Тени забытых земель

— Стеан, я одного не могу понять… — снова заговорил брат Белтус. — Поясни мне, бестолковому, зачем ты нагам служишь? Какой бы ты ни был, но ты — человек, а они — змеелюди! Нет, я могу понять, что жизнь у нас одна, и ты за нее вполне обоснованно опасаешься, но за то долгое время, что ты сидишь здесь, вполне мог бы постараться уйти, тем более что здесь тебя ничего хорошего не ждет. В этом доме побывало немало старателей, и среди них наверняка были такие сильные и отважные парни, с которыми можно рискнуть отправиться в дальнюю дорогу, постараться дойти до монастыря Святого Кармиана. Конечно, в этом доме у тебя скоплено немало, но все это добро здесь лежит мертвым грузом, не имеет особой цены. На мой взгляд стороннего человека, было бы логично прихватить что поценнее, и рвануть отсюда со всех ног. Или же у тебя уже столько скоплено, что самому не унести, а бросить жалко?

— Не без того… — ухмыльнулся мужик. — Я под старость не желаю перебиваться с хлеба на воду.

— Ты вначале доживи до нее, до старости!

— Не беспокойся, доживу! Это вам о себе надо беспокоиться — живыми из Запретных земель вам все одно не уйти.

— И все-таки, Стеан, ты мне так и не ответил… — брат Белтус не отставал от старого знакомого. — Я все же не могу взять в толк, что тебя держит в этом опасном месте. Характер твой я знаю, и без серьезного на то интереса ты вряд ли надолго остался бы здесь. Окружающую местность ты уже наверняка знаешь, имеешь представление и о том, где обычно передвигаются наги, какими путями…

— Почему, спрашиваешь? — Стеан удобнее устроился на полу. — А зачем? Бежать и рисковать понапрасну нет смысла, надо просто набраться терпения и обождать еще несколько лет. Наги скоро вернутся в мир, и станут там хозяевами — если вы не в курсе, то у них для этого уже многое подготовлено.

— Откуда знаешь?

— Да они сами мне об этом сказали, а заодно и пояснили, что будет происходить, и как именно. Ну, что б наги о себе не думали, что бы ни говорили, но среди людей им всегда будут требоваться надежные исполнители. То есть в будущем я могу занять очень неплохое местечко, теплое и хлебное.

— Интересно, с какого это перегрева наги вновь станут править миром? — поинтересовался дядюшка.

— С того, что они — змеюки умные и упертые, и у них все выверено и просчитано! И в мир придут, и хозяйничать в нем будут, и людей к ногтю прижмут, так что уходить отсюда и рисковать понапрасну мне нет никакого смысла. Да и вам тоже. Ни один из вас не имеет представления о здешних местах, о том, что тут и где находится, а у нагов под контролем если не все, то очень многое. Отсюда так просто не уйти, и потому вы зря выежовываетесь. Если уж на то пошло, то вам не мешает знать, что с нагами можно и договориться. Хвостатые, конечно, людей не особо любят, но понимают, что без посторонней помощи им не обойтись. Вот я и буду одним из тех, без которых наги — как без рук!

— Да вы, Стеан, мечтатель… — дядюшка устало потер виски. — Только вот как бы в своих радужных мечтах вы со всего маху не ударились о грешную землю… Не обижайтесь, но сейчас, пока вы еще не стали столь важным господином, мы у вас съестным разживемся. Каемся: есть хочется настолько, что горло сводит, а у вас так свежим хлебом пахнет, что голова кругом идет! Да и припасов в этом домике, как я успел заметить, имеется в избытке. Как бы они не испортились от долгого хранения, тем более что вы тут обитаете в гордом одиночестве. Вот мы вам услугу и окажем, лишнее съедим.

— Я вас, вообще-то, за стол не приглашал.

— А мы народ простой, и без долгих приглашений обойдемся.

Ужин у беглецов в этот вечер был просто-таки царский: свежий хлеб, вяленое мясо, сушеная рыба и еще многое из того, что нашлось в шкафах и на стеллажах, а там было немало. Стеан с мрачным видом смотрел на то, как незваные гости уничтожают его припасы, но не говорил ни слова — понятно было, что слушать его стенания никто не намерен.

Немногим позже, распределившись с очередностью дежурства, уставшие люди улеглись спать. Широкую лавку, на которой обычно отдыхал Стеан, предоставили Абигейл, и та уснула почти сразу же, как только ее голова коснулась подушки, набитой душистыми травами. Остальные расположились на полу, благо места для всех хватило.

Как беглецы и предполагали, ночь прошла спокойно. Во всяком случае, можно было не опасаться того, что на тебя в любой момент нападет какая-нибудь местная зверюшка, и что чьи-то острые зубы вцепятся тебе в шею.

Андреасу выпало дежурить последним, и он сменил на посту брата Титуса, который до того негромко разговаривал о чем-то со Стеаном. К тому времени связанный мужик выглядел достаточно помятым и уставшим: логично предположить, что молодой инквизитор потратил время своего дежурства на очередной допрос, недаром хозяин дома с испугом и неприязнью косился на брата Титуса. Правда, с Андреасом Стеан не стал разговаривать, но у парня и не было ни малейшего желания общаться с этим неприятным типом.

Тишина, покой, ровное дыхание спящих людей, чуть слышное потрескивание горящей свечи… Все это выглядело настолько мирно, что настраивало на умиротворяющий лад, и даже могло показаться, что рядом нет никакой опасности. Это было бы так, если б за стенами избушки то и дело не раздавались голоса и рычание каких-то животных. Более того: несколько раз неведомый зверь сильно ударил в дверь, которая громко заскрипела под весьма ощутимой тяжестью. Оставалось только порадоваться тому, что кто-то в свое время не пожалел сил и трудов, и сложил по-настоящему крепкий дом. Однако если подобный тарарам происходит здесь каждую ночь, то понятно, отчего хозяин домика каждую ночь запирается на все замки. Пожалуй, если кто-то будет и дальше так же биться об эти стены и дверь, то долго эта избушка не продержится.

Утром встали пораньше, да и не хотелось долго залеживаться. Перекусили на скорую руку, среди многочисленных пожиток Стеана отыскали несколько крепких заплечных мешков, и набили их едой по самую завязку. Что касается связанного хозяина, то он с весьма недовольным видом наблюдал за всем происходящим.

— Грабежом занимаетесь? — наконец не выдержал хозяин избушки. — А никто из вас не подумал о том, как я тут останусь без жратвы?

— У тебя, голубчик, тут еще до хрена останется пропитания… — усмехнулся дядя Эдвард. — Не помрешь. Все же старателей ты обирал вчистую, а мы возьмем только то, что сможем унести. На самый крайний случай, если оголодаешь, то в лес сходишь, какого-нибудь невезучего зайца отловишь.

— Или можешь и к нагам обратиться за вспомоществованием… — посоветовал брат Белтус. — Должны же они каким-то образом поддержать своего верного слугу.

— Сказал тоже — в лес! — забурчал Стеан. — Да я лишний раз из дома стараюсь не выходить, уж слишком тут опасно! За дровами в лес иду — и то трясусь! Вот, все деревья возле поляны уж повалил, а дальше, вглубь леса, я и заходить не рискую…

В этот момент брат Титус, который все это время в чуть приоткрытую дверь наблюдал за рекой и поляной, внезапно коротко ругнулся.

— В чем дело? — повернулся нему дядюшка.

— Наги! — выдохнул парень.

— Что?!

Дядюшка приник глазами к щели, а Андреас глянул в окно. Слюдяная пластинка была тонкой, и потому сквозь нее можно было рассмотреть, как к берегу причаливает все тот же плот с низкими бортами, а из воды выползают наги. Разница была лишь в том, что к счастью (или же к несчастью) на этот раз Нарлы на том плоту не было, зато змеелюдей оказалось куда больше вчерашнего.

— Ничего себе… — дядюшка повернулся к Стеану. — Разве наги и сегодня собирались сюда придти?