Тени империи

Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского «звездного истребителя» нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.

Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.

— Вот это да! — тихо сказал Ландо. — Они кого-то здорово рассердили…

Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался — кого.

— Выше голову, мальчики, — сказал Дэш. — За мной!

— Что?

— Кто-то только что открыл нам запасной выход.

— Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!

— У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?

— Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! — Люк сообразил, что Дэш имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков…

— Их-х-хоу! — завопил кто-то из Разбойного эскадрона.

Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!

Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на «Предвестник».

— Дэш! — закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Дэш успел увернуться.

Когда вспышка погасла, «Предвестника» нигде не было.

— Мама дорогая, — прошептал Ландо. — Он… он исчез.

Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.

Но времени переживать не было.

Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.

***

Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, — но все-таки добрались.

Люк разговаривал с Леей и Ландо. Чуи, Ц-3ПО и Р2Д2 держались позади.

— Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, — заметил Калриссиан.

— Остался еще Вейдер, — напомнила Лея.

Люк взглянул на нее и покачал головой.

— Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере, пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.

К ним шел Ведж.

— У меня для тебя сообщение, Люк, — сказал он. — От ботанов. Оно для Дэша, но раз он… — голос Веджа дрогнул. — Короче, речь о той торпеде, которую Дэш якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.

— Как это? — удивился Люк.

— Эта штуковина — одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Дэшу.

Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Дэш не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался — хвастуна Дэша поставили на место.

Как это говорит Ландо: «Мама дорогая»!

— Что ты теперь будешь делать? — спросил Ведж.

— Освобождать Хэна, — ответил Люк. — Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.

— Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? — спросил Ведж. — Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?

— У меня есть план, — ответил Люк.

Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он — джедай, и пока этого достаточно.

Эпилог

Дарт Вейдер преклонил колено перед Императором.

— Ты нарушил мой приказ…

— Да, учитель. Но вас я не подвел.

— Встань.

Вейдер распрямился.

Император наградил его мрачной улыбкой.

— Я был осведомлен, что Ксизор служил самому себе, и что ты был настолько проницателен, что раскрыл его заговор. Разумеется, я был в курсе.

Вейдер молчал.

— Ты уверен, что он мертв?

— У него не было возможности уцелеть. Я видел, как взорвался его дворец.

— Отлично, мой мальчик. «Черное Солнце» — полезная организация, но похожа на чирру — отруби ей голову, взамен тут же вырастет другая, — Император рассмеялся удачному сравнению кудахтающим смехом.

— Может быть, следующий их предводитель окажется не столь опасен, — заметил Вейдер.

— Ни один главарь «Черного Солнца» не сравнится силой с темной стороной.

— Вы хотели рассказать о своем плане поимки руководителей Альянса, — напомнил Вейдер, пока Императора не унесло в давно наскучившие славословия.

— Новая Звезда Смерти заманит их, и на сей раз, я положу бунту конец.

Вейдеру хотелось покачать головой.

— Среди них будет и юный Скайвокер. Я это предвидел.

Вейдер промолчал.

— Все идет точно по моему предсказанию, мой мальчик.

Император снова улыбнулся, и Вейдер почувствовал ледяное прикосновение.

***

В жилище Бена Кеноби на Татуине Люк глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Они не ждали, что Джабба заинтересуется предложением, но попробовать стоило. Если хатт пожелает вести переговоры, это сэкономит много сил и времени; впрочем, никто не надеялся на такой поворот событий. Джабба обладал удивительно вредным характером, а в деньгах нисколько не нуждался.

Что поделаешь? Придется действовать иначе. Им не привыкать.

— Хорошо Р2Д2, записывай.

Р2Д2 свистнул.

— Приветствую тебя, Величайший, — заговорил Люк, стараясь не тараторить. — Позволь представиться. Меня зовут Люк Скайвокер. Я — джедай и друг капитана Соло. Я знаю, как ты велик, могучий Джабба, и знаю, сколь велик твой гнев на капитана Соло. Я прошу аудиенции у Величайшего, чтобы предложить тебе кое-что за жизнь капитана Соло.

Звучит достаточно раболепно, хотя, если слухи верны, Джабба при этих словах начнет издевательски смеяться. Люк перевел дыхание и продолжал:

— Учитывая твою мудрость, я уверен, что мы сможем договориться и прийти к взаимовыгодному решению.