Тени "Парадиса"

— Зачем тогда нужно было посылать меня сюда? — спросил Ришар.

— Как ширму… Прикрываясь тобой, они делали свои дела. Надеялись, что ты не будешь проявлять особого рвения в расследовании лунных дел… А когда поняли, что ошиблись в тебе, этим занялся сам Руж. Кстати, а где он сейчас? — Брин обратился с этим вопросом к белоголовому, сидящему напротив.

— Сейчас узнаю, — сказал тот, встал и отошел к видеокону в угол комнаты.

— Когда Руж понял, что ты с ними не пойдешь, он отдал соответствующее указание Дюпону. Ну, а тот любил действовать с помощью чужих рук. Не особенно раздумывая, убирал всех, кто становился на его пути, кого приказывали убрать… Имея сильный передатчик биоволи, с его помощью управлял людьми, подчиняя себе, своим желаниям.

— Кстати, — перебил инспектор, — а где вы взяли черные шарики?

— Голпо принес.

— Вы так и не смогли рассказать о нем.

— Теперь могу, — улыбнулся Брин. — Как это ни странно, но машина стала делать призраков и голоизображения по программе, заложенной в нее Паппером…

— Он что, был человеком Дюпона? — перебил Ришар.

— Нет. Просто Дюпон сумел воспользоваться его доверчивостью и талантом. Паппер хотел проделать небольшой эксперимент. Первую голокопию он снял с себя, но она получилась неудачной, огромной и лишь отдаленно похожей на человека. Короче, получился монстр. Самое странное, что он стал существовать самостоятельно от машины. Остальные, созданные гораздо позже, но тоже мало похожие на голокопии людей, управлялись ею с помощью обратной связи, а Голпо существовал сам по себе. Лапрад каким-то образом сумел с ним, если так можно выразиться, подружиться, а через него и я. Он мне помогал ориентироваться в пещерах и туннелях. Когда Дюпон приступил к исполнению своих планов, Голпо притащил эти черные шарики. Где он их взял, не объяснил, только показал, как ими пользоваться и для чего они нужны…

Подошел белоголовый и сказал:

— О Руже ничего не известно. В своей комнате не появлялся два дня…

— Понятно, — произнес Брин и взглянул на Ришара. — Тоже сбежал, только еще раньше, чем Дюпон…

Раздался звонок у двери.

— Входите: — крикнул Брин, переглянувшись со всеми.

Дверь открылась, и вошли трое мужчин. Первый был небольшого роста с черной окладистой бородой и румяным лицом. Они держали в руках тэрджеры стволами вниз.

— Паппер! — заорал кто-то, и все бросились обнимать вошедших. Ришар встал и отошел к стене.

Когда поутихли немного крики радости и восторга, к нему подошли Брин и румяный бородач.

— Вот, познакомьтесь, — представил Брин, — это и есть тот самый Паппер, который должен был сделать то, что сумели выполнить вы с Элис…

— Проклятые призраки загнали нас в какой-то тупик и держали до тех пор, пока не объявился Голпо и не вывел нас через аварийную шахту в оранжереи базы, — пояснил Паппер. — Я попросил его довести нас до Центра, но он сказал, что в этом нет необходимости. Тогда я понял, что мы победили, и заспешил с ребятами к тебе.

— Он погиб, помогая нам прорваться в Центр, — сказал Ришар.

— Погиб? — не поверил Брин, а Паппер помрачнел.

— Да… Сгорел, когда уничтожал силовое поле.

— Вполне возможно, — согласился Паппер, — замкнул на себя поле, и все…

— Жаль, — пробормотал Брин. — Он нам здорово помог…

— Так, значит, призраки ваша работа, вернее, идея? — решил переключить разговор на другую тему Ришар, обратившись к Папперу.

— Да, — чуть поморщился тот, — был такой грех. Идея закрутила, теперь и сам не рад. На этой базе, чтобы со скуки не свихнуться, или романы с отдыхающими дамами крутишь, или в науку ударяешься. Первое мне быстро надоело, а вот второе стало первопричиной всего происшедшего…

— Ну, в этом больше всего виноват Дюпон, — вставил Брин.

— Может быть… Только если бы не моя идея создать с помощью машины призраки, возможно, все было бы по-другому.

— Вы их планировали к существованию в качество кого?

— Ничего я не планировал. Я просто экспериментировал. Но об этом узнал Дюпон и сумел убедить меня в том, что голоизображения нужны именно на «Парадисе».

— Дюпон убеждать умеет, — усмехнулся Брин.

— Не перебивай, — нахмурился Паппер. — И так я волнуюсь, пытаясь доказать инспектору свою невиновность…

— Доказывать вы будете другим, а мне нужны только сведения, не более… — успокоил его Ришар.

Гудок видеокона заставил всех замолчать и посмотреть на мерцающий экран. Кто-то нажал кнопку ответа. Появился незнакомый Ришару диспетчер и сказал:

— На подлете лайнер с Земли. Запрашивает посадку и связь с Дюпоном.

Брин подошел к видеокону.

— Соединяй и дай посадку.

— Соединяю. — Диспетчер исчез с мигнувшего экрана, вместо него, изредка пересекаемый серебристыми линиями помех, появился какой-то мрачный тип в комбинезоне космолетчика.

— Где шеф? — сразу спросил он.

— Ушел по делам, — ответил Брин. — Я за него.

— Отлично, — мрачно ухмыльнулся космолетчик. — Докладываю: курьер прибыл!

Ришар вздрогнул, но Брин и бровью не повел.

— Давно вас ждем. Автоматы посадки включили?

— Да. Лазерные маяки пойманы.

— Счастливой посадки.

Мрачный тип кивнул головой, оглядел всех присутствующих в комнате, и экран пегас. Повисло тягостное молчание, которое нарушил Паппер:

— Это что же, вместе с курьером на помощь Дюпону прибыл целый лайнер?

— По всей видимости, так и есть, — сказал Брин.

Все разом заговорили, соскочили со своих мест.

— Тихо, ребята! — приказал Брин. — Кей, свяжись с диспетчером и скажи ему, чтобы садил лайнер на вторую стоянку, ближе к базе. Паппер, возьми десять человек и окружи стоянку незаметно снаружи. Остальные идут к входному тамбуру к устраивают там засаду. Отдыхающих не подпускать и близко, чтобы избежать случайно пострадавших…

Уже на подходе к тамбуру Ришар сказал Брину:

— Элис?

— Без нее справимся. Пусть отдыхает.

— Обидится…

— Ничего. Сердце у Элис отходчивое, простит.

К счастью, когда все поднялись из служебных помещений в тамбур, отдыхающих там не было.

«Счастливчики! — с легкой завистью подумал Ришар. — Так и не узнают, что творилось на базе в течение целой недели…»

Брин и еще трое из группы изображали встречающих. Тэрджеры они с собой не взяли, чтобы не вызвать у прибывшего курьера подозрений. Ришар хотел быть рядом с Брином, но тот приказал ему спрятаться вместе с другими за колоннами и держать под прицелом тех, кто войдет в тамбур.

Томительно тянулись минуты ожидания. Брин с товарищами стояли в метрах десяти от входа и о чем-то негромко разговаривали. Остальных Ришар не видел.

Легкое сотрясение стен и пола было сигналом того, что космолайнер с курьером сел недалеко от базы. Встречающие насторожились. Ришар положил палец на кнопку тэрджера, прикинул примерное место для выстрела. Он был на удивление спокоен.

Зашумели механизмы трапа-трубы. Прошло еще несколько долгих минут, и с резким хлопающим звуком створки входа разошлись в стороны. Из тамбура вышел человек в черном комбинезоне, с кейсом в руке.