Теневой Перевал

Можно было бы предположить, что мое объявление об аукционе могло спровоцировать на такой шаг и другие гильдии, но я все-таки склонялся к тому, что это были Сапфировые. Барон де Бакри ясно давал понять, что уничтоженные шпионы были обнаружены именно в том месте, где находился вход в сокровищницу и где вервольфами заранее была организована ловушка.

В общем, решение двигаться в сторону Костяного грота было принято в тот же вечер, когда прибыла Вайра. О чем я и объявил своим людям, а также Якобу Седому.

Тот явно расстроился, как и его коллеги. Они все рассчитывали дождаться переселенцев, чтобы сразу же начать агитировать на переезд самых перспективных. Ведь оставаться в Форте де Грис, пока маркграф будет ездить с инспекцией по их деревням, это не самый разумный поступок.

В путь со мной, помимо Сигурда, Гуннара, Лео фон Грима, льюнари и файрет, отправилась пятерка страйкеров из Диких, которой командовал Георг фон Линц.

Отдохнувшую Вайру я снова отправил к барону Рису с инструкциями, а Курта фон Харта с остальными Дикими оставил в Форте де Грис. Как и моего сенешаля. Они и встретят основной караван.

Также в нашем отряде было четыре десятка гленнов, пятерка оборотней-разведчиков и группа шевалье Дюваля в полном составе.

Спустя несколько дней после тщательных сборов наш отряд отправился в сторону Костяного грота…

* * *

— Ну же! — сквозь зубы рыкнул Якоб, в очередной раз ударив по воде изогнутой палкой с округлым набалдашником, издававшей характерный булькающий звук. Это он так пытался призвать своего приятеля водника. Вернее, делал вид, что пытался… Ну-ну, лицедей доморощенный…

Я наблюдал за этим представлением с серьезной миной, но внутренне улыбался.

Дело происходило спустя почти полторы недели после нашего выезда из Форта де Грис. Когда мы прибыли в баронство Феста, немногочисленные жители деревень встречали наш отряд, держа в руках традиционные сосновые веточки.

На фоне той разрухи, что я уже успел увидеть, эти три деревни выглядели самыми целыми и обустроенными. Замок барона-перебежчика мы тоже осмотрели. Он находился в дне пути от подконтрольной Якобу деревни и представлял собой классическое для этого мира оборонительно-фортификационное строение.

Небольшой, но в хорошем состоянии. Построен на скалистом холме, с высоты которого отлично просматривалась округа. В отличие от Форта де Грис не засран. Здесь явно чувствовалась рука Якоба. После ухода барона старейшина принял замок на свое попечение. Не дал его разграбить и загадить.

Мельницы-ловушки мы уже осматривали вдвоем с Якобом. Они, в отличие от тех, что я видел на границе, уже были побольше и в прекрасном состоянии.

Полюбовавшись на небогатый улов, я предложил старику познакомить меня с его бизнес партнером. К слову, старик так и не сказал мне, чем именно он расплачивался с водником за работу. Надеюсь, все ограничилось принесением в жертву домашней птицы, которая так важна этим первородным. Хотя старый водник мог попросить что-то более существенное. Но уже достаточно изучив Якоба за последние дни, я пришел к выводу, что старик вряд ли повелся на запросы водника. Он, к слову, продолжает утверждать, что не знал о помощи первородного с мельницами другим жителям моей марки. Врет, конечно.

После того разговора со старостой, который Лорин прослушал от начала и до конца, мы с ним пришли к выводу, что, помимо водника и старосты, в этой цепочке не хватает еще одного звена.

Должен быть еще кто-то из одаренных, кто сумел договориться с речным первородным. Кроме того, этот кто-то и занимается отсевом теневого улова. Скорее всего — третий из истинных. И этот истинный, судя по всему, еще жив. Якоб его где-то прячет. И водник ему в этом наверняка помогает.

В общем, знакомство, похоже, пока не состоится. Стоявший по пояс в реке староста лишь руками разводил. Мол, не хочет водник идти на зов.

Я, прищурившись, смотрел на речную гладь, в которой отражались лучи заходящего солнца и, периодически переходя на истинное зрение, пытался сканировать округу.

Водник явно меня почуял. Но на контакт идти не желал. Понимаю, опасается. Ничего. Потом пообщаемся.

— Я пришел с миром! — негромко крикнул я на древнем наречии в сторону реки. — Дай знать, когда будешь готов говорить!

Ответом мне был всплеск воды у противоположного берега. Там как раз росли гигантские ивы, с гибкими ветвями которых играл вечерний ветерок.

— Можешь выбираться из воды, старик, — протянул я руку Якобу, испытующе следившему за каждым моим движением. — Твой знакомец сперва хочет присмотреться. Это, похоже, займет много времени, которого у меня нет.

Когда староста с моей помощью выбрался из воды, я произнес:

— Завтра тяжелый день. Мне бы хотелось добраться до форта, что возвели Багряные как можно скорее.

— Я… — начал было старик.

— Твое присутствие не обязательно, — опередил я его. — Достаточно отправить со мной смышленого проводника, который и дорогу покажет и живущих там людей успокоит.

После ухода Багряных их форт начали обживать так называемые вольные добытчики. Те же местные крестьяне и охотники, только пожелавшие сменить прежнюю спокойную сферу деятельности на более рискованную. Сбиваясь в ватаги, они прочесывали фронтир в поисках теневых ресурсов.

Помимо того, что смертность среди этих ребят была очень высокой, так еще и промысел они себе выбрали нелегальный. Поэтому появление нашего отряда возле форта будет воспринято вольниками как угроза. Им терять нечего, скорее всего, сбегут или могут, если припрет, оказать сопротивление.

Против нас у них шансов нет. Только вот их смерти мне не нужны. Наоборот, у меня к ним будет деловое предложение. В общем, все это я и объяснил Якобу.

— Ну так что? — спросил я. — Есть у тебя такой человек?

— Есть, ваше сиятельство, как же не быть, — кивнул старик. — Томаш с вами мог бы пойти. Он в мое отсутствие всегда за деревней приглядывает… Только вот мнится мне, что не справится он с этой задачей. Так и так мне идти придется. Я большинство из тех вольников еще голозадыми мальчуганами помню. Меня должны послушать.

— Вот и договорились, — произнес я, и мы двинулись в сторону деревни.

Откровенно говоря, только на Якоба и был расчет. Просто хотел посмотреть и послушать, как он себя в этой ситуации поведет и что говорить будет.

Уходя, краем глаза я заметил крупную тень, мелькнувшую под водой шагах в десяти от того места, где мы стояли. Не ошибся я. Старый водник. Видать, давно в этом крае живет. Наверняка неисчерпаемый кладезь полезной информации.

Ничего, поговорим еще. Истинного тоже найдем. Никуда они не денутся.