Тень

«О да, это многое проясняет, — саркастически подумала девушка. — Вот уж точно — принц Иномирья».

Куда идти? Да куда угодно, рано или поздно они все равно набредут на какую-нибудь деревню. Многие из тех, кто сбежал из Выровненных городов, осели в этой части страны и по большей части были хорошими людьми, которые превыше всего ценили свободу, поскольку слишком хорошо знали, что значит ее лишиться. Тропки, отходящие от Великой Разделительной Дороги, приведут их в города — было бы желание.

Сиель подбросила в воздухе кинжал, предоставив ему выбирать направление. Тот приземлился, решительно указывая на северо-восток. Замечательно.

— Туда, — произнесла девушка.

Но Эрик не пошевелился. Он по-прежнему стоял на месте, уставившись на что-то в поле за ее спиной, где вдали виднелась маленькая рощица. Сиель проследила за его взглядом. У кромки деревьев стояла одинокая фигура, наблюдая за ними. Она успела лишь заметить, что одеяния незнакомца были темными, и в следующий миг он исчез. Сиель инстинктивно потянулась за стрелой, а потом вспомнила, что мерзавец Шарфи сломал ее лук в ту ночь, когда они бежали из Эльвури.

Эрик по-прежнему смотрел вдаль.

— Вон он, — произнес иномирец.

Что-то в его голосе очень и очень не понравилось Сиель. Она вздрогнула, гадая, можно ли к нему поворачиваться спиной. Девушке куда больше нравился Эрик, охваченный похотью, как там, в призрачных лесах.

Было бы очень легко просто бросить его здесь…

Однако офицеры, жалкие остатки Отряда мэров, захотят включить его в свои ряды. И особенно их заинтересует его оружие, способное с легкостью разить Инвий. Сиель не собиралась убивать его, чтобы присвоить странную металлическую штуку, но такая мысль приходила ей в голову.

— Туда, — повторила она. — И держи свое оружие наготове.

Грохот каменных ног теперь стал привычным фоном, поэтому, несмотря на непрекращающееся шуршание гравия и стук, им казалось, что вокруг царит необычайная тишина. Эрик и Сиель направились на восток от Великой Разделительной Дороги; девушка то и дело оборачивалась, желая убедиться в отсутствии странного незнакомца. Эрик по-прежнему молчал.

Наконец у Сиель лопнуло терпение.

— Когда ты заметил того человека в роще, то сказал: «Вон он» или что-то в этом роде…

— Я так сказал?

— Да. Что ты имел в виду?

Эрик ответил далеко не сразу:

— Не знаю.

— Я тоже. Но ты ничуть не удивился, увидев его. Или удивился? Вы знакомы?

Эрик странно рассмеялся:

— Боюсь, ты решишь, что я окончательно спятил. Но мне на мгновение показалось… как будто там стоял я сам. Не знаю, наверное, я просто устал.

Сиель не стала просить его выразиться яснее, так как уже одно это объяснение изрядно обеспокоило ее.

От дороги ответвлялась хорошо утоптанная тропинка. Неподалеку располагалась маленькая деревенька, и, судя по следам, здесь не так давно прошло очень много людей. Сиель пригнулась, надеясь, что магия счастливого случая покажет ей что-нибудь интересное. Не было никакой гарантии, что это произойдет, однако, учитывая день ее цикла, шансы имелись. С другой стороны, желание узреть что-то хотя и помогало, но не вызывало видений само по себе.

Подождать, еще немного… Ага! Мгновенно вспыхивает картина — сильные крепкие мужчины торопясь идут по тропе, с ними бегущие охотничьи собаки. Все люди обнажили оружие, словно ожидая неминуемой схватки. Они появились и тут же исчезли, затерявшаяся секунда прошлого на мгновение всплыла на поверхность настоящего и поспешила вернуться на свое законное место. Или же это она вызвала ее к жизни? Сиель по-прежнему не понимала, каким образом видит былое. Мужчины могли пройти здесь тысячу лет назад — или только вчера. А может, лишь несколько минут назад.

Покинутая деревня мало что прояснила, лишь добавив загадок. Должны же они были наткнуться хотя бы на одинокого путника или местного жителя. Брошенные не так давно возделанные поля немного успокоили ее хотя бы относительно пищи. Она и Эрик наелись досыта и набили заплечные мешки овощами.

Девушка искоса поглядывала на далекое кукурузное поле, прикидывая, послужат ли высокие заросли хорошим убежищем и можно ли будет спокойно переночевать там, когда группа людей в темных плащах появилась на вершине холма слева от них. Пришельцев было двадцать человек, некоторые держали в руках длинные посохи. У одного был цеп. Сиель не знала только, действительно ли эти люди существуют, или же это очередное видение из прошлого.

— Ты видишь их? — тихо спросила она Эрика.

Тот кивнул и вытащил свое маленькое металлическое оружие, принесенное из Иномирья.

— У меня может не хватить патронов на всех. Но как только один из них свалится, остальные забудут обо всем на свете и побегут.

«Это, конечно, замечательно, но сможет ли этот хлюпик заставить себя убить человека? — мелькнуло в голове у девушки. — Даже если тот будет угрожать нам? Этот чокнутый дурак не смог прикончить даже Киоуна!»

Сиель схватила Эрика за руку и, пригнувшись, потащила в заросли колючих кустов, усеивавших равнину, без особой надежды пытаясь спрятаться за тонкими ветвями, лишенными листьев.

— Мы видим тебя, сестра! — донесся до них зов, исполненный скорби. Конечно, размечталась… — Мы видим тебя! Не беги, не прячься от нас! Нет нужды, нет нужды!

— Мы желаем мира! — произнес другой. — В эту зеленую землю приносим мы его.

Сиель остановилась и выпрямилась в полный рост, крепко сжимая нож в кулаке.

— Я должна была догадаться уже по их черным одеяниям, — с отвращением произнесла она.

— О чем догадаться? — уточнил Эрик, вставая рядом с ней.

— Это же культисты Кошмара! Давненько я их не встречала… Возможно, нам и не грозит опасность… Эти ребята нечасто приносят жертвы.

— Могу я узнать, насколько нечасто?

— Дважды в год — по крайней мере, насколько мне известно. Но жертва обычно выбирается из их числа.

Культисты шли ровными рядами по пять человек. Многие хромали и, судя по их виду, изголодались. Их завывания и вопли… Так могли бы истошно орать птицы, которых заживо ощипывали или потрошили. Тип, который нес цеп, размахнулся и ударил им себя по спине, а затем передал орудие самоистязания следующему, который тут же применил его по назначению. Черные балахоны большинства членов группы были истрепаны, и в многочисленных прорехах виднелись рваные незажившие раны.

— Идите с нами! — воскликнули несколько человек, когда группа подошла ближе к двоим путешественникам.

До Эрика и Сиель донеслось отвратительное зловоние гниющей плоти.

— Мы выполняем поручение мэров. Оставьте нас, — произнесла девушка.

Культисты только рассмеялись. Один из них произнес:

— Заблудшая сестра наша! Какое поручение? Мы должны первыми войти в новый мир! И приглашаем вас, по крайней мере одаряя благостью нашего милосердия, если вы не слышите зова Великого Темного Духа, что является лишь нашей привилегией, дарованной за долгую верную службу. Но вы можете идти с нами. Мы щедры и великодушны. Только вам обоим придется идти в последнем ряду, среди наших младших по рангу братьев.