Термитник Хеллстрома

– Мы распространяем нашу продукцию исключительно через легальные каналы, мистер Крафт, – произнес он. – Если бы мы нарушали закон, то долго бы не протянули. Однако ваш вопрос мне кажется интересным!

– Просто я хотел удостовериться, что вы знаете наши законы, – объяснил Крафт. – Никому из нас не нравится, когда люди говорят, будто кто-то из местных нанес вред нашим гостям. Вы должны быть в высшей степени…

– Я не имел это в виду, мистер Крафт, – перебил Перудж. – Хотя ваше предположение любопытное. Буду у вас в офисе через несколько минут.

В трубке воцарилось молчание, после чего Крафт буркнул:

– Хорошо. И не забудьте фото.

– Ни в коем случае.

Повесив трубку, Перудж некоторое время сидел, разглядывая телефон, после чего позвонил в Салем и, сообщив сотрудникам полицейского управления, что поговорил по телефону с местным помощником шерифа, осведомился, нет ли у них новостей. Информации не было. Тогда он позвонил на коммутатор в Балтимор и попросил их связаться с ФБР. Это был кодовый сигнал, означавший, что он не доверяет местным властям и подтверждает свою просьбу о помощи со стороны федералов.

Затем Перудж нажал кнопку на наручных часах, в которые был встроен передатчик, и, почувствовав легкую вибрацию на запястье, понял, что группы поддержки, занявшие пост в горах, приступили к работе и осуществляют мониторинг сигнала. Все готово. Пора брать быка за рога.

Слова Нилса Хеллстрома

Живой прототип компьютера был создан природой задолго до того, как нога человека ступила на землю. Это не что иное, как термитник, один из первых в мире экспериментов по созданию общества. Это – напоминание о том, что и помимо человека существуют живые формы, которые имеют право делить с ним нашу планету. Мы все, конечно, знаем, что, в отличие от человека, насекомые не могут похвастаться тем, что мы называем умом. Но почему мы должны этим гордиться? В мире, где нет ума, не может быть и глупости. А потому термитник есть живое нам обвинение; это перст, указующий на нашу гордыню. Компьютер – механизм, состоящий из тысяч и тысяч небольших фрагментов информации. Он работает, собирая эту информацию в некую логическую структуру. Подумайте об этом. Разве идеально функционирующее общество не представляет собой логическую схему? Маленькие создания, живущие в термитнике, каждое из которых является лишь частью целого, движутся по своим скрытым кругам как тысячи крохотных единиц информации; организуют себя в то, что, вне всякого сомнения, может восприниматься как логическая структура. Источник их силы – праматерь, королева. Она – воплощенная энергия, наделяющая всех вокруг неутолимой волей к жизни. Таким же образом и для нашего Термитника твердым основанием его существования являются лабиринты и соты, где взращивается новая жизнь. В пульсирующем теле королевы термитов – будущее термитника. В наших животворящих лабиринтах и сотах – будущее и наше, и всего человечества.

Крафт позвонил на ферму, как только Перудж положил трубку. Через минуту на том конце линии раздался голос Хеллстрома.

– Нилс! Здесь, в мотеле, поселился человек по фамилии Перудж. Говорит, он из балтиморской компании «Голубой дьявол», выпускающей фейерверки. Он приехал на поиски пропавшего коммивояжера и его жены. Они пропали в вашей долине. Перудж объясняет, что получил от этого типа письмо, в котором тот упоминал Охраняемую долину. Можем ли мы ему что-то сказать по этому поводу?

– Подобное и должно было произойти. Я говорил.

– Помню. Но этот человек, как я понял, весьма напористый. Он уже общался с полицией штата, и я не удивлюсь, если он звонил в ФБР.

– Вы можете его взять на себя? Чтобы дело ограничилось разговорами? – спросил Хеллстром.

– Боюсь, если я стану сдерживать его, то вызову подозрения.

– Как это?

– Судя по всему, он считает, что это не вполне обычный случай пропажи людей, – ответил Крафт. – Он сейчас направляется ко мне. С ним фотографии исчезнувшей парочки. Копии есть в полицейском управлении штата. Думаю, ФБР тоже получит такие. Кто-то, вероятно, видел эту пару, и Перудж собирается искать ее прямо у вас под боком.

– На ферме они ничего не найдут, – произнес Хеллстром. Голос его звучал устало и печально, и Крафт заволновался.

– Надеюсь, так и будет, – сказал он. – А что мне делать?

– Оказывайте ему всяческое сотрудничество. Возьмите фотографии. Привезите сюда, пусть ищет здесь.

– Нилс, мне это не нравится.

– Я пытаюсь минимизировать зону конфликта, Линк. Это моя основная забота.

– А если он прицепится и потребует, чтобы я притащил его на ферму?

– Уверен, так и произойдет.

– Но…

– Привезите его сюда, ко мне.

– Нилс, но, если я его привезу, я его и увезу, верно?

– Это уже мои проблемы, Линк.

– Мне очень тревожно. Если он…

– Я сам со всем справлюсь, Линк. Когда вы приедете, у нас все будет тихо и спокойно.

– Хотелось бы!

– Как он добрался до Фостервилла, Линк?

– Взял напрокат машину.

– Он один?

– Вряд ли. Там, в горах, кое-кто встал лагерем.

– Мы тоже отметили рост активности. Значит, автомобиль он взял напрокат…

– Слушайте, Нилс. Я не думаю, что авария – это выход. У меня возникло странное чувство по поводу этого человека. Он доставит нам много хлопот.

– Вне всякого сомнения, – произнес Хеллстром и, мгновение подумав, добавил: – Ну что ж. Они прислали первую боевую команду. Будем исходить из этого…

Из отчетов линейного отдела репродукции

Эта новая группа требует особого внимания. Нами в нее включены все образцы партии, обозначенной в реестре как «ФЭНСИ» (Фракционированная Эктиномициновая Нуклеотидная Система «И»). Несмотря на то что образцы этой группы демонстрируют значительный потенциал в формировании ряда специализаций, необходимых Термитнику, одной из их характеристик является нестабильность, которая замечена, кроме всего прочего, в повышенной тяге к воспроизводству. С одной стороны, эта особенность образцов группы может быть обращена на пользу Термитнику. С другой стороны, она может проявиться и в формировании негативных характеристик, о каких, в случае их возникновения, надлежит немедленно доложить Центру репродукции.

Закрыв экстренное совещание совета, Хеллстром сидел, погруженный в молчание. Термитник представлялся ему теперь подводной лодкой, на которую охотятся надводные корабли противника. Чтобы уйти от них, нужно минимизировать все проявления жизни, шумы, свидетельствующие об активности. Силовые установки, включая вентиляционные системы, были переведены на малые обороты. Специальный контроль был установлен за подземной рекой, которая вращала турбины их электростанций и была основным источником воды – ничего лишнего и сомнительного не должно было попасть в эту реку, чтобы не вызвать подозрения у людей Внешнего мира там, где этот водный поток впадает в систему Снейк-Ривер.

Интересно, насколько хорошо Перудж и его группа осведомлены в деталях Проекта-40? Этот вопрос так и не получил ответа во время заседания совета. Вряд ли людям Внешнего мира известно о Проекте все – как пока ничего не знают и о самом Термитнике. В этом Хеллстром был вполне уверен. Если бы хоть что-то просочилось, здесь бы уже была целая армия. Значит, пока чужаки не узнали слишком много, нужно каким-то образом договариваться с ними. Жаль, что эти двое умерли, но их смерть после гибели Портера была неизбежна. А Портера убивать не следовало – это была ошибка.

Мы долго пребывали в уверенности относительно надежности наших средств маскировки. Слишком осмелели. Это все благодаря нашим фильмам, а также неизбежным контактам с Внешним миром, без которых, занимаясь кино, просто не обойтись. Да, мы недооценили чужаков.

Хеллстром подавил глубокий вздох. Ему не хватало Старины Харви. Нынешняя команда обеспечения безопасности хороша, но у Харви было одно качество, которого нет у тех, кто пришел ему на смену – способность к взвешенной мудрости решений. Именно сейчас Термитник нуждается в нем, а все, что у нас есть – это Сальдо, воспитанник Харви. Может, Сальдо – это сам Харви, прошедший через переработку и обновленный? С той ночи, когда они захватили чужаков, Сальдо необычайно быстро возмужал и преобразился. Это было похоже на метаморфозу, словно Сальдо почти в одночасье обрел и опыт, и мудрость Старины Харви. Хеллстром понимал, что вынужден опереться на поддержку Сальдо, как прежде на Харви. Но сумеет ли Сальдо в полной мере заменить старика? Пока же он продемонстрировал недюжинный ум и силу воображения. И все-таки… Хеллстром покачал головой. Масштабы проблемы были слишком велики, чтобы, решая ее, во всем положиться на существо столь юное и неопытное. Но кто у него еще есть?