесновался, чешуя осыпалась с него, обращаясь в дым.

– Безумцы! Маат и Хаос неразделимы. Нельзя изгнать из мира меня, не изгоняя богов. А Ра умрет вместе со мной. Я медленно переварю его…

Тут он был вынужден прерваться, потому что его голова взорвалась. Да уж, зрелище не из приятных: разбросанные повсюду горящие куски змеятины, ошметки шкуры… Из шеи Змея выкатился огненный шар, после чего тело Апопа превратилось в мешанину из песка и какой-то дымящейся дряни, а из-под всей этой пакости выбралась Зия Рашид.

Ее платье превратилось в лохмотья, золоченый посох сломался, но она была жива.

Я бросился к ней. Она пошатнулась, почти не держась на ногах, так что я едва успел подхватить ее.

А потом из-под дымящихся останков Апопа появился еще кое-кто.

Силуэт Ра мерцал, как мираж, но в нем вполне можно было разглядеть высокого мускулистого старика с золотой кожей, в царственном наряде и короне фараона. Он шагнул вперед, и небо снова озарилось светом дня. Воздух потеплел, трещины в земле сами собой затянулись.

Бог солнца посмотрел на нас и улыбнулся.

– Молодцы, Картер и Сейди. Сейчас я должен удалиться, как сделали остальные боги, но я не забуду, что обязан вам жизнью.

– Удалиться? – Я не узнал собственного голоса: он звучал ниже и как-то мужественнее, хотя и на голос Гора был не похож. По всей видимости, бог войны покинул мою голову раз и навсегда. – В смысле… насовсем?

Ра усмехнулся.

– Когда вы доживете до моих лет, то поймете, что со словом «насовсем» нужно обращаться крайне осмотрительно. Когда я отказался от престола в первый раз, я тоже думал, что ухожу навсегда. Но сейчас я должен удалиться на небо – хотя бы на время. Мой старый враг Апоп не ошибся: когда Хаос изгоняется из мира, то боги Порядка, боги Маат, тоже должны оставить его. Мироздание должно пребывать в равновесии.

– Тогда… ты должен забрать вот это, – сказал я, снова протягивая ему посох и цеп.

Ра покачал головой.

– Сохрани их для меня. Теперь ты – законный фараон. И позаботься о моей любимице… – Он кивком указал на Зию. – Она поправится, но ей будет нужна поддержка.

Вокруг бога солнца засиял яркий свет, а когда он погас, бога уже не было. Только две дюжины магов в растерянности топтались возле огромного дымящегося пятна в форме змеи, поглядывая на встающее над пирамидами Гизы утреннее солнце.

Сейди сунула руку мне под локоть.

– Братец?

– А?

– Еще бы чуть-чуть – и мы бы не выкрутились.

Я даже не нашел, что ей возразить. Редкий случай.

Остаток дня прошел как в тумане. Помню, как я помог Зии дойти до лазарета Первого нома. На лечение моей сломанной руки понадобилось всего минут десять, но я продолжал торчать возле Зии, пока Жас наконец не выставила меня вон. Ей и остальным целителям пришлось заниматься еще целой кучей раненых магов, в числе которых оказался и тот русский парень, Леонид. Каким-то чудом он все-таки остался жив и даже, по мнению целителей, должен был полностью поправиться.

Не зная, куда себя деть, я болтался по главной пещере и с изумлением смотрел, как она стремительно наполняется народом. Порталы по всему миру наконец заработали, и маги валили сюда целыми толпами, чтобы помочь с уборкой и засвидетельствовать свою преданность Верховному Чтецу. Что ж… все любят попраздновать, особенно когда вся тяжелая работа уже проделана.

Я старался подавить чувство горечи по этому поводу. Ясно же, что многим номам приходилось все это время сражаться за свою собственную безопасность. Апоп приложил немало усилий, чтобы разделить нас и завоевать поодиночке. Однако на душе все равно оставался какой-то осадок. Многие люди с изумлением таращились на посох и цеп Ра, которые так и болтались у меня на поясе. Кто-то поздравлял меня и называл героем, но я, не останавливаясь, проходил мимо.

Возле тележки продавца магических посохов кто-то окликнул меня негромким «Псссст!».

Заглянув в ближайший переулок, я увидел Сатни: он стоял, небрежно прислонившись к стене, и махал мне рукой. Я до того оторопел, что сначала принял его за галлюцинацию. Откуда он здесь взялся? Все в том же своем кошмарном наряде – пиджак, джинсы, безвкусные украшения. Набриолиненные волосы тщательно причесаны «под Элвиса», «Книга Тота» торчит из-под мышки.

– Ты молодец, парень, – сказал он. – Я бы обстряпал все немного иначе, но и так неплохо получилось.

Я наконец вышел из оцепенения.

– Тас!

Сатни только ухмыльнулся.

– Ага, как же. С этой игрой уже покончено, парень. Но ты не грусти. Еще увидимся.

И он исчез в облачке дыма.

Не знаю, как долго я стоял там, пока Сейди на меня не наткнулась.

– Ты в порядке? – спросила она с подозрением.

Я рассказал ей, что произошло. Она поморщилась, но, кажется, не особенно удивилась.

– Думаю, рано или поздно нам еще придется заняться этим жуликом, но сейчас тебе лучше пойти со мной. Амос созывает всех на общее собрание в Зале Эпох. – Она подхватила меня под локоть. – И знаешь, братец, постарайся улыбаться. Знаю, это нелегко. Но ты у нас теперь образец для всеобщего подражания, как бы ужасно это ни было с моей личной точки зрения.

Я старался изо всех сил, хотя выкинуть из головы Сатни оказалось не так-то просто.

По пути к залу мы видели, как наши друзья помогают приводить Первый ном в порядок. Элисса вместе с командой других магов, владеющих магией земли, занимались укреплением стен и потолков, чтобы своды пещер не обрушились.

Джулиана мы застали, когда он сидел на ступеньках у входа в Гадательный Чертог, болтая с несколькими девчонками из Скандинавского нома.

– Да что Апоп, – вещал он, – Апоп как увидел моего здоровущего боевого двойника, так и понял, что ему крышка.

Сейди закатила глаза и потащила меня дальше.

Малышка Шелби вместе с остальными нашими малявками выкатилась нам навстречу, сияя во весь рот. Они только что устроили набег на оставленную без присмотра лавочку с амулетами и прочим магическим снаряжением и теперь были счастливы, как будто на них свалилось внеплановое Рождество.

– Я убила змею! – сообщила нам Шелби. – Большую-большую змею!

– Правда? – спросил я. – Сама справилась?

– Да, да! – заверила меня Шелби. – Убила, убила, убила!