Тенистый лес

Сэмюэль улегся на бок, так что его правая щека опустилась на мягкий мех. Существо было право. Воистину, в окрестностях не было места более уютного, чем его живот.

Такой теплый.

Такой мягкий.

Живот мягко поднимался и опускался при каждом вдохе существа, и это усыпляло Сэмюэля. А запах его меха казался запахом самою сна. Существо словно выделяло какие-то особые сонные флюиды.

«Не спи, — сказал себе Сэмюэль, зная, что существо может оказаться опасным. Зная, что у него может не быть тени. Зная, что он должен вернуться к Ибсену. — Не… спи».

Но в этом споре победила усталость, опустив его веки и отключив сознание.

Но перед тем как его глаза окончательно закрылись, он случайно бросил взгляд на открытую книгу, лежавшую на земле рядом с ним. Освещенные луной слова на странице расплывались и скользили так, как обычно делают слова, когда на них смотрит очень усталыми глазами.

От попыток читать в темноте Сэмюэля стало еще сильнее клонить в сон, поэтому он уже почти отключился, когда наконец нашел нужную ему страницу. Там было написано:

СПУН

Спун представляет собой большое, обросшее мехом существо, которое большую часть своей жизни проводит во сне. По внешнему виду спун во многом похож на медведя: у него округлые уши и мягкий мех по всему телу, однако его массивные выдающиеся вперед челюсти больше напоминают челюсти льва.

Из-за толстого и удобного брюха спуна утомленные путники часто используют его в качестве живой подушки. В минуты бодрствования спун убеждает странников отдохнуть на его животе, говоря таким дружелюбным и мягким голосом, что ему практически невозможно сопротивляться.

Но сопротивляться стоит, ибо если вы совершите ошибку и заснете на животе спуна, вы вряд ли когда-нибудь проснетесь. Спун имеет чрезвычайно чувствительный нос и любит запах снов, который поднимается из ушей спящего. Этот запах напоминает ему о сочных ароматных ягодах.

Однако спун любит не только запах снов: ему очень нравится также их вкус. Спун способен во сне, даже не приходя в сознание, откусывать головы своих спящих жертв. Иногда ему требуется на это только один укус. Но иногда, чтобы отгрызть голову, ему необходимо некоторое время, но его челюсти очень сильны и способны двигаться очень быстро, так что даже в этом случае у жертвы не остается никаких шансов на выживание.

Слабость: Спун всегда чувствует себя таким усталым, что ему не хватает сил на то, чтобы гнаться за своими жертвами.

Сэмюэль сглотнул. От страха он полностью проснулся. И его страх только усилился, когда гигантская мягкая лапа спуна упала поперек его груди.

Сняв с себя лапу, Сэмюэль медленно поднял голову с мехового живота.

— Еще ягод, — сонно промямлил спун, когда Сэмюэль опустил его лапу на землю.

Сэмюэль поднялся. Зашагал прочь. Остановился.

«Книга. Идиот, ты забыл книгу».

Он на цыпочках вернулся обратно и поднял книгу дрожащими от страха руками.

Спун недовольно зарычал оттого, что Сэмюэль потревожил его сон. Этот рык был таким глубоким, что, казалось, раздавался из самых недр земли, и в этот момент спун уже не казался ни милым, ни пушистым.

В следующую секунду спун сел и щелкнул своими широкими челюстями в направлении головы Сэмюэля, но его острые зубы успели схватить только несколько прядей волос мальчика. Сэмюэль в последний момент успел отпрыгнуть в сторону и теперь несся на олимпийской скорости прочь от смертоносного существа. Обернувшись, он увидел, что спун уже снова провалился в сон, и облегченно вздохнул. Но секундой позже он услышал кое-что еще.

В первый момент ему показалось, что это похоже на ливень, но потом он понял, что уже слышал этот звук прошлой ночью. Это был стук лошадиных копыт. И этот звук приближался к нему.

Пробежав немного в направлении звука, Сэмюэль спрятался за деревом, откуда ему открывался хороший вид на дорогу.

В отдалении он увидел пылающие факелы, похожие на те, что он видел вчера, когда хюльдры гнались за томте. Факелы приближались, и он наконец смог рассмотреть едущих.

Четыре белых жеребца, запряженные по двое, тянули повозку. На повозке стояло что-то вроде клетки, а по сторонам от нее маршировали хюльдры с факелами в руках. На поясе у них висели мечи и еще какое-то непонятное оружие.

Когда ближайший к нему из хюльдр повернулся, чтобы осмотреть деревья, Сэмюэль разглядел его немигающие, широко расставленные глаза.

Он метнулся обратно в тень дерева и осмелился снова выглянуть только спустя пару секунд. Внутри освещенной факелами клетки он увидел женщину с длинными седыми волосами, одетую в длинную белую тунику, с такой бледной кожей, что она словно светилась в темноте.

Затем Сэмюэль увидел круглое бочкообразное создание, напевающее себе под нос тихую песенку. Он тут же узнал томте, которого они с тетей видели убегавшим из леса. А в дальнем углу клетки он увидел большое существо с двумя бородатыми головами.

«Тролль, — подумал Сэмюэль с содроганием. — Настоящий тролль. Совсем как тот, который был на картине Старого Тора».

Но, увидев четвертого пленника, Сэмюэль остолбенел от изумления.

Этот пленник не был ни ведьмой, ни троллем. И он был очень хорошо знаком Сэмюэлю.

Десятилетняя девочка в темно-синем платье, сидевшая на полу, скрестив ноги, с лицом, которое не выражало ни счастья, ни печали — ничего.

Задыхаясь, он проговорил ее имя:

— Марта.

Его переполняла радость.

Она жива. Жива!

— Я спасу тебя, — шепотом пообещал он. — Я верну тебя домой.

Он сбежал с холма и замахал руками. Но Марта не могла его увидеть, поэтому он подошел на пару шагов ближе и попробовал снова.

Позже он осознал, что разумнее было бы затаиться и потом пойти за повозкой, держась на безопасном расстоянии. Но то было позже, а это было сейчас.

Стражник обернулся. Тот же стражник, что чуть раньше осматривал деревья. На этот раз он заметил Сэмюэля. Раздались приказания на странном языке, а потом два стражника спрыгнули с повозки и помчались по холму в сторону Сэмюэля.

ОТКРЫТАЯ ДВЕРЬ

Ибсен проснулся от цокота копыт по твердой земле. Сэмюэля не было рядом, и Ибсен пошел по запаху, пока не дошел до того места, где сейчас и стоял мальчик. До того места, к которому неслись стражники.

Ибсен залаял, предупреждая Сэмюэля об опасности, но в течение какого-то времени мальчик не двигался с места. Если его поймают, он снова окажется рядом с Мартой — а ведь это как раз то, чего он хотел, разве нет?

Нет.

Спасти Марту будет легче, если он останется на свободе. А если хюльдры поймают его, их обоих ждет верная смерть.

И поэтому Сэмюэль побежал.

Со всех ног.

Сандалии пикси едва касались земли, когда он несся за Ибсеном, перемахивая через кроликов, огибая деревья и спотыкаясь о сосновые шишки. Он оглянулся назад.

Хюльдры приближались. Один из них сорвал с пояса кинжал и метнул его по воздуху в Сэмюэля. Кинжал вонзился в землю у его ног.

Сэмюэль подумал было о том, чтобы поднять его, но это заняло бы слишком много времени. Он продолжал бежать, и папоротники хлестали его по ногам, когда он проносился сквозь их заросли.