Тень

— Дело не столько в знании и вере, сколько в понимании. Я очень плохо понимаю людей, не умею читать в сердцах. Так было раньше и так есть сейчас. Но я сумел частично понять каждого члена нашего отряда. Кроме тебя. Ты самый противоречивый и, зачастую, даже абсурдный человек, которого я встречал.

— Понять меня, значит. Задача столь же бессмысленна, сколько невыполнима. Я могу удовлетворить твой интерес, Герой. Думаю этот мир не будет против, если один из его обитателей узнает правду. Вот только, у меня есть одно условие. — Взгляд Тени стал колючим. — Ты поклянёшься именем своего бога, что не расскажешь никому мою историю до того момента, как я покину этот мир.

— До момента твоей смерти?

— До момента моего ухода. Сформулируй именно таким образом, ты потом поймёшь зачем.

Герой принёс требуемую клятву, его меч на мгновение окрасился в золотой цвет.

— Клятва услышана. — Тень неуловимо изменился, на уровне интуитивного восприятия. Словно перестал сдерживать самого себя. — Нарушишь её и лишишься силы. Не только божественной, но и своей собственной. Если не повезёт, то можешь и умереть. Ладно, слушай, раз так того желаешь. Я расскажу тебе сказку о мальчишке, который получил шанс стать богом.

И Герой слушал. История Тени звучала так безумно, что он был готов поверить в неё с самого первого слова. Просто потому, что выдумать такое было невозможно. Даже если предположить, что Тень сумасшедший и всё это выдумал, то история звучало слишком логично и последовательно, чтобы такое можно было списать на безумный бред. Перед ним сидел человек, способный путешествовать по мирам. Впрочем, можно ли считать Тень человеком? Вопрос сугубо философский и ответа на него Герой знать не желал. Он не задавал вопросов и не перебивал рассказчика, пытаясь зафиксировать в сознании каждое сказанное слово. Когда Тень замолчал, они ещё долго сидели в тишине, пока Тален пытался осознать и переварить услышанное. Наконец он смог разложить по полочкам слова убийцы и у него возникли вопросы. Увидев разрешение в глазах Тени, он задал первый из них.

— И ты вот так просто отказался стать богом? Разве нельзя считать переход на иную ступень существования, недоступную всем нам, достойным итогом всей жизни?

— Ты считаешь, что я многое потерял? Что такое, по твоему мнению, бог?

— Бессмертное существо, имеющее невообразимую силу и возможности. Безграничные знания и потенциал.

— А я кто? — С насмешкой в глазах спросил Тень. — Я потенциально бессмертен, ведь не ограничен одним миром. Убей меня, и я сразу же раскрою глаза в своём доме, отряхнусь и пойду дальше. Я имею силу, неподвластную даже некоторым богам, а мой потенциал безграничен, поскольку каждая новая жизнь даёт мне ещё большее количество силы. Я способен путешествовать сквозь миры, вбирая в себя знания бесконечного количества цивилизаций. Чем же я отличаюсь от того бога, которого ты представляешь? — Герой хотел ответить, но вопрос Тени был исключительно риторическим. — А знаешь чем? Отсутствием ограничений. Как я уже говорил, боги ограничены правилами и миром, они редко могут вмешиваться, лишь даруя свою силу достойным. Я мог стать богом, но вместе с силой получил бы клетку и цепи. И не только это. Боги имеют изменённое сознание, которое не способны постичь мы, смертные. У них иные приоритеты, они не имеют эмоций, в привычном нам значении этого слова. А я желаю оставаться человеком, ощущая все преимущества и недостатки такого выбора.

— Почему ты столь легко пожертвовал собой. Неужели ты совершенно не боялся смерти? — Герой решил не обдумывать ответы убийцы, задав максимально возможное количество вопросов, пока Тень имел желание быть откровенным. Об итогах диалога Тален будет думать позже.

— Я ведь сын торговца. А эти ребята не имеют привычки беспокоиться по пустякам. Да, смерть сложно назвать пустяком, но она неизбежна, так смысл о ней думать? Ну а вообще, вступая в битву с богами, я имел возможность выжить. У меня был конкретный план, и он должен был сработать.

— Что помешало?

— Личный выбор. Моим планом был сосуд, в который я поместил сердце поверженного высшего бога. Дело в том, что я с тем же успехом мог заключить в этот артефакт самого себя. Свою душу, если так будет понятнее. В моей башне в Тайном городе был ещё один артефакт. Он позволил бы мне, заключённому в сосуд, вновь обрести тело. Причём это было бы тело, состоящее из чистой магии. Квинтэссенция силы. Бессмертие и вечная молодость в одном лице. Но у меня был приемник. Дело Хранителя в любом случае оставалось продолжено. А гибель бога вызвала бы очень плохие последствия, поверь на слово. Я сделал выбор в пользу того, что было лучше для мира. Как и должно поступать Хранителю. Получилось даже лучше, чем можно было желать.

— Разве? Ты же теперь являешься кем-то вроде вечного стража. Странника, не имеющего дома и родных.

— Это не совсем так. У меня уже есть Лу, да и мало ли во вселенной потенциально бессмертных существ. А что касается стража, это меня полностью устраивает. Я путешествию по мирам, исследуя и изучая, вместе с тем увеличивая свою магическую силу. Разве плохо? К слову, я в любой момент могу это прервать, развеяв божественное плетение, я уже в нём разобрался. Смогу и повторить, передав это бремя кому-то другому. Я полностью свободен и остаюсь на своём месте лишь по своей воле.

— А почему ты вообще на нём остаёшься? — Герой всё стремился понять эмоции существа, сидящего перед ним.

— Потому что я нужен. — Печально улыбнулся Хранитель. — Мир очень устойчив. Любой мир устойчив. Даже стоя на краю гибели, он почти всегда стабилизируется. Возникают божественные артефакты, пророчества, тайные ордена, герои великой силы. В тех редких случаях, когда мир не способен устоять сам, он пытается получить помощь извне. Приходят странствующие боги, герои иных миров, путешественники вроде меня. Проблема в том, что они редко когда пытаются помочь. Все перечисленные персонажи, по большому счёту, падальщики, бегущие от серьёзных опасностей. Я остаюсь последним шансом мира и существ, живущих в нём. Я нужен, поэтому я есть. Я нужен, потому что люди слабы. — Хранитель оставался печален. — Это проблема и недостаток любой из цивилизаций. Ощущая ежедневное спокойствие и расслабленность, человек становится неспособен реагировать на угрозу. Да, существуют армии, защищающие простой народ. Но представь, что в мир одновременно вторглись огромные орды тварей. Армии не хватит, воины не сумеют заткнуть все дыры и начнётся резня. Всё, что смогут сделать простые люди, это сбежать и спрятаться. И то вряд ли, поскольку бежать и прятаться тоже надо уметь.

— Невозможно находиться в постоянном напряжении из-за теоретической угрозы. Если постоянно ждать нападения, то можно сойти с ума.

— Такая ли она теоретическая? Опустим орды тварей, приведу более простой пример. Вторжение из соседнего королевства, армия перебита или бежала, люди без защиты. Что дальше? Допустим, что король оказался не слишком человеколюбив и отдал приказ устроить геноцид. И всё, все простые люди мгновенно потеряли шансы на выживание. Потому что никто из них не способен сопротивляться, никто из них не способен сражаться за свою жизнь до последней капли крови. Даже видя, как пылают города, они будут сдаваться в плен и надеяться на милосердие, а не сражаться. Потому что обучаться сражаться это больно и трудно. Потому что, как ты говоришь, никто не хочет находиться в напряжении. Существует множество отговорок, которыми можно оправдать собственную слабость и бездействие. И все предпочитают именно отговорки. Таковы, к сожалению, люди, и тут даже я не способен что-то изменить. К слову, если бы я стал королём, каждый из жителей моего королевства был бы обязан уметь сражаться с оружием и без него. Человек, всю свою жизнь засыпающий с ножом под подушкой, окажется идиотом каждый день, кроме одного.

— Весьма мрачные рассуждения.

— Зато правдивые. — Пожал плечами Хранитель. — Я вообще не верю в людей.

— Странно, что при таком отношении ты стал Хранителем.

— Не особо. Это как раз то, что было нужно. — Усмехнулся убийца. — Я безжалостен и лишён предрассудков. Человеческая жизнь имеет для меня наивысшую ценность, но преступник, отнимающий или портящий эту жизнь, сразу же в моих глазах становится никем. За жизнь каждого из таких я не дам и медной монеты. Приходя в новый мир, я не имею привязанностей или уязвимостей. Меня нечем шантажировать, нельзя запугать, нельзя подкупить. Я способен действовать с максимальной эффективностью, не оглядываясь ни на что. По крайней мере, так задумывалось. Звучит, конечно, не очень, но это лучший из возможных вариантов, поверь. На практике же, оказалось, что я подвержен влиянию гордыни и не готов с лёгкостью отдавать чужие жизни. Что ценнее, жизнь одного или жизнь десятка? Ты, как Герой, наверняка попытаешься спасти всех, я тоже попытался. Вышло не очень, потому что я забыл о том, что являюсь Хранителем, а не Героем.

— Так ли велика разница?

— А сам как считаешь? Если я считаюсь самым ужасным убийцей в мире. Смог бы поступать также? Все, кого я убил, были преступниками и не имели в себе ничего человеческого. Их нельзя перевоспитать, переубедить, переделать. Лишь остановить. — Тень резко оборвал свою речь, а затем неожиданно спросил. — А как бы ты поступил в той ситуации? Ты бы выбрал отсутствие риска?

— Я не знаю. — Герой выглядел сбитым с толку. Такого вопроса он точно не ожидал. — Я бы, скорее всего, тоже пошёл спасать жителей города, но вряд ли бы я пошёл один.