Тёплый ключ

Когда же его, Валерку, примут, наконец, в пионеры?

Стать пионером — это значит, прежде всего, надеть красный галстук. Вот тогда уже никто не скажет про тебя «пузатая мелочь». Пионеров берут, например, в патруль, который следит, чтобы кто-нибудь из дачников не забрёл случайно в запрещённую зону гранитных разработок, когда там идёт подготовка к взрыву. Никто не прогоняет пионеров, когда играют в футбол, да ещё позволяют бегать за мячом, если он залетит за черту поля. И вообще у пионеров — хорошая жизнь, не то что у «пузатой мелочи».

А какой же Валерка «мелочь», если он уже целых две недели ходит в третий класс? И не по шоссе, как большинство школьников, а через лес, и не боится нисколько. А чего бояться? Волки в этих местах не водятся, змеи — тоже.

От Валеркиного дома до новой совхозной школы в Листвянке всего полтора километра. Но если идти лесом, то получается дальше. Зато пробираться по лесу гораздо интереснее, чем шагать по скучному шоссе: можно выломать крепкую ореховую палку и сшибать шишки с ёлок, можно и грибов насобирать. А когда выпадет снег, Валерка будет бегать в школу и из школы на лыжах — скользить между деревьями «бесшумной тенью».

Про бесшумную тень Валерка вычитал в книжке под названием «Люди в зелёных фуражках», и с тех пор по пути из школы он играет «в пограничника». Старается не наступать на сухие ветки, чтобы под ногами не трещало, переползает по-пластунски от сосны к сосне, ищет среди мха и валежника следы людей.

По леспромхозовской узкоколейке паровоз — «кукушка» таскает платформы с брёвнами. Здесь проходит лесная дорога, тяжёлые самосвалы возят по ней щебёнку из гранитного карьера; у переезда через рельсы они притормаживают, тогда Валерка просит: «Дяденька, возьмите в кабину». И нередко случается, что шофёр подвезёт попутно.

В кабине самосвала очень интересно. На щитке мигает красная лампочка, мелко дрожат зелёные стрелки приборов; их так много, что Валерка не успевает следить за всеми, и удивляется; как это шофёр успевает? А шофёр вовсе и не смотрит на приборы. Он смотрит вперёд, на дорогу, а сам в это время ловко двигает рычагами, нажимает педали, уверенно поворачивает рулевое колесо.

И Валерке уже хочется быть не пограничником, а шофёром. Жаль только, что ехать приходится недолго. Шофёр высаживает Валерку у развилки дорог, рядом с птицефермой, а там уже и до школы недалеко.

Есть и ещё одна причина, по которой Валерка любит ходить не по шоссе, а через лес. Эта причина появилась совсем недавно. В прошлое воскресенье мама подарила Валерке красный галстук. Новый, шёлковый, очень красивый… Но ведь его ещё нельзя носить: в пионеры-то будут принимать только Седьмого ноября. Ждать нужно почти два месяца.

— Ничего не поделаешь, — сказала мама. — Спрячь галстук в шкаф и наберись терпения.

Валерка не спрятал галстук в шкаф, а положил в сумку между тетрадок и сумку повесил на спинку кровати.

А утром встал рано-рано.

— Чего это ты? — спросила мама.

— Просто так, — сказал Валерка.

— Вот новости! Всегда тебя не добудиться, а тут вскочил ни свет ни заря.

Валерка промолчал. Он уже доедал на ходу бутерброд с колбасой.

— Подожди, — сказала мама, — нам ведь по дороге. Пойдём вместе.

— Не-е… Я сам.

По улице Валерка пронёсся во весь дух. Даже не задержался, как всегда, возле кузницы, чтобы поглядеть, как бородатый дядя Прокофий выбивает искры из железа. Пробежал мимо стога сена, мимо силосной башни и по мостику через ручей. За ручьём начинается лес; сначала густые заросли ольшаника, потом мелкий березняк. И вот уже надвинулись сосны, обступили Валерку со всех сторон.

Валерка остановился, отдышался — вокруг тихо. Только ветерок шуршит по верхушкам деревьев да невдалеке сидит на старом пне толстая чёрная ворона, греется на солнце и смотрит на Валерку сонными глазами.

В другое время Валерка обязательно попытался бы подползти к вороне по-пластунски, но сегодня не до того. Он достал из сумки галстук, расправил его. Красный, шёлковый, он так и вспыхнул на солнышке! Валерка огляделся и повязал галстук вокруг шеи — торжественно, будто сам себя принял в пионеры.

Удивительное дело, вроде ты сразу стал высоким и сильным! Жаль, что ребятам показаться нельзя.

Валерка повернулся к вороне и спросил:

— Ну, как?

Ворона сказала: «Ка-р-р-р…» — взмахнула крыльями и улетела.

— Эх ты, пузатая мелочь! — крикнул ей вслед Валерка.

Он вытянулся, отдал салют ближайшей сосне, звонко сказал: «Всегда готов!» — и пошёл по лесу, печатая шаг.

С тех пор Валерка надевал красный галстук каждый день по дороге в школу и обратно. Когда вдали между стволами сосен показывались белые домики птицефермы, он снимал галстук и прятал его в сумку. И после уроков на обратном пути, едва войдёт в лес, сразу же оглянется — нет ли поблизости кого, — повяжет галстук на шею — и пошёл.

Шагать в красном галстуке весело и интересно. И потом, это ведь тайна! Всё время надо опасаться, не увидел бы кто тебя, не вынырнул ли кто-нибудь из чащи.

Однажды Валерка услыхал чьи-то быстрые шаги. Он едва успел сдёрнуть галстук и спрятать его в сумку. Обернулся, а это, оказывается, собака. Обыкновенная дворняжка. Она испугалась не меньше Валерки, прянула в сторону и скрылась.

А в другой раз за стволами мелькнула чья-то тень. И опять Валерка едва успел сдёрнуть галстук.

Навстречу вышла женщина. Она поставила на землю корзинку, полную грибов, вытерла косынкой лоб и спросила:

— Мальчик, как пройти к станции?

Валерка указал:

— Вот по тропке через тот овраг. А дальше будет узкоколейка. По ней и дойдёте.

— Спасибо, — сказала женщина. Подняла свою корзинку и пошла.