Тени прошлого

— До погружения пятнадцать секунд.

Поль Ренни — именно он сидел в кресле — сжал кулаки и остановил дыхание. Он знал, на что идёт.

Абсолютная тишина, не нарушаемая посторонними звуками. Легкое голубоватое свечение от гипноэкранов шлема, почти неуловимое за закрытыми веками. Ощущение собственного пульса на шее и запястьях. И мысленный отсчет времени, оставшегося до скачка в совершенно иной мир, где правят не привычные законы вселенной, а совсем другие, подвластные твоему мозгу. И программе.

Поль давно мечтал попасть в Игру. Разного рода слухи — один страшнее и нелепее другого — не стали препятствием для этого. Последний барьер, отделяющий его от виртуальной реальности, сам собою исчез около месяца назад: нежданно-негаданно молодой оператор клим-установки на Фениксе выиграл солидную сумму в галактической лотерее. И кто говорил, что уйшарцы не делают билетов с крупными выигрышами? Призовых денег как раз хватило на билет до Техно. Точнее, на билет в Игру, подразумевающий билет и до Техно.

— Погружение в Игру, — буднично констатировал компьютер.

Но для Поля эти слова звучали равноценно трепетной фразе: «Вы попали в другую реальность, молодой человек».

В шею чуть ниже затылка впилась толстая игла интерфейса. Голубое свечение экранов взорвалось хаотичными плясками разноцветных пятен, геометрических фигур, мыльных пузырей и самыми неожиданными звуками. Да, Полю почудилось, будто он стал слышать глазами. Тело перестало чувствовать само себя, как будто растворилось в воздухе, расплылось по всему свободному пространству. Сознание старалось не отступать и разделилось на бесчисленное множество ветвей, каждая из которых жила самостоятельной жизнью. Где-то всё дальше и дальше пульсировало слабое «Погружение в Игру… погружение в Игру… погружение в Игру…».

ЭПИЗОД 13

Штаб-квартира СБС.

Мегаполис Лау.

Планета Лаоки-Джи.

Створки дверей бесшумно отъехали по диагонали в стену. Из залитого розовым светом коридора в зал прошёл высокий мужчина в блестяще-белом комбинезоне Службы Безопасности. Длинные светлые волосы со стальным отливом колыхались в такт его шагам, на бедре прочно висела кобура плазменника. Мужчина обошёл длинный ряд черных кресел, стоящих вокруг массивного стола, и приблизился к человеку, сидевшему у дальнего его конца.

— Рад видеть вас снова, Раамон, — поднялся навстречу вошедшему человек, облаченный в плотный серый комбинезон.

— И я вас, господин консул, — откликнулся на приветствие светловолосый. Мужчины положили друг другу на плечи правые руки — жест доброй воли и хорошего расположения.

— Как провели отпуск? — поинтересовался консул.

— Спасибо, я отлично отдохнул. Курорты Земли оказались ещё лучше того, что я о них слышал.

— Приятно слышать, что хоть кто-то из моих сотрудников нормально проводит время.

Консул вернулся на своё место и указал собеседнику на стул рядом.

— Я так понимаю, господин консул, вы вызвали меня не для того, чтобы узнать о достопримечательностях Земли? — вежливо спросил Раамон.

— Вы правы, мой друг, — вздохнул консул. — Боюсь, что скоро вам придётся снова оказаться на этой планете, но уже не в качестве туриста.

Длинноволосый блондин с кожей цвета безоблачного летнего неба внимательно слушал.

— Я вынужден отправить вас на новое задание, которое не требует отлагательств. Дело в том, мой друг, что наша служба получила информацию о готовящемся террористическом акте на Земле, который должен состояться во время встречи глав гуманоидных цивилизаций. В организаторах этого акта мы подозреваем преступный синдикат «Крылья Возмездия» и его руководителя Евгения Рафова. Вы слышали что-нибудь об этом синдикате? — поинтересовался консул, вскинув брови.

— Да, — ответил Раамон. — Это преступная организация, членами которой главным образом являются представители цивилизации людей. Занимается незаконной торговлей оружием, наркотиками, информацией. Также подозревается в работорговле, пиратстве и устройстве нескольких терактов на разных планетах.

— А Рафов?

— Евгений Рафов является руководителем «Крыльев», одним из самых разыскиваемых преступников земных спецслужб.

— Совершенно верно, генерал. Этот человек крайне умен и фанатичен, а поэтому чрезвычайно опасен. Ваше задание: найти и ликвидировать Рафова, а так же предотвратить возможность террористического акта на Земле.

Раамон смутился. Немного подумав, он спросил:

— Но почему человеческими преступниками должна заниматься Служба Безопасности Сейтхента? Ведь возможности аналогичных земных структур позволяют…

— Извините, но я вас перебью, — прервал его консул. — Земные спецслужбы, очевидно, не в состоянии предотвратить нависшую над встречей угрозу. Иначе они давно бы истребили такое явление своей цивилизации как пиратство и, соответственно, пиратские синдикаты. Более того, друг Раамон, за последние два месяца резко возросло количество пропавших в скольжении кораблей. Наших кораблей, понимаете?

Генерал кивнул.

— Мы обязаны принять меры для обеспечения безопасного прохода судов хотя бы по своим секторам. Никогда еще наш Флот не сталкивался с такой серьезной проблемой, как частое исчезновение кораблей, ушедших на скольжение. Теоретически возможно «выхватить» корабль из скольжения, если знать точные координаты точек входа-выхода, энергетические параметры силовых установок и стартовый импульс, но на практике никому это не удавалось. Очевидно, не удавалось до сегодняшнего времени.

— «Крылья» вовсе не обязательно являются виновниками пропажи кораблей, — возразил Раамон. — Вполне вероятно, это дело рук двух других влиятельных синдикатов.

— Вы говорите о «Чёрных мундирах» и «Призраках»?

Генерал подтвердил, что именно их и имел ввиду.

— Позвольте не согласиться с вами. Два этих клана лишь мелкие шайки по сравнению с организацией Рафова. Они занимаются исключительно преступностью и не претендуют на что-то иное. А «Крылья возмездия» пытаются влиять на политику. И, заметьте, на политику не только Земли, но и прочих гуманоидных рас. К сожалению, спецслужбы Человечества недооценивают силы «Крыльев», и больше всего об их непричастности к каким бы то ни было пропажам судов заверяет организация СОВР — Специальный Отдел Военной Разведки. Я не хочу делать каких-либо поспешных выводов, но, друг Раамон, СОВР может покрывать Рафова. Не знаю, для чего, не знаю, как, но… У наших союзников людей все может быть, они сами так и говорят.

Консул нажал на пульте, встроенном в стол, какую-то кнопку, и тут же перед сидящими возникла яркая голограмма, показывающая Евгения Рафова во весь рост. Рядом с ним медленно вращалась большая эмблема синдиката: морда леопарда, разинувшего пасть с острыми и длинными клыками, заключенная в круг, а сам круг окаймляли развернутые перепончатые крылья летающего ящера.

— Могу я поинтересоваться, что произойдёт, если всё же теракт случится? — осторожно спросил Раамон.

Консул нахмурился и жестко взглянул в глаза собеседнику: