Тени Чернолесья

Чери недовольно поджала губы:

– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

– Это из-за леди Шены?

– Нет. Давай закончим этот разговор.

– Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…

– Щепка интересовался, как у нас дела, – нейтрально произнесла Чери. – Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

– Пока я здесь командир, этому не бывать.

– А зря. – В голосе собеседницы послышалось осуждение. – Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец…

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

– Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, рассматривая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент – страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе…

– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?

– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.

– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

– Я пока что никого к себе не беру.

– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

– Ради чего? Гвардия служит во дворце.

– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…

– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?

– Я позову их, лорд Тень.

– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

– Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.

– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…

– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

– Понятно. Ну, давайте… вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

– Начнем?

– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.

– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.

– А как же амулет?

– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

– Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар…

– Стой.

– Что сейчас?

– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?

– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?

– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.